Wenn ein Mensch oder ein Tier einer psychischen Stresssituation ausgesetzt ist, gibt es eine allgemeine Reaktion, die sowohl psychische als auch somatische (körperliche) Reaktionen umfasst. Dies ist eine allgemeine Alarmreaktion oder allgemeine Aktivierung oder ein Weckruf, der alle physiologischen Reaktionen betrifft, einschließlich des Bewegungsapparates, des vegetativen Systems (das vegetative System), der Hormone und auch des Immunsystems.
Seit den 1960er Jahren lernen wir, wie das Gehirn und damit psychologische Faktoren alle physiologischen Prozesse direkt oder indirekt regulieren und beeinflussen. Früher galt, dass große und wesentliche Teile unserer Physiologie „unbewusst“ oder gar nicht durch Gehirnprozesse reguliert werden. Die Nerven, die den Darm, die Drüsen und das Herz-Kreislauf-System regulieren, waren „autonom“ oder unabhängig vom Zentralnervensystem (ZNS); ebenso entzogen sich die Hormone und das Immunsystem der zentralnervösen Kontrolle. Das vegetative Nervensystem wird jedoch durch die limbischen Strukturen des Gehirns reguliert und kann durch klassische und instrumentelle Lernverfahren unter direkte instrumentelle Kontrolle gebracht werden. Auch die Tatsache, dass das Zentralnervensystem endokrinologische Prozesse steuert, ist gut belegt.
Die letzte Entwicklung, die die Ansicht widerlegte, dass das ZNS von vielen physiologischen Prozessen isoliert sei, war die Evolution der Psychoimmunologie. Es wurde nun gezeigt, dass die Interaktion des Gehirns (und psychologischer Prozesse) Immunprozesse beeinflussen kann, entweder über das endokrine System oder durch direkte Innervation von Lymphgewebe. Auch die weißen Blutkörperchen selbst können durch Signalmoleküle aus Nervengewebe direkt beeinflusst werden. Es wurde gezeigt, dass eine verminderte Lymphozytenfunktion nach einem Trauerfall auftritt (Bartrop et al. 1977), und es wurde gezeigt, dass die Konditionierung der immunsuppressiven Reaktion bei Tieren (Cohen et al. 1979) und psychologische Prozesse Auswirkungen auf das Überleben der Tiere haben (Riley 1981). ; Diese Entdeckungen waren Meilensteine in der Entwicklung der Psychoimmunologie.
Es ist inzwischen allgemein bekannt, dass psychischer Stress Veränderungen im Antikörperspiegel im Blut und im Spiegel vieler weißer Blutkörperchen hervorruft. Eine kurze Belastungsperiode von 30 Minuten kann zu einem signifikanten Anstieg von Lymphozyten und natürlichen Killerzellen (NK) führen. Nach länger andauernden Stresssituationen finden sich auch Veränderungen in den anderen Komponenten des Immunsystems. Es wurden Veränderungen in der Anzahl fast aller Arten von weißen Blutkörperchen und in den Spiegeln von Immunglobulinen und ihren Komplementen berichtet; Die Veränderungen wirken sich auch auf wichtige Elemente der gesamten Immunantwort und der „Immunkaskade“ aus. Diese Veränderungen sind komplex und scheinen bidirektional zu sein. Sowohl Zunahmen als auch Abnahmen wurden gemeldet. Die Veränderungen scheinen nicht nur von der stressauslösenden Situation abzuhängen, sondern auch davon, welche Art von Bewältigungs- und Abwehrmechanismen das Individuum verwendet, um mit dieser Situation umzugehen. Besonders deutlich wird dies, wenn die Auswirkungen von realen, lang andauernden Stresssituationen untersucht werden, beispielsweise im Zusammenhang mit dem Job oder mit schwierigen Lebenssituationen („Lebensstressoren“). Hochspezifische Beziehungen zwischen Bewältigungs- und Abwehrstilen und mehreren Untergruppen von Immunzellen (Anzahl der Lympho-, Leuko- und Monozyten; Gesamtzahl der T-Zellen und NK-Zellen) wurden beschrieben (Olff et al. 1993).
Die Suche nach Immunparametern als Marker für lang andauernden, anhaltenden Stress war nicht sehr erfolgreich. Da die Zusammenhänge zwischen Immunglobulinen und Stressfaktoren nachweislich so komplex sind, steht verständlicherweise kein einfacher Marker zur Verfügung. Solche gefundenen Beziehungen sind mal positiv, mal negativ. Bei den psychologischen Profilen weist die Korrelationsmatrix mit ein und derselben psychologischen Batterie teilweise unterschiedliche Muster auf, die von Berufsgruppe zu Berufsgruppe variieren (Endresen et al. 1991). Innerhalb jeder Gruppe scheinen die Muster über lange Zeiträume von bis zu drei Jahren stabil zu sein. Es ist nicht bekannt, ob es genetische Faktoren gibt, die die hochspezifischen Beziehungen zwischen Bewältigungsstilen und Immunantworten beeinflussen; Wenn ja, müssen die Manifestationen dieser Faktoren stark von der Interaktion mit Lebensstressoren abhängen. Es ist auch nicht bekannt, ob es möglich ist, das Stressniveau einer Person über einen langen Zeitraum zu verfolgen, da der Bewältigungs-, Abwehr- und Immunreaktionsstil der Person bekannt ist. Diese Art der Forschung wird mit hochselektiertem Personal, zum Beispiel Astronauten, betrieben.
Das grundlegende Argument, dass Immunglobuline als gültige Gesundheitsrisikomarker verwendet werden können, könnte einen großen Fehler aufweisen. Die ursprüngliche Hypothese war, dass niedrige Spiegel an zirkulierenden Immunglobulinen eine geringe Resistenz und eine geringe Immunkompetenz signalisieren könnten. Niedrige Werte signalisieren jedoch möglicherweise keine geringe Resistenz: Sie signalisieren möglicherweise nur, dass diese bestimmte Person eine Zeit lang nicht durch Infektionserreger herausgefordert wurde – tatsächlich können sie ein außergewöhnliches Maß an Gesundheit signalisieren. Die niedrigen Werte, die manchmal von zurückkehrenden Astronauten und antarktischem Personal gemeldet werden, sind möglicherweise kein Signal für Stress, sondern nur für die geringe bakterielle und virale Herausforderung in der Umgebung, die sie verlassen haben.
In der klinischen Literatur gibt es viele Anekdoten, die darauf hindeuten, dass psychische Belastungen oder kritische Lebensereignisse den Verlauf schwerer und nicht schwerer Erkrankungen beeinflussen können. Nach Meinung einiger können Placebos und „alternative Medizin“ ihre Wirkung über psychoimmunologische Mechanismen entfalten. Es gibt Behauptungen, dass eine verringerte (und manchmal erhöhte) Immunkompetenz zu einer erhöhten Anfälligkeit für Infektionen bei Tieren und Menschen sowie für entzündliche Zustände wie rheumatoide Arthritis führen sollte. Es wurde überzeugend gezeigt, dass psychischer Stress die Immunantwort auf verschiedene Arten von Impfungen beeinflusst. Studierende unter Prüfungsstress berichten in diesem Zeitraum von vermehrten Symptomen einer Infektionskrankheit, was mit einer schlechteren zellulären Immunkontrolle einhergeht (Glaser et al. 1992). Es gibt auch einige Behauptungen, dass Psychotherapie, insbesondere kognitives Stressbewältigungstraining, zusammen mit körperlichem Training die Antikörperantwort auf Virusinfektionen beeinflussen kann.
Auch im Hinblick auf die Krebsentstehung gibt es einige positive Befunde, aber nur wenige. Die Kontroverse um den behaupteten Zusammenhang zwischen Persönlichkeit und Krebsanfälligkeit ist nicht gelöst. Replikationen sollten erweitert werden, um Messungen von Immunantworten auf andere Faktoren, einschließlich Lebensstilfaktoren, einzubeziehen, die möglicherweise mit der Psychologie zusammenhängen, aber der Krebseffekt kann eine direkte Folge des Lebensstils sein.
Es gibt zahlreiche Beweise dafür, dass akuter Stress die Immunfunktionen bei Menschen verändert und dass chronischer Stress diese Funktionen ebenfalls beeinträchtigen kann. Aber inwieweit sind diese Veränderungen gültige und nützliche Indikatoren für Stress am Arbeitsplatz? Inwieweit sind Immunveränderungen – falls sie auftreten – ein echter Gesundheitsrisikofaktor? Zum Zeitpunkt des Schreibens dieses Artikels (1995) besteht auf diesem Gebiet kein Konsens.
Solide klinische Studien und solide epidemiologische Forschung sind erforderlich, um auf diesem Gebiet voranzukommen. Aber diese Art der Forschung erfordert mehr Mittel, als den Forschern zur Verfügung stehen. Diese Arbeit erfordert auch ein Verständnis der Stresspsychologie, das Immunologen nicht immer zur Verfügung steht, und ein tiefgreifendes Verständnis der Funktionsweise des Immunsystems, das Psychologen nicht immer zur Verfügung steht.