Lehrer stellen in vielen Ländern ein großes und wachsendes Segment der Erwerbsbevölkerung. Beispielsweise wurden 4.2 in den Vereinigten Staaten über 1992 Millionen Arbeitnehmer von Highschool-Lehrern als Vorschullehrer eingestuft. Neben Klassenlehrern sind andere professionelle und technische Arbeitnehmer von Schulen beschäftigt, darunter Hausmeister- und Wartungspersonal, Krankenschwestern, Mitarbeiter in der Gastronomie und Mechanik.
Das Lehren gilt traditionell nicht als Beruf, der mit Gefahrstoffen in Berührung kommt. Folglich wurden nur wenige Studien zu berufsbedingten Gesundheitsproblemen durchgeführt. Dennoch können Schullehrer und anderes Schulpersonal einer Vielzahl anerkannter physikalischer, chemischer, biologischer und anderer Berufsgefahren ausgesetzt sein.
Die Luftverschmutzung in Innenräumen ist eine wichtige Ursache für akute Erkrankungen bei Lehrern. Eine Hauptquelle der Luftverschmutzung in Innenräumen ist die unzureichende Wartung von Heizungs-, Lüftungs- und Klimaanlagen (HLK). Die Kontamination von HLK-Systemen kann akute Atemwegs- und Hauterkrankungen verursachen. Neu errichtete oder renovierte Schulgebäude setzen Chemikalien, Stäube und Dämpfe in die Luft frei. Andere Quellen der Luftverschmutzung in Innenräumen sind Dächer, Isolierungen, Teppiche, Vorhänge und Möbel, Farben, Dichtungsmittel und andere Chemikalien. Nicht reparierte Wasserschäden, wie zum Beispiel Dachlecks, können zum Wachstum von Mikroorganismen in Baumaterialien und Lüftungssystemen und zur Freisetzung von Bioaerosolen führen, die die Atemwege von Lehrern und Schülern gleichermaßen beeinträchtigen. Die Kontamination von Schulgebäuden durch Mikroorganismen kann schwere Gesundheitsprobleme wie Lungenentzündung, Infektionen der oberen Atemwege, Asthma und allergische Rhinitis verursachen.
Lehrer, die sich auf bestimmte technische Bereiche spezialisiert haben, können besonderen Berufsrisiken ausgesetzt sein. Beispielsweise begegnen Kunst- und Handwerkslehrer häufig einer Vielzahl von Chemikalien, darunter organische Lösungsmittel, Pigmente und Farbstoffe, Metalle und Metallverbindungen, Mineralien und Kunststoffe (Rossol 1990). Andere Kunstmaterialien verursachen allergische Reaktionen. Die Exposition gegenüber vielen dieser Materialien ist am Arbeitsplatz in der Industrie streng geregelt, jedoch nicht im Klassenzimmer. Chemie- und Biologielehrer arbeiten in Schullabors mit giftigen Chemikalien wie Formaldehyd und anderen biologischen Gefahrenstoffen. Werkstattlehrer arbeiten in staubigen Umgebungen und können hohen Holzstaub- und Reinigungsmaterialien sowie hohen Lärmpegeln ausgesetzt sein.
Das Lehren ist ein Beruf, der oft durch ein hohes Maß an Stress, Fehlzeiten und Burnout gekennzeichnet ist. Es gibt viele Ursachen für Lehrerstress, die je nach Klassenstufe variieren können. Dazu gehören administrative und lehrplanbezogene Belange, beruflicher Aufstieg, Schülermotivation, Klassengröße, Rollenkonflikte und Arbeitsplatzsicherheit. Stress kann auch aus dem Umgang mit Fehlverhalten von Kindern und möglicherweise Gewalt und Waffen in Schulen entstehen, zusätzlich zu physischen oder umweltbedingten Gefahren wie Lärm. Zum Beispiel sind wünschenswerte Geräuschpegel im Klassenzimmer 40 bis 50 Dezibel (dB) (Silverstone 1981), während in einer Umfrage an mehreren Schulen die Geräuschpegel im Klassenzimmer im Durchschnitt zwischen 59 und 65 dB lagen (Orloske und Leddo 1981). Lehrer, die nach der Arbeit oder im Sommer in Nebenjobs beschäftigt sind, können zusätzlichen Gefahren am Arbeitsplatz ausgesetzt sein, die Leistung und Gesundheit beeinträchtigen können. Die Tatsache, dass die Mehrheit der Lehrer Frauen sind (drei Viertel aller Lehrer in den Vereinigten Staaten sind Frauen), wirft die Frage auf, wie sich die Doppelrolle von Arbeiterin und Mutter auf die Gesundheit von Frauen auswirken kann. Trotz des wahrgenommenen hohen Stressniveaus war die Sterblichkeitsrate bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen bei Lehrern jedoch in mehreren Studien niedriger als in anderen Berufen (Herloff und Jarvholm 1989), was auf eine geringere Prävalenz des Rauchens und einen geringeren Alkoholkonsum zurückzuführen sein könnte.
Es gibt eine wachsende Besorgnis darüber, dass einige Schulumgebungen krebserregende Materialien wie Asbest, elektromagnetische Felder (EMF), Blei, Pestizide, Radon und Raumluftverschmutzung enthalten könnten (Regents Advisory Committee on Environmental Quality in Schools 1994). Asbestexposition ist ein besonderes Anliegen von Hausmeister- und Wartungsarbeitern. Eine hohe Prävalenz von Anomalien im Zusammenhang mit asbestbedingten Krankheiten wurde bei Schulverwaltern und Wartungsangestellten dokumentiert (Anderson et al. 1992). Es wurde berichtet, dass die Asbestkonzentration in der Luft in bestimmten Schulen höher ist als in anderen Gebäuden (Lee et al. 1992).
Einige Schulgebäude wurden in der Nähe von Hochspannungsleitungen gebaut, die Quellen von EMF sind. Die Exposition gegenüber EMF kommt auch von Videoanzeigegeräten oder freiliegenden Kabeln. Übermäßige EMF-Exposition wurde in einigen Studien mit dem Auftreten von Leukämie sowie Brust- und Gehirnkrebs in Verbindung gebracht (Savitz 1993). Ein weiterer Grund zur Besorgnis ist die Exposition gegenüber Pestiziden, die zur Eindämmung der Ausbreitung von Insekten- und Ungezieferpopulationen in Schulen eingesetzt werden. Es wurde die Hypothese aufgestellt, dass im Fettgewebe und im Serum von Brustkrebspatientinnen gemessene Pestizidrückstände mit der Entwicklung dieser Krankheit zusammenhängen könnten (Wolff et al. 1993).
Der große Anteil an Lehrerinnen, die Frauen sind, hat zu Bedenken hinsichtlich möglicher Brustkrebsrisiken geführt. In mehreren Studien wurden unerklärliche erhöhte Brustkrebsraten festgestellt. Unter Verwendung von Sterbeurkunden, die zwischen 23 und 1979 in 1987 Bundesstaaten der Vereinigten Staaten gesammelt wurden, betrug die proportionale Sterblichkeitsrate (PMRs) für Brustkrebs 162 für weiße Lehrer und 214 für schwarze Lehrer (Rubin et al. 1993). Erhöhte PMRs für Brustkrebs wurden auch unter Lehrern in New Jersey und im Raum Portland-Vancouver berichtet (Rosenman 1994; Morton 1995). Während dieser Anstieg der beobachteten Raten bisher weder mit spezifischen Umweltfaktoren noch mit anderen bekannten Risikofaktoren für Brustkrebs in Verbindung gebracht wurde, haben sie bei einigen Lehrerorganisationen zu einem erhöhten Bewusstsein für Brustkrebs geführt, was zu Screening- und Früherkennungskampagnen geführt hat.