Alejandro, Lorenzo

Alejandro, Lorenzo

Dirección: Instituto de Medicina del Trabajo, Universidad de Brescia, P.le Spedali Civili, 1,
Brescia 25123

País: Italia

Teléfono: 39 30 396 496

Fax: 39 30 394 902

E-mail: medlav@master.cci.unibs.it

EDUCACION: MD, 1965

Áreas de interés: Toxicología industrial; monitoreo biológico de metales y solventes; inmunotoxicología

Lunes, febrero 28 2011 20: 07

Principios generales

Conceptos básicos y definiciones

En el lugar de trabajo, las metodologías de higiene industrial pueden medir y controlar solo los productos químicos transportados por el aire, mientras que otros aspectos del problema de los posibles agentes nocivos en el ambiente de los trabajadores, como la absorción por la piel, la ingestión y la exposición no relacionada con el trabajo, permanecen sin detectar y, por lo tanto, sin control. El monitoreo biológico ayuda a llenar este vacío.

Monitoreo biológico fue definido en un seminario de 1980, patrocinado conjuntamente por la Comunidad Económica Europea (CEE), el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) y la Asociación de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) (Berlín, Yodaiken y Henman 1984) en Luxemburgo como “el medición y evaluación de agentes o sus metabolitos en tejidos, secreciones, excrementos, aire espirado o cualquier combinación de estos para evaluar la exposición y el riesgo para la salud en comparación con una referencia apropiada”. El monitoreo es una actividad repetitiva, regular y preventiva diseñada para conducir, si es necesario, a acciones correctivas; no debe confundirse con los procedimientos de diagnóstico.

El monitoreo biológico es una de las tres herramientas importantes en la prevención de enfermedades por agentes tóxicos en el ambiente general u ocupacional, siendo los otros dos el monitoreo ambiental y la vigilancia de la salud.

La secuencia en el posible desarrollo de dicha enfermedad puede representarse esquemáticamente de la siguiente manera: fuente-agente químico expuesto—dosis interna—efecto bioquímico o celular (reversible) —efectos sobre la salud—enfermedad. Las relaciones entre el monitoreo ambiental, biológico y de exposición y la vigilancia de la salud se muestran en la figura 1. 

Figura 1. La relación entre el monitoreo ambiental, biológico y de exposición y la vigilancia de la salud

BMO010F1

Cuando una sustancia tóxica (un químico industrial, por ejemplo) está presente en el ambiente, contamina el aire, el agua, los alimentos o las superficies en contacto con la piel; la cantidad de agente tóxico en estos medios se evalúa mediante monitoreo ambiental.

Como resultado de la absorción, distribución, metabolismo y excreción, cierta dosis interna del agente tóxico (la cantidad neta de un contaminante absorbido o pasado a través del organismo durante un intervalo de tiempo específico) se entrega efectivamente al cuerpo y se vuelve detectable en los fluidos corporales. Como resultado de su interacción con un receptor en el órgano crítico (el órgano que, bajo condiciones específicas de exposición, exhibe el primer o el más importante efecto adverso), ocurren eventos bioquímicos y celulares. Tanto la dosis interna como los efectos bioquímicos y celulares provocados pueden medirse mediante vigilancia biológica.

Vigilancia de la salud fue definido en el seminario EEC/NIOSH/OSHA de 1980 antes mencionado como “el examen médico-fisiológico periódico de los trabajadores expuestos con el objetivo de proteger la salud y prevenir enfermedades”.

El monitoreo biológico y la vigilancia de la salud son partes de un continuo que puede abarcar desde la medición de agentes o sus metabolitos en el cuerpo a través de la evaluación de efectos bioquímicos y celulares, hasta la detección de signos de deterioro reversible temprano del órgano crítico. La detección de enfermedad establecida está fuera del alcance de estas evaluaciones.

Metas del Monitoreo Biológico

El monitoreo biológico puede dividirse en (a) monitoreo de exposición y (b) monitoreo de efecto, para lo cual se utilizan indicadores de dosis interna y de efecto respectivamente.

El propósito del monitoreo biológico de la exposición es evaluar el riesgo para la salud a través de la evaluación de la dosis interna, logrando una estimación de la carga corporal biológicamente activa del químico en cuestión. Su razón de ser es garantizar que la exposición de los trabajadores no alcance niveles capaces de provocar efectos adversos. Un efecto se denomina "adverso" si hay un deterioro de la capacidad funcional, una disminución de la capacidad para compensar el estrés adicional, una disminución de la capacidad para mantener la homeostasis (un estado estable de equilibrio) o una mayor susceptibilidad a otras influencias ambientales.

Dependiendo del parámetro químico y biológico analizado, el término dosis interna puede tener diferentes significados (Bernard y Lauwerys 1987). En primer lugar, puede significar la cantidad de una sustancia química absorbida recientemente, por ejemplo, durante un solo turno de trabajo. La determinación de la concentración del contaminante en el aire alveolar o en la sangre se puede realizar durante el turno de trabajo o hasta el día siguiente (se pueden tomar muestras de sangre o aire alveolar hasta 16 horas después del final del período de exposición). . En segundo lugar, en el caso de que la sustancia química tenga una vida media biológica prolongada (por ejemplo, metales en el torrente sanguíneo), la dosis interna podría reflejar la cantidad absorbida durante un período de unos pocos meses.

En tercer lugar, el término también puede significar la cantidad de sustancia química almacenada. En este caso representa un indicador de acumulación que puede proporcionar una estimación de la concentración del químico en órganos y/o tejidos de los cuales, una vez depositado, se libera lentamente. Por ejemplo, las mediciones de DDT o PCB en la sangre podrían brindar tal estimación.

Finalmente, un valor de dosis interna puede indicar la cantidad de la sustancia química en el sitio donde ejerce sus efectos, proporcionando así información sobre la dosis biológicamente efectiva. Uno de los usos más prometedores e importantes de esta capacidad, por ejemplo, es la determinación de aductos formados por químicos tóxicos con proteína en hemoglobina o con ADN.

El seguimiento biológico de los efectos tiene como objetivo identificar alteraciones tempranas y reversibles que se desarrollan en el órgano crítico, y que, al mismo tiempo, pueden identificar individuos con signos de efectos adversos para la salud. En este sentido, el seguimiento biológico de efectos representa la principal herramienta para la vigilancia de la salud de los trabajadores.

Principales Métodos de Monitoreo

El seguimiento biológico de la exposición se basa en la determinación de indicadores de dosis interna midiendo:

    • la cantidad de la sustancia química a la que está expuesto el trabajador en la sangre o la orina (raramente en la leche, la saliva o la grasa)
    • la cantidad de uno o más metabolitos de la sustancia química involucrada en los mismos fluidos corporales
    • la concentración de compuestos orgánicos volátiles (disolventes) en el aire alveolar
    • la dosis biológicamente eficaz de compuestos que han formado aductos con el ADN u otras moléculas grandes y que, por lo tanto, tienen un efecto genotóxico potencial.

           

          Los factores que afectan la concentración de la sustancia química y sus metabolitos en la sangre o la orina se discutirán a continuación.

          En cuanto a la concentración en el aire alveolar, además del nivel de exposición ambiental, los factores más importantes involucrados son la solubilidad y el metabolismo de la sustancia inhalada, la ventilación alveolar, el gasto cardíaco y la duración de la exposición (Brugnone et al. 1980).

          El uso de aductos de ADN y hemoglobina en el seguimiento de la exposición humana a sustancias con potencial carcinogénico es una técnica muy prometedora para la medición de exposiciones de bajo nivel. (Debe notarse, sin embargo, que no todas las sustancias químicas que se unen a macromoléculas en el organismo humano son genotóxicas, es decir, potencialmente cancerígenas). La formación de aductos es sólo un paso en el complejo proceso de carcinogénesis. Otros eventos celulares, como la promoción y progresión de la reparación del ADN, sin duda modifican el riesgo de desarrollar una enfermedad como el cáncer. Por lo tanto, en la actualidad, la medición de los aductos debe verse limitada únicamente al control de la exposición a sustancias químicas. Esto se analiza con más detalle en el artículo “Químicos genotóxicos” más adelante en este capítulo.

          El seguimiento biológico de efectos se realiza mediante la determinación de indicadores de efecto, es decir, aquellos que pueden identificar alteraciones tempranas y reversibles. Este enfoque puede proporcionar una estimación indirecta de la cantidad de sustancia química unida a los sitios de acción y ofrece la posibilidad de evaluar alteraciones funcionales en el órgano crítico en una fase temprana.

          Desafortunadamente, solo podemos enumerar algunos ejemplos de la aplicación de este enfoque, a saber, (1) la inhibición de la pseudocolinesterasa por los insecticidas organofosforados, (2) la inhibición de la deshidratasa del ácido d-aminolevulínico (ALA-D) por el plomo inorgánico, y (3) el aumento de la excreción urinaria de d-ácido glucárico y porfirinas en sujetos expuestos a sustancias químicas que inducen enzimas microsomales y/oa agentes porfirogénicos (p. ej., hidrocarburos clorados).

          Ventajas y limitaciones del monitoreo biológico

          Para las sustancias que ejercen su toxicidad después de ingresar al organismo humano, el monitoreo biológico proporciona una evaluación más enfocada y específica del riesgo para la salud que el monitoreo ambiental. Un parámetro biológico que refleja la dosis interna nos acerca un paso más a la comprensión de los efectos adversos sistémicos que cualquier medición ambiental.

          El monitoreo biológico ofrece numerosas ventajas sobre el monitoreo ambiental y, en particular, permite la evaluación de:

            • exposición durante un período de tiempo prolongado
            • exposición como resultado de la movilidad del trabajador en el entorno de trabajo
            • absorción de una sustancia a través de varias vías, incluida la piel
            • exposición general como resultado de diferentes fuentes de contaminación, tanto ocupacional como no ocupacional
            • la cantidad de una sustancia absorbida por el sujeto que depende de factores distintos del grado de exposición, como el esfuerzo físico requerido por el trabajo, la ventilación o el clima
            • la cantidad de una sustancia absorbida por un sujeto dependiendo de factores individuales que pueden influir en la toxicocinética del agente tóxico en el organismo; por ejemplo, edad, sexo, características genéticas o estado funcional de los órganos donde la sustancia tóxica sufre biotransformación y eliminación.

                       

                      A pesar de estas ventajas, la monitorización biológica adolece aún hoy de importantes limitaciones, siendo las más significativas las siguientes:

                        • El número de posibles sustancias que pueden controlarse biológicamente es todavía bastante pequeño en la actualidad.
                        • En el caso de una exposición aguda, el monitoreo biológico proporciona información útil solo para la exposición a sustancias que se metabolizan rápidamente, por ejemplo, solventes aromáticos.
                        • La importancia de los indicadores biológicos no se ha definido claramente; por ejemplo, no siempre se sabe si los niveles de una sustancia medidos en material biológico reflejan la exposición actual o acumulativa (p. ej., cadmio y mercurio en la orina).
                        • Generalmente, los indicadores biológicos de dosis interna permiten evaluar el grado de exposición, pero no proporcionan datos que midan la cantidad real presente en el órgano crítico.
                        • A menudo no se tiene conocimiento de posibles interferencias en el metabolismo de las sustancias que están siendo monitoreadas por otras sustancias exógenas a las que el organismo está expuesto simultáneamente en el ambiente laboral y general.
                        • No siempre se tiene suficiente conocimiento sobre las relaciones existentes entre los niveles de exposición ambiental y los niveles de los indicadores biológicos por un lado, y entre los niveles de los indicadores biológicos y los posibles efectos sobre la salud por otro.
                        • El número de indicadores biológicos para los que existen índices de exposición biológica (BEI) en la actualidad es bastante limitado. Se necesita información de seguimiento para determinar si una sustancia, actualmente identificada como incapaz de causar un efecto adverso, puede demostrarse en un momento posterior que es dañina.
                        • Un BEI generalmente representa un nivel de un agente que es más probable que se observe en una muestra recolectada de un trabajador saludable que ha estado expuesto al químico en la misma medida que un trabajador con una exposición por inhalación al TLV (valor límite de umbral) promedio ponderado en el tiempo (TWA).

                                       

                                      Información Requerida para el Desarrollo de Métodos y Criterios para la Selección de Pruebas Biológicas

                                      La programación del seguimiento biológico requiere las siguientes condiciones básicas:

                                        • conocimiento del metabolismo de una sustancia exógena en el organismo humano (toxicocinética)
                                        • conocimiento de las alteraciones que se producen en el órgano crítico (toxicodinámica)
                                        • existencia de indicadores
                                        • existencia de métodos analíticos suficientemente precisos
                                        • posibilidad de utilizar muestras biológicas fácilmente obtenibles en las que se pueden medir los indicadores
                                        • existencia de relaciones dosis-efecto y dosis-respuesta y conocimiento de estas relaciones
                                        • validez predictiva de los indicadores.

                                                     

                                                    En este contexto, la validez de una prueba es el grado en que el parámetro bajo consideración predice la situación tal como es realmente (es decir, como lo mostrarían instrumentos de medición más precisos). La validez está determinada por la combinación de dos propiedades: sensibilidad y especificidad. Si una prueba posee una alta sensibilidad, esto significa que dará pocos falsos negativos; si posee alta especificidad, dará pocos falsos positivos (CEC 1985-1989).

                                                    Relación entre exposición, dosis interna y efectos

                                                    El estudio de la concentración de una sustancia en el ambiente de trabajo y la determinación simultánea de los indicadores de dosis y efecto en sujetos expuestos permite obtener información sobre la relación entre la exposición ocupacional y la concentración de la sustancia en muestras biológicas, y entre la último y los primeros efectos de la exposición.

                                                    El conocimiento de las relaciones entre la dosis de una sustancia y el efecto que produce es un requisito indispensable para poner en marcha un programa de vigilancia biológica. La evaluación de este relación dosis-efecto se basa en el análisis del grado de asociación existente entre el indicador de dosis y el indicador de efecto y en el estudio de las variaciones cuantitativas del indicador de efecto con cada variación del indicador de dosis. (Véase también el capítulo Toxicología, para una discusión más detallada de las relaciones relacionadas con la dosis).

                                                    Con el estudio de la relación dosis-efecto es posible identificar la concentración de la sustancia tóxica a la que el indicador de efecto supera los valores actualmente considerados no nocivos. Además, de esta manera también puede ser posible examinar cuál podría ser el nivel sin efecto.

                                                    Dado que no todos los individuos de un grupo reaccionan de la misma manera, es necesario examinar la relación dosis-respuesta, es decir, estudiar cómo responde el grupo a la exposición evaluando la aparición del efecto frente a la dosis interna. El termino respuesta denota el porcentaje de sujetos en el grupo que muestran una variación cuantitativa específica de un indicador de efecto en cada nivel de dosis.

                                                    Aplicaciones prácticas del monitoreo biológico

                                                    La aplicación práctica de un programa de monitoreo biológico requiere información sobre (1) el comportamiento de los indicadores utilizados en relación con la exposición, especialmente los relacionados con el grado, la continuidad y la duración de la exposición, (2) el intervalo de tiempo entre el final de la exposición y la medición de los indicadores, y (3) todos los factores fisiológicos y patológicos distintos de la exposición que pueden alterar los niveles del indicador.

                                                    En los siguientes artículos se presentará el comportamiento de una serie de indicadores biológicos de dosis y efecto que se utilizan para monitorear la exposición ocupacional a sustancias ampliamente utilizadas en la industria. La utilidad práctica y los límites se evaluarán para cada sustancia, con especial énfasis en el momento del muestreo y los factores de interferencia. Tales consideraciones serán útiles para establecer criterios para seleccionar una prueba biológica.

                                                    Tiempo de muestreo

                                                    Al seleccionar el momento del muestreo, se deben tener en cuenta los diferentes aspectos cinéticos del producto químico; en particular, es fundamental saber cómo se absorbe la sustancia a través de los pulmones, el tracto gastrointestinal y la piel, se distribuye posteriormente a los diferentes compartimentos del cuerpo, se biotransforma y finalmente se elimina. También es importante saber si el químico puede acumularse en el cuerpo.

                                                    Con respecto a la exposición a sustancias orgánicas, el tiempo de recogida de las muestras biológicas adquiere una importancia aún mayor dada la diferente velocidad de los procesos metabólicos implicados y, en consecuencia, la excreción más o menos rápida de la dosis absorbida.

                                                    Factores de interferencia

                                                    El uso correcto de los indicadores biológicos requiere un conocimiento profundo de aquellos factores que, aunque independientes de la exposición, pueden afectar los niveles de los indicadores biológicos. Los siguientes son los tipos más importantes de factores de interferencia (Alessio, Berlin y Foà 1987).

                                                    Los factores fisiológicos, como la dieta, el sexo y la edad, por ejemplo, pueden afectar los resultados. El consumo de pescado y crustáceos puede aumentar los niveles de arsénico en orina y mercurio en sangre. En sujetos femeninos con los mismos niveles de plomo en sangre que los hombres, los valores de protoporfirina eritrocítica son significativamente más altos en comparación con los de los sujetos masculinos. Los niveles de cadmio urinario aumentan con la edad.

                                                    Entre los hábitos personales que pueden distorsionar los niveles del indicador, el tabaquismo y el consumo de alcohol cobran especial importancia. Fumar puede provocar la absorción directa de sustancias naturalmente presentes en las hojas del tabaco (p. ej., cadmio), o de contaminantes presentes en el ambiente de trabajo que se han depositado en los cigarrillos (p. ej., plomo), o de productos de combustión (p. ej., monóxido de carbono).

                                                    El consumo de alcohol puede influir en los niveles de indicadores biológicos, ya que sustancias como el plomo están presentes de forma natural en las bebidas alcohólicas. Los bebedores empedernidos, por ejemplo, muestran niveles más altos de plomo en la sangre que los sujetos de control. La ingestión de alcohol puede interferir con la biotransformación y eliminación de compuestos industriales tóxicos: con una sola dosis, el alcohol puede inhibir el metabolismo de muchos solventes, por ejemplo, tricloroetileno, xileno, estireno y tolueno, debido a su competencia con el alcohol etílico por enzimas que son esenciales para la descomposición tanto del etanol como de los disolventes. La ingestión regular de alcohol también puede afectar el metabolismo de los solventes de una manera totalmente diferente al acelerar el metabolismo de los solventes, presumiblemente debido a la inducción del sistema oxidante de los microsomas. Dado que el etanol es la sustancia más importante capaz de inducir interferencia metabólica, es recomendable determinar indicadores de exposición para solventes solo en los días en que no se haya consumido alcohol.

                                                    Hay menos información disponible sobre los posibles efectos de las drogas en los niveles de indicadores biológicos. Se ha demostrado que la aspirina puede interferir en la transformación biológica del xileno en ácido metilhipúrico, y el salicilato de fenilo, un fármaco ampliamente utilizado como analgésico, puede aumentar significativamente los niveles de fenoles urinarios. El consumo de preparados antiácidos a base de aluminio puede dar lugar a un aumento de los niveles de aluminio en plasma y orina.

                                                    Se han observado marcadas diferencias en diferentes grupos étnicos en el metabolismo de solventes ampliamente utilizados como tolueno, xileno, tricloroetileno, tetracloroetileno y metilcloroformo.

                                                    Los estados patológicos adquiridos pueden influir en los niveles de indicadores biológicos. El órgano crítico puede comportarse de forma anómala con respecto a las pruebas de seguimiento biológico tanto por la acción específica del agente tóxico como por otras razones. Un ejemplo de situaciones del primer tipo es el comportamiento de los niveles de cadmio en orina: cuando se presenta la enfermedad tubular por cadmio, la excreción urinaria aumenta notablemente y los niveles de la prueba ya no reflejan el grado de exposición. Un ejemplo del segundo tipo de situación es el aumento de los niveles de protoporfirina eritrocitaria que se observa en sujetos con deficiencia de hierro que no muestran una absorción anormal de plomo.

                                                    Los cambios fisiológicos en los medios biológicos, por ejemplo, la orina, en los que se basan las determinaciones de los indicadores biológicos, pueden influir en los valores de la prueba. A efectos prácticos, solo se pueden obtener muestras puntuales de orina de las personas durante el trabajo, y la densidad variable de estas muestras significa que los niveles del indicador pueden fluctuar ampliamente en el transcurso de un solo día.

                                                    Para superar esta dificultad, es aconsejable eliminar las muestras sobrediluidas o sobreconcentradas según la gravedad específica seleccionada o los valores de creatinina. En particular, la orina con una gravedad específica inferior a 1010 o superior a 1030 o con una concentración de creatinina inferior a 0.5 g/l o superior a 3.0 g/l debe desecharse. Varios autores también sugieren ajustar los valores de los indicadores según la gravedad específica o expresar los valores según el contenido de creatinina urinaria.

                                                    Los cambios patológicos en los medios biológicos también pueden influir considerablemente en los valores de los indicadores biológicos. Por ejemplo, en sujetos anémicos expuestos a metales (mercurio, cadmio, plomo, etc.) los niveles sanguíneos del metal pueden ser más bajos de lo esperado en base a la exposición; esto se debe al bajo nivel de glóbulos rojos que transportan el metal tóxico en la circulación sanguínea.

                                                    Por tanto, cuando las determinaciones de sustancias tóxicas o metabolitos ligados a los glóbulos rojos se realizan en sangre total, siempre es recomendable determinar el hematocrito, que da una medida del porcentaje de glóbulos en sangre total.

                                                    Exposición múltiple a sustancias tóxicas presentes en el lugar de trabajo

                                                    En el caso de exposición combinada a más de una sustancia tóxica presente en el lugar de trabajo, pueden ocurrir interferencias metabólicas que pueden alterar el comportamiento de los indicadores biológicos y generar así serios problemas de interpretación. En estudios humanos, se han demostrado interferencias, por ejemplo, en la exposición combinada a tolueno y xileno, xileno y etilbenceno, tolueno y benceno, hexano y metiletilcetona, tetracloroetileno y tricloroetileno.

                                                    En particular, cabe señalar que cuando se inhibe la biotransformación de un disolvente, se reduce la excreción urinaria de su metabolito (posible subestimación del riesgo) mientras que aumentan los niveles del disolvente en sangre y aire espirado (posible sobreestimación del riesgo).

                                                    Así, en situaciones en las que sea posible medir simultáneamente las sustancias y sus metabolitos para interpretar el grado de interferencia inhibitoria, sería útil comprobar si los niveles de los metabolitos en orina son inferiores a los esperados y al mismo tiempo si la concentración de los disolventes en sangre y/o aire espirado es mayor.

                                                    Se han descrito interferencias metabólicas para exposiciones en las que las sustancias individuales están presentes en niveles cercanos ya veces por debajo de los valores límite actualmente aceptados. Las interferencias, sin embargo, no suelen ocurrir cuando la exposición a cada sustancia presente en el lugar de trabajo es baja.

                                                    Uso Práctico de Indicadores Biológicos

                                                    Los indicadores biológicos se pueden utilizar para diversos fines en la práctica de la salud ocupacional, en particular para (1) el control periódico de trabajadores individuales, (2) el análisis de la exposición de un grupo de trabajadores y (3) las evaluaciones epidemiológicas. Las pruebas utilizadas deben poseer las características de precisión, exactitud, buena sensibilidad y especificidad para minimizar el posible número de clasificaciones falsas.

                                                    Valores de referencia y grupos de referencia

                                                    Un valor de referencia es el nivel de un indicador biológico en la población general no expuesta ocupacionalmente a la sustancia tóxica en estudio. Es necesario hacer referencia a estos valores para comparar los datos obtenidos a través de programas de monitoreo biológico en una población que se presume expuesta. Los valores de referencia no deben confundirse con los valores límite, que generalmente son los límites legales o las pautas para la exposición ocupacional y ambiental (Alessio et al. 1992).

                                                    Cuando sea necesario comparar los resultados de los análisis de grupos, se debe conocer la distribución de los valores en el grupo de referencia y en el grupo en estudio porque solo así se puede realizar una comparación estadística. En estos casos, es fundamental intentar emparejar la población general (grupo de referencia) con el grupo expuesto por características similares como sexo, edad, estilo de vida y hábitos alimentarios.

                                                    Para obtener valores de referencia fiables es necesario asegurarse de que los sujetos que componen el grupo de referencia nunca han estado expuestos a las sustancias tóxicas, ya sea laboralmente o por condiciones particulares de contaminación ambiental.

                                                    Al evaluar la exposición a sustancias tóxicas se debe tener cuidado de no incluir sujetos que, aunque no estén expuestos directamente a la sustancia tóxica en cuestión, trabajan en el mismo lugar de trabajo, ya que si estos sujetos están, de hecho, expuestos indirectamente, la exposición del grupo puede ser, en consecuencia, subestimado.

                                                    Otra práctica a evitar, aunque aún está muy extendida, es el uso como referencia de valores reportados en la literatura que se derivan de listas de casos de otros países y que a menudo pueden haber sido recopilados en regiones donde existen diferentes situaciones de contaminación ambiental.

                                                    Seguimiento periódico de trabajadores individuales

                                                    El control periódico de los trabajadores individuales es obligatorio cuando los niveles de la sustancia tóxica en la atmósfera del entorno de trabajo se acercan al valor límite. Siempre que sea posible, es recomendable comprobar simultáneamente un indicador de exposición y un indicador de efecto. Los datos así obtenidos deben compararse con los valores de referencia y los valores límite sugeridos para la sustancia en estudio (ACGIH 1993).

                                                    Análisis de un grupo de trabajadores

                                                    El análisis de un grupo se vuelve obligatorio cuando los resultados de los indicadores biológicos utilizados pueden estar marcadamente influenciados por factores independientes de la exposición (dieta, concentración o dilución de la orina, etc.) y para los cuales existe un amplio rango de valores “normales”.

                                                    Para que el estudio grupal arroje resultados útiles, el grupo debe ser suficientemente numeroso y homogéneo en cuanto a exposición, sexo y, en el caso de algunos tóxicos, antigüedad en el trabajo. Cuanto más constantes sean los niveles de exposición a lo largo del tiempo, más fiables serán los datos. Una investigación llevada a cabo en un lugar de trabajo donde los trabajadores cambian frecuentemente de departamento o trabajo tendrá poco valor. Para una evaluación correcta de un estudio de grupo no es suficiente expresar los datos solo como valores medios y rango. También se debe tener en cuenta la distribución de frecuencias de los valores del indicador biológico en cuestión.

                                                    Evaluaciones epidemiológicas

                                                    Los datos obtenidos del seguimiento biológico de grupos de trabajadores también pueden utilizarse en estudios epidemiológicos transversales o prospectivos.

                                                    Los estudios transversales se pueden utilizar para comparar las situaciones existentes en diferentes departamentos de la fábrica o en diferentes industrias para establecer mapas de riesgo para los procesos de fabricación. Una dificultad que puede encontrarse en este tipo de aplicación radica en que los controles de calidad entre laboratorios aún no están suficientemente extendidos; por lo tanto, no se puede garantizar que diferentes laboratorios produzcan resultados comparables.

                                                    Los estudios prospectivos sirven para evaluar el comportamiento a lo largo del tiempo de los niveles de exposición para comprobar, por ejemplo, la eficacia de las mejoras ambientales o para correlacionar el comportamiento de los indicadores biológicos a lo largo de los años con el estado de salud de los sujetos monitorizados. Los resultados de tales estudios a largo plazo son muy útiles para resolver problemas que involucran cambios en el tiempo. En la actualidad, el monitoreo biológico se utiliza principalmente como un procedimiento adecuado para evaluar si la exposición actual se considera “segura”, pero aún no es válido para evaluar situaciones a lo largo del tiempo. Un nivel de exposición dado que se considera seguro hoy puede dejar de considerarse como tal en algún momento en el futuro.

                                                    Aspectos Éticos

                                                    Surgen algunas consideraciones éticas en relación con el uso de la vigilancia biológica como herramienta para evaluar la toxicidad potencial. Uno de los objetivos de dicho control es recopilar suficiente información para decidir qué nivel de cualquier efecto dado constituye un efecto indeseable; en ausencia de datos suficientes, cualquier perturbación se considerará indeseable. Es necesario evaluar las implicaciones regulatorias y legales de este tipo de información. Por lo tanto, debemos buscar la discusión social y el consenso sobre las formas en que se deben utilizar mejor los indicadores biológicos. En otras palabras, se requiere educación de los trabajadores, empleadores, comunidades y autoridades reguladoras sobre el significado de los resultados obtenidos por el monitoreo biológico para que nadie se alarme indebidamente o se sienta complacido.

                                                    Debe haber una comunicación adecuada con la persona a la que se le ha realizado la prueba sobre los resultados y su interpretación. Además, se debe comunicar claramente a todos los participantes si el uso de algunos indicadores es experimental o no.

                                                    El Código Internacional de Ética para Profesionales de la Salud Ocupacional, emitido por la Comisión Internacional de Salud Ocupacional en 1992, establece que “las pruebas biológicas y otras investigaciones deben elegirse desde el punto de vista de su validez para la protección de la salud del trabajador en cuestión, teniendo debidamente en cuenta su sensibilidad, su especificidad y su valor predictivo”. No se debe hacer uso de pruebas “que no sean confiables o que no tengan un valor predictivo suficiente en relación con los requisitos del trabajo asignado”. (Ver el capítulo Cuestiones éticas para mayor discusión y el texto del Código.)

                                                    Tendencias en la Regulación y Aplicación

                                                    El control biológico puede llevarse a cabo solo para un número limitado de contaminantes ambientales debido a la disponibilidad limitada de datos de referencia apropiados. Esto impone limitaciones importantes en el uso de la vigilancia biológica en la evaluación de la exposición.

                                                    La Organización Mundial de la Salud (OMS), por ejemplo, ha propuesto valores de referencia basados ​​en la salud solo para plomo, mercurio y cadmio. Estos valores se definen como niveles en sangre y orina no vinculados a ningún efecto adverso detectable. La Conferencia Estadounidense de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) ha establecido índices de exposición biológica (BEI) para aproximadamente 26 compuestos; Los BEI se definen como “valores para determinantes que son indicadores del grado de exposición integrada a productos químicos industriales” (ACGIH 1995).

                                                     

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