La tensión mental es una consecuencia normal del proceso de afrontamiento con carga de trabajo mental (MWL). La carga a largo plazo o una alta intensidad de las demandas laborales pueden tener consecuencias a corto plazo de sobrecarga (fatiga) y carga insuficiente (monotonía, saciedad) y consecuencias a largo plazo (p. ej., síntomas de estrés y enfermedades relacionadas con el trabajo). El mantenimiento de la regulación estable de las acciones mientras se está bajo tensión puede lograrse a través de cambios en el estilo de acción de uno (mediante la variación de las estrategias de búsqueda de información y toma de decisiones), en la reducción del nivel de necesidad de logro (mediante la redefinición de tareas y reducción de los estándares de calidad) y mediante un aumento compensatorio del esfuerzo psicofisiológico y posteriormente una disminución del esfuerzo durante el tiempo de trabajo.

Esta comprensión del proceso de tensión mental puede conceptualizarse como un proceso transaccional de regulación de la acción durante la imposición de factores de carga que incluyen no solo los componentes negativos del proceso de tensión, sino también los aspectos positivos del aprendizaje, como la acumulación, la sintonización y la reestructuración y motivación (ver figura 2).

Figura 1. Componentes del proceso de deformación y sus consecuencias

La fatiga mental se puede definir como un proceso de disminución reversible en el tiempo de la estabilidad del comportamiento en el rendimiento, el estado de ánimo y la actividad después de un tiempo de trabajo prolongado. Este estado es temporalmente reversible al cambiar las demandas de trabajo, las influencias ambientales o la estimulación y es completamente reversible mediante el sueño.

La fatiga mental es consecuencia de realizar tareas con un alto nivel de dificultad que implican predominantemente el procesamiento de información y/o son de duración prolongada. En contraste con la monotonía, el recuperación de los decrementos requiere mucho tiempo y no ocurre repentinamente después de cambiar las condiciones de la tarea. Los síntomas de fatiga se identifican en varios niveles de regulación del comportamiento: desregulación en la homeostasis biológica entre el medio ambiente y el organismo, desregulación en los procesos cognitivos de acciones dirigidas a objetivos y pérdida de estabilidad en la motivación orientada a objetivos y nivel de logro.

Los síntomas de fatiga mental se pueden identificar en todos los subsistemas del sistema de procesamiento de información humano:

• percepción: movimientos oculares reducidos, discriminación reducida de señales, deterioro del umbral

• procesamiento de información: extensión del tiempo de decisión, lapsus de acción, incertidumbre de decisión, bloqueos, “estrategias arriesgadas” en secuencias de acción, alteraciones en la coordinación sensoriomotora de movimientos

• funciones de memoria: prolongación de la información en los almacenamientos a ultracorto plazo, perturbaciones en los procesos de ensayo en la memoria a corto plazo, retraso en la transmisión de información en la memoria a largo plazo y en los procesos de búsqueda en la memoria.

Diagnóstico diferencial de fatiga mental

Existen criterios suficientes para diferenciar entre fatiga mental, monotonía, saciedad mental y estrés (en sentido estricto) (tabla 1).

Tabla 1. Diferenciación entre varias consecuencias negativas de la tensión mental

Grados de fatiga mental

La bien descrita fenomenología de la fatiga mental (Schmidtke 1965), muchos métodos válidos de evaluación y la gran cantidad de resultados experimentales y de campo ofrecen la posibilidad de una escala ordinal de grados de fatiga mental (Hacker y Richter 1994). La escala se basa en la capacidad del individuo para hacer frente a las disminuciones de comportamiento:

Nivel 1: Rendimiento óptimo y eficiente: sin síntomas de disminución en el rendimiento, el estado de ánimo y el nivel de activación.

Nivel 2: Compensación completa caracterizada por una mayor activación psicofisiológica periférica (p. ej., medido por electromiograma de los músculos de los dedos), aumento percibido del esfuerzo mental, mayor variabilidad en los criterios de rendimiento.

Nivel 3: Compensación lábil adicional a la descrita en el nivel 2: deslizamientos de acción, fatiga percibida, actividad psicofisiológica creciente (compensatoria) en indicadores centrales, frecuencia cardíaca, presión arterial.

Nivel 4: Eficiencia reducida adicional a la descrita en el nivel 3: disminución de los criterios de desempeño.

Nivel 5: Sin embargo, otras alteraciones funcionales: perturbaciones en las relaciones sociales y la cooperación en el lugar de trabajo; síntomas de fatiga clínica como pérdida de la calidad del sueño y agotamiento vital.

Prevención de la fatiga mental

El diseño de las estructuras de tareas, el entorno, los períodos de descanso durante el tiempo de trabajo y el sueño suficiente son las formas de reducir los síntomas de la fatiga mental para que no se produzcan consecuencias clínicas:

1. Cambios en la estructura de tareas.. El diseño de condiciones previas para un aprendizaje adecuado y una estructuración de tareas no solo es un medio para promover el desarrollo de estructuras de trabajo eficientes, sino que también es esencial para la prevención de un desajuste en términos de sobrecarga o falta de carga mental:

• Las cargas de procesamiento de la información se pueden aliviar mediante el desarrollo de representaciones de tareas internas y organización de la información eficientes. La ampliación resultante de la capacidad cognitiva se adaptará más adecuadamente a las necesidades de información y los recursos.

• Las tecnologías centradas en el ser humano con alta compatibilidad entre el orden de la información tal como se presenta y la tarea requerida (Norman 1993) reducirán el esfuerzo mental necesario para la recodificación de la información y, en consecuencia, aliviarán los síntomas de fatiga y estrés.

• Una coordinación bien balanceada de diferentes niveles de regulaciones (tal como se aplican a habilidades, reglas y conocimientos) puede reducir el esfuerzo y, además, aumentar la confiabilidad humana (Rasmussen 1983).

• Capacitar a los trabajadores en secuencias de acción dirigidas a objetivos antes de los problemas reales aliviará su sentido del esfuerzo mental al hacer que sus trabajos sean más claros, más predecibles y más evidentemente bajo su control. Su nivel de activación psicofisiológica se verá efectivamente reducido.

2. Introducción de sistemas de pausas breves durante el trabajo. Los efectos positivos de tales pausas dependen de la observancia de algunas condiciones previas. Más descansos cortos son más eficientes que menos descansos largos; los efectos dependen de un calendario fijo y por lo tanto anticipable; y el contenido de los descansos debe tener una función compensatoria a las exigencias físicas y mentales del trabajo.

3. Suficiente relajación y sueño.. Los programas especiales de asistentes de empleados y las técnicas de manejo del estrés pueden apoyar la capacidad de relajación y la prevención del desarrollo de fatiga crónica (Sethi, Caro y Schuler 1987).

Atrás