El sistema digestivo ejerce una influencia considerable sobre la eficiencia y la capacidad de trabajo del cuerpo, y las enfermedades agudas y crónicas del sistema digestivo se encuentran entre las causas más comunes de ausentismo e incapacidad. En este contexto, el médico del trabajo puede ser llamado de cualquiera de las siguientes maneras para ofrecer sugerencias sobre los requisitos de higiene y nutrición en relación con las necesidades particulares de una ocupación dada: para evaluar la influencia que los factores inherentes a la ocupación pueden tener en producir condiciones morbosas del sistema digestivo, o en agravar otras que pueden preexistir o ser independientes de la ocupación; o para expresar una opinión sobre la idoneidad general o específica para la ocupación.
Muchos de los factores nocivos para el aparato digestivo pueden ser de origen laboral; con frecuencia varios factores actúan en conjunto y su acción puede ser facilitada por la predisposición individual. Entre los factores ocupacionales más importantes se encuentran los siguientes: venenos industriales; agentes físicos; y estrés laboral como tensión, fatiga, posturas anormales, cambios frecuentes en el ritmo de trabajo, turnos de trabajo, trabajo nocturno y hábitos alimentarios inadecuados (cantidad, calidad y horario de las comidas).
Peligros químicos
El aparato digestivo puede actuar como puerta de entrada de sustancias tóxicas al organismo, aunque aquí su papel suele ser mucho menos importante que el del aparato respiratorio que tiene una superficie de absorción de 80-100 m2 Considerando que la cifra correspondiente al aparato digestivo no supera los 20 m2. Además, los vapores y gases que entran en el cuerpo por inhalación llegan al torrente sanguíneo y por tanto al cerebro sin encontrar ninguna defensa intermedia; sin embargo, un veneno que se ingiere se filtra y, hasta cierto punto, se metaboliza en el hígado antes de llegar al lecho vascular. Sin embargo, el daño orgánico y funcional puede ocurrir tanto durante la entrada como durante la eliminación del cuerpo o como resultado de la acumulación en ciertos órganos. Este daño que sufre el organismo puede ser el resultado de la acción de la propia sustancia tóxica, de sus metabolitos o del hecho de que el organismo se encuentra deplecionado de ciertas sustancias esenciales. La idiosincrasia y los mecanismos alérgicos también pueden influir. La ingestión de sustancias cáusticas sigue siendo un hecho accidental bastante frecuente. En un estudio retrospectivo en Dinamarca, la incidencia anual fue de 1/100,000 con una incidencia de hospitalización de 0.8/100,000 adultos persona-año por quemaduras esofágicas. Muchos productos químicos domésticos son cáusticos.
Los mecanismos tóxicos son muy complejos y pueden variar considerablemente de una sustancia a otra. Algunos elementos y compuestos utilizados en la industria provocan daños locales en el aparato digestivo afectando, por ejemplo, a la boca y zona vecina, estómago, intestino, hígado o páncreas.
Los disolventes tienen una afinidad particular por los tejidos ricos en lípidos. La acción tóxica es generalmente compleja y en ella intervienen diferentes mecanismos. En el caso del tetracloruro de carbono, se cree que el daño hepático se debe principalmente a metabolitos tóxicos. En el caso del disulfuro de carbono, la afectación gastrointestinal se atribuye a la acción neurotrópica específica de esta sustancia sobre el plexo intramural mientras que el daño hepático parece deberse más a la acción citotóxica del disolvente, que produce cambios en el metabolismo lipoproteico.
El daño hepático constituye una parte importante de la patología de los venenos exógenos ya que el hígado es el órgano principal en el metabolismo de los agentes tóxicos y actúa con los riñones en los procesos de desintoxicación. La bilis recibe del hígado, ya sea directamente o después de la conjugación, diversas sustancias que pueden reabsorberse en el ciclo enterohepático (por ejemplo, cadmio, cobalto, manganeso). Las células hepáticas participan en la oxidación (p. ej., alcoholes, fenoles, tolueno), reducción (p. ej., nitrocompuestos), metilación (p. ej., ácido selénico), conjugación con ácido sulfúrico o glucurónico (p. ej., benceno), acetilación (p. ej., aminas aromáticas) . Las células de Kupffer también pueden intervenir fagocitando los metales pesados, por ejemplo.
Los síndromes gastrointestinales graves, como los causados por el fósforo, el mercurio o el arsénico, se manifiestan con vómitos, cólicos y mucosidad y heces sanguinolentas y pueden acompañarse de daño hepático (hepatomegalia, ictericia). Tales condiciones son relativamente raras hoy en día y han sido reemplazadas por intoxicaciones ocupacionales que se desarrollan lenta e incluso insidiosamente; en consecuencia, el daño hepático, en particular, a menudo también puede ser insidioso.
La hepatitis infecciosa merece una mención especial; puede estar relacionada con una serie de factores ocupacionales (agentes hepatotóxicos, calor o trabajo en caliente, trabajo en frío o en frío, actividad física intensa, etc.), puede tener un curso desfavorable (hepatitis crónica prolongada o persistente) y puede resultar fácilmente en cirrosis . Ocurre con frecuencia con ictericia y por lo tanto crea dificultades de diagnóstico; además, presenta dificultades de pronóstico y estimación del grado de recuperación y por lo tanto de aptitud para la reanudación del trabajo.
Aunque el tracto gastrointestinal está colonizado por abundante microflora que tiene importantes funciones fisiológicas en la salud humana, una exposición ocupacional puede dar lugar a infecciones ocupacionales. Por ejemplo, los trabajadores de los mataderos pueden correr el riesgo de contraer un helicobacter infección. Esta infección a menudo puede ser asintomática. Otras infecciones importantes incluyen la Salmonella, y Shigella especies, que también deben controlarse para mantener la seguridad del producto, como en la industria alimentaria y en los servicios de catering.
El tabaquismo y el consumo de alcohol son los principales riesgos de cáncer de esófago en los países industrializados, y la etiología ocupacional es de menor importancia. Sin embargo, los carniceros y sus cónyuges parecen tener un riesgo elevado de cáncer colorrectal.
Factores físicos
Varios agentes físicos pueden causar síndromes del sistema digestivo; estos incluyen traumatismos incapacitantes directos o indirectos, radiaciones ionizantes, vibraciones, aceleraciones rápidas, ruidos, temperaturas muy altas y bajas o cambios climáticos violentos y repetidos. Las quemaduras, especialmente si son extensas, pueden causar ulceración gástrica y daño hepático, quizás con ictericia. Posturas o movimientos anormales pueden causar trastornos digestivos, especialmente si existen condiciones predisponentes como hernia paraesofágica, visceroptosis o relajación diafragmática; además, los reflejos extradigestivos, como la acidez estomacal, pueden ocurrir cuando los trastornos digestivos van acompañados de problemas del sistema nervioso autónomo o neuropsicológicos. Los problemas de este tipo son comunes en las situaciones laborales modernas y pueden ser en sí mismos la causa de una disfunción gastrointestinal.
Estrés laboral
La fatiga física también puede alterar las funciones digestivas y el trabajo pesado puede causar trastornos secretomotores y cambios distróficos, especialmente en el estómago. Las personas con trastornos gástricos, especialmente aquellas que se han sometido a una cirugía, están limitadas en la cantidad de trabajo pesado que pueden hacer, aunque solo sea porque el trabajo pesado requiere niveles más altos de nutrición.
El trabajo por turnos puede provocar cambios importantes en los hábitos alimentarios con los consiguientes problemas funcionales gastrointestinales. El trabajo por turnos puede estar asociado con niveles elevados de colesterol y triglicéridos en la sangre, así como con una mayor actividad de la gamma-glutamiltransferasa en el suero.
La dispepsia nerviosa gástrica (o neurosis gástrica) parece no tener ninguna causa gástrica o extragástrica, ni es el resultado de ningún trastorno humoral o metabólico; en consecuencia, se considera que se debe a un trastorno primitivo del sistema nervioso autónomo, a veces asociado con un esfuerzo mental excesivo o estrés emocional o psicológico. El trastorno gástrico a menudo se manifiesta por hipersecreción neurótica o por neurosis hipercinética o atónica (esta última frecuentemente asociada con gastroptosis). El dolor epigástrico, la regurgitación y la aerofagia también pueden estar bajo el título de dispepsia neurogástrica. La eliminación de los factores psicológicos nocivos en el entorno laboral puede conducir a la remisión de los síntomas.
Varias observaciones apuntan a una mayor frecuencia de úlceras pépticas entre personas con responsabilidades, como supervisores y ejecutivos, trabajadores que realizan trabajos muy pesados, recién llegados a la industria, trabajadores migrantes, gente de mar y trabajadores sujetos a estrés socioeconómico grave. Sin embargo, muchas personas que padecen los mismos trastornos llevan una vida profesional normal y falta evidencia estadística. Además de las condiciones de trabajo, los hábitos de beber, fumar y comer, y la vida social y del hogar juegan un papel en el desarrollo y prolongación de la dispepsia, y es difícil determinar qué papel juega cada uno en la etiología de la condición.
Los trastornos digestivos también se han atribuido al trabajo por turnos como consecuencia de los frecuentes cambios de horario de comidas y la mala alimentación en los lugares de trabajo. Estos factores pueden agravar problemas digestivos preexistentes y desencadenar una dispepsia neurótica. Por lo tanto, los trabajadores deben ser asignados a turnos de trabajo solo después de un examen médico.
Supervisión médica
Se puede observar que el profesional de la salud en el trabajo se enfrenta a muchas dificultades en el diagnóstico y estimación de las dolencias del sistema digestivo (debido a inter alia al papel que juegan los factores deletéreos no laborales) y que su responsabilidad en la prevención de los trastornos de origen laboral es considerable.
El diagnóstico precoz es de suma importancia e implica exámenes médicos periódicos y supervisión del ambiente de trabajo, especialmente cuando el nivel de riesgo es alto.
La educación sanitaria del público en general, y de los trabajadores en particular, es una valiosa medida preventiva y puede dar resultados sustanciales. Debe prestarse atención a los requisitos nutricionales, la elección y preparación de los alimentos, el horario y tamaño de las comidas, la masticación adecuada y la moderación en el consumo de alimentos ricos, alcohol y bebidas frías, o la eliminación completa de estas sustancias de la dieta.