Las úlceras gástricas y duodenales, denominadas colectivamente "úlceras pépticas", son una pérdida de tejido muy delimitada que afecta a la mucosa, la submucosa y la capa muscular y se produce en áreas del estómago o el duodeno expuestas al jugo gástrico ácido-pepsina. La úlcera péptica es una causa común de malestar abdominal superior recurrente o persistente, especialmente en hombres jóvenes. La úlcera duodenal comprende alrededor del 80% de todas las úlceras pépticas y es más común en hombres que en mujeres; en la úlcera gástrica la proporción de género es de aproximadamente uno. Es importante distinguir entre úlcera gástrica y úlcera duodenal debido a las diferencias en el diagnóstico, tratamiento y pronóstico. Las causas de la úlcera péptica no se han determinado por completo; se cree que intervienen muchos factores y, en particular, la tensión nerviosa, la ingestión de determinados fármacos (como salicilatos y corticoides) y factores hormonales pueden influir.
Personas en riesgo
Aunque la úlcera péptica no puede considerarse una enfermedad profesional específica, tiene una incidencia superior a la media entre los profesionales y los que trabajan bajo estrés. Se cree que el estrés, ya sea físico o emocional, es un factor importante en la etiología de la úlcera péptica; el estrés emocional prolongado en diversas ocupaciones puede aumentar la secreción de ácido clorhídrico y la susceptibilidad de la mucosa gastroduodenal a las lesiones.
Los resultados de muchas investigaciones sobre la relación entre la úlcera péptica y la ocupación revelan claramente variaciones sustanciales en la incidencia de úlceras en diferentes ocupaciones. Numerosos estudios apuntan a la probabilidad de que los trabajadores del transporte, como conductores, mecánicos de automóviles, conductores de tranvías y empleados ferroviarios, contraigan úlceras. Así, en una encuesta que abarcó a más de 3,000 trabajadores ferroviarios, se encontró que las úlceras pépticas eran más frecuentes en la tripulación del tren, los operadores de señales y los inspectores que en el personal administrativo y de mantenimiento; el trabajo por turnos, los peligros y la responsabilidad se señalan como factores contribuyentes. Sin embargo, en otra encuesta a gran escala, los trabajadores del transporte evidenciaron tasas de úlceras “normales”, siendo la incidencia más alta en médicos y un grupo de trabajadores no calificados. Los pescadores y los prácticos de mar también suelen sufrir de úlcera péptica, predominantemente de tipo gástrico. En un estudio de mineros del carbón, se encontró que la incidencia de úlceras pépticas era proporcional a la dureza del trabajo, siendo más alta en los mineros empleados en la superficie del carbón. Informes de casos de úlcera péptica en soldadores y en trabajadores de una planta de refinación de magnesio sugieren que los vapores metálicos son capaces de inducir esta condición (aunque aquí la causa no parece ser el estrés, sino un mecanismo tóxico). También se han encontrado incidencias elevadas entre capataces y ejecutivos de empresas, es decir, generalmente en personas que ocupan cargos de responsabilidad en la industria o el comercio; llama la atención que las úlceras duodenales explican casi exclusivamente la alta incidencia en estos grupos, siendo la incidencia de úlcera gástrica media.
Por otro lado, se han encontrado bajas incidencias de úlcera péptica entre trabajadores agrícolas, y aparentemente prevalecen entre trabajadores sedentarios, estudiantes y dibujantes.
Por lo tanto, mientras que la evidencia sobre la incidencia ocupacional de la úlcera péptica parece ser contradictoria hasta cierto punto, hay acuerdo al menos en un punto, a saber, que cuanto mayor es el estrés de la ocupación, mayor es la tasa de úlceras. Esta relación general también puede observarse en los países en desarrollo, donde, durante el proceso de industrialización y modernización, muchos trabajadores se encuentran cada vez más bajo la influencia del estrés y la tensión, causados por factores como la congestión del tráfico y las difíciles condiciones de desplazamiento, la introducción de complejos maquinaria, sistemas y tecnologías, cargas de trabajo más pesadas y jornadas laborales más prolongadas, todo lo cual conduce al desarrollo de la úlcera péptica.
Diagnóstico
El diagnóstico de úlcera péptica depende de la obtención de antecedentes de malestar ulceroso característico, con alivio del malestar con la ingestión de alimentos o álcalis, u otras manifestaciones como hemorragia gastrointestinal; la técnica diagnóstica más útil es un estudio completo de rayos X del tracto gastrointestinal superior.
Los intentos de recopilar datos sobre la prevalencia de esta afección se han visto gravemente obstaculizados por el hecho de que la úlcera péptica no es una enfermedad de declaración obligatoria, que los trabajadores con úlcera péptica posponen con frecuencia la consulta a un médico acerca de sus síntomas y que, cuando lo hacen, los criterios para el diagnóstico no son uniformes. La detección de úlcera péptica en trabajadores no es, por tanto, sencilla. De hecho, algunos excelentes investigadores han tenido que confiar en los intentos de recopilar datos de registros de necropsia, cuestionarios para médicos y estadísticas de compañías de seguros.
Medidas preventivas
Desde el punto de vista de la medicina del trabajo, la prevención de la úlcera péptica, entendida como una dolencia psicosomática con connotaciones laborales, debe basarse fundamentalmente en el alivio, siempre que sea posible, del sobreesfuerzo y la tensión nerviosa debidos directa o indirectamente a factores relacionados con el trabajo. En el amplio marco de este principio general, caben una gran variedad de medidas, entre las que se incluyen, por ejemplo, actuaciones en el plano colectivo hacia la reducción de la jornada laboral, la introducción o mejora de instalaciones para el descanso y la relajación, mejoras en la y seguridad social, y (de la mano de las autoridades locales) medidas para mejorar las condiciones de desplazamiento y disponer de viviendas adecuadas a una distancia razonable de los lugares de trabajo, sin mencionar la acción directa para identificar y eliminar situaciones particulares que generan estrés en el entorno laboral.
En el plano personal, el éxito de la prevención depende igualmente de la orientación médica adecuada y de la cooperación inteligente del trabajador, que debería tener la oportunidad de buscar asesoramiento sobre problemas relacionados con el trabajo y otros problemas personales.
La propensión de las personas a contraer úlceras pépticas se ve aumentada por varios factores ocupacionales y atributos personales. Si estos factores pueden ser reconocidos y entendidos, y sobre todo, si las razones de la aparente correlación entre ciertas ocupaciones y las altas tasas de úlceras pueden demostrarse claramente, las posibilidades de éxito en la prevención y el tratamiento de las recaídas serán mucho mayores. Un posible Helicobacter también se debe erradicar la infección. Mientras tanto, como precaución general, las personas que realizan exámenes previos al empleo o periódicos deben tener en cuenta las implicaciones de una historia anterior de úlcera péptica, y se deben hacer esfuerzos para no colocar, o dejar, a los trabajadores afectados en trabajos o situaciones en los que estarán expuestos a estrés severo, particularmente de naturaleza nerviosa o psicológica.