Los trastornos musculoesqueléticos se encuentran entre los problemas de salud ocupacional más importantes tanto en los países desarrollados como en desarrollo. Estos trastornos afectan la calidad de vida de la mayoría de las personas durante su vida. El costo anual de los trastornos musculoesqueléticos es grande. En los países nórdicos, por ejemplo, se estima que varía del 2.7 al 5.2 % del producto nacional bruto (Hansen 1993; Hansen y Jensen 1993). Se cree que la proporción de todas las enfermedades musculoesqueléticas atribuibles al trabajo es de aproximadamente el 30%. Por lo tanto, se puede ganar mucho con la prevención de los trastornos musculoesqueléticos relacionados con el trabajo. Para lograr este objetivo, se necesita una buena comprensión del sistema musculoesquelético sano, las enfermedades musculoesqueléticas y los factores de riesgo de los trastornos musculoesqueléticos.
La mayoría de las enfermedades musculoesqueléticas causan molestias o dolores locales y restricción del movimiento que pueden dificultar el desempeño normal en el trabajo o en otras tareas cotidianas. Casi todas las enfermedades musculoesqueléticas están relacionadas con el trabajo en el sentido de que la actividad física puede agravar o provocar síntomas incluso si las enfermedades no fueron causadas directamente por el trabajo. En la mayoría de los casos, no es posible señalar un factor causal de las enfermedades musculoesqueléticas. Las condiciones causadas únicamente por lesiones accidentales son una excepción; en la mayoría de los casos varios factores juegan un papel. Para muchas de las enfermedades musculoesqueléticas, la carga mecánica en el trabajo y el ocio es un factor causal importante. La sobrecarga repentina o la carga repetitiva o sostenida pueden lesionar varios tejidos del sistema musculoesquelético. Por otro lado, un nivel de actividad demasiado bajo puede conducir al deterioro de la condición de los músculos, tendones, ligamentos, cartílagos e incluso huesos. Mantener estos tejidos en buen estado requiere un uso adecuado del sistema musculoesquelético.
El sistema musculoesquelético consiste esencialmente en tejidos similares en diferentes partes del cuerpo, que brindan un panorama de enfermedades. Los músculos son el sitio más común de dolor. En la parte inferior de la espalda, los discos intervertebrales son tejidos problemáticos comunes. En el cuello y los miembros superiores son frecuentes las alteraciones tendinosas y nerviosas, mientras que en los miembros inferiores la artrosis es el cuadro patológico más importante.
Para comprender estas diferencias corporales, es necesario comprender las características anatómicas y fisiológicas básicas del sistema musculoesquelético y aprender la biología molecular de varios tejidos, la fuente de nutrición y los factores que afectan la función normal. Las propiedades biomecánicas de varios tejidos también son fundamentales. Es necesario comprender tanto la fisiología del funcionamiento normal de los tejidos como la fisiopatología, es decir, lo que no funciona. Estos aspectos se describen en los primeros artículos para discos intervertebrales, huesos y articulaciones, tendones, músculos y nervios. En los artículos que siguen, se describen los trastornos musculoesqueléticos para las diferentes regiones anatómicas. Se describen los síntomas y signos de las enfermedades más importantes y se describe la aparición de los trastornos en las poblaciones. Se presenta la comprensión actual, basada en la investigación epidemiológica, de los factores de riesgo relacionados con el trabajo y las personas. Para muchos trastornos existen datos bastante convincentes sobre los factores de riesgo relacionados con el trabajo, pero, por el momento, solo se dispone de datos limitados sobre las relaciones del efecto de la exposición entre los factores de riesgo y los trastornos. Estos datos son necesarios para establecer pautas para diseñar un trabajo más seguro.
A pesar de la falta de conocimiento cuantitativo, se pueden proponer direcciones para la prevención. El enfoque principal para la prevención de los trastornos musculoesqueléticos relacionados con el trabajo es el rediseño del trabajo para optimizar la carga de trabajo y compatibilizarla con la capacidad de desempeño físico y mental de los trabajadores. También es importante alentar a los trabajadores a mantenerse en forma mediante el ejercicio físico regular.
No todas las enfermedades musculoesqueléticas descritas en este capítulo tienen una relación causal con el trabajo. Sin embargo, es importante que el personal de seguridad y salud en el trabajo sea consciente de tales enfermedades y considere la carga de trabajo también en relación con ellas. Adecuar el trabajo a la capacidad de desempeño del trabajador le ayudará a trabajar con éxito y salud.