General
La actividad económica, expresada por el producto nacional bruto (PNB) per cápita, difiere sustancialmente entre los países en desarrollo y los países industrializados. Según un ranking del Banco Mundial, el PNB del país que encabeza la lista es aproximadamente cincuenta veces mayor que el del último. La participación de los países miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) en el PNB total mundial es de casi el 20%.
Los países miembros de la OCDE representan casi la mitad del consumo total de energía del mundo. Las emisiones de dióxido de carbono de los tres países principales representan el 50% de la carga total de la tierra; estos países son responsables de los principales problemas de contaminación global. Sin embargo, desde las dos crisis del petróleo en 1973 y 1978, los países industrializados han estado haciendo esfuerzos para ahorrar energía mediante la sustitución de procesos antiguos por tipos más eficientes. Simultáneamente, las industrias pesadas que consumen mucha energía y requieren mucha mano de obra pesada y exposición a trabajos riesgosos o peligrosos se han ido trasladando de estos países a países menos industrializados. Así, el consumo de energía en los países en desarrollo aumentará en la próxima década y, a medida que esto ocurra, se espera que los problemas relacionados con la contaminación ambiental y la seguridad y salud en el trabajo se agraven.
En el curso de la industrialización, muchos países experimentaron el envejecimiento de la población. En las principales naciones industrializadas, los mayores de 65 años representan del 10 al 15% de la población total. Esta es una proporción significativamente más alta que la de los países en desarrollo.
Esta disparidad refleja la menor tasa de reproducción y las menores tasas de mortalidad en los países industrializados. Por ejemplo, la tasa de reproducción en los países industrializados es inferior al 2 %, mientras que las tasas más altas, superiores al 5 %, se observan en los países de África y Oriente Medio y el 3 % o más es común en muchos países en desarrollo. El aumento de la proporción de mujeres trabajadoras, que oscila entre el 35 y el 50 % de la fuerza laboral en los países industrializados (por lo general, es inferior al 30 % en los países menos industrializados), puede estar relacionado con la disminución del número de hijos.
Un mayor acceso a la educación superior está asociado a una mayor proporción de trabajadores profesionales. Esta es otra disparidad significativa entre los países industrializados y los países en desarrollo. En estos últimos, la proporción de trabajadores profesionales nunca ha superado el 5%, cifra que contrasta fuertemente con los países nórdicos, donde oscila entre el 20 y el 30%. El resto de países europeos y norteamericanos se sitúan en el medio, con profesionales que representan más del 10% de la plantilla. La industrialización depende principalmente de la investigación y el desarrollo, trabajo que se asocia más con el exceso de estrés o tensión en contraste con los peligros físicos característicos de gran parte del trabajo en los países en desarrollo.
Estado Actual de la Salud y Seguridad Ocupacional
El crecimiento económico y los cambios en la estructura de las principales industrias en muchos países en vías de industrialización se han asociado con una exposición reducida a sustancias químicas peligrosas, tanto en términos de los niveles de exposición como del número de trabajadores expuestos. En consecuencia, los casos de intoxicación aguda, así como las enfermedades profesionales típicas, están disminuyendo. Sin embargo, los efectos tardíos o crónicos debidos a exposiciones muchos años antes (p. ej., neumoconiosis y cáncer ocupacional) aún se observan incluso en los países más industrializados.
Al mismo tiempo, las innovaciones técnicas han introducido el uso de muchos productos químicos de nueva creación en los procesos industriales. En diciembre de 1982, para protegerse contra los peligros que presentan estos nuevos productos químicos, la OCDE adoptó una recomendación internacional sobre un conjunto mínimo de datos previos a la comercialización para la seguridad.
Mientras tanto, la vida en el lugar de trabajo y en la comunidad ha seguido siendo más estresante que nunca. La proporción de trabajadores con problemas relacionados con el abuso de alcohol y/o drogas y el ausentismo, o que tienen como resultado, ha ido en aumento en muchos países industrializados.
Las lesiones laborales han ido disminuyendo en muchos países industrializados en gran parte debido al progreso en las medidas de seguridad en el trabajo y la amplia introducción de procesos y equipos automatizados. La reducción del número absoluto de trabajadores que realizan trabajos más peligrosos debido al cambio de la estructura industrial de la industria pesada a la ligera también es un factor importante en esta disminución. El número de trabajadores muertos en accidentes laborales en Japón disminuyó de 3,725 en 1975 a 2,348 en 1995. Sin embargo, el análisis de la tendencia temporal indica que la tasa de disminución se ha ralentizado en los últimos diez años. La incidencia de lesiones laborales en Japón (incluidos los casos mortales) cayó de 4.77 por millón de horas de trabajo en 1975 a 1.88 en 1995; se observó una disminución bastante más lenta en los años 1989 a 1995. Este toque de fondo de la tendencia hacia la reducción de accidentes industriales también se ha visto en algunos otros países industrializados; por ejemplo, la frecuencia de lesiones laborales en los Estados Unidos no ha mejorado en más de 40 años. En parte, esto refleja la sustitución de los clásicos accidentes de trabajo que pueden prevenirse con diversas medidas de seguridad, por los nuevos tipos de accidentes provocados por la introducción de máquinas automatizadas en estos países.
El Convenio No. 161 de la OIT adoptado en 1985 ha proporcionado un estándar importante para los servicios de salud ocupacional. Si bien su alcance incluye tanto países en desarrollo como desarrollados, sus conceptos fundamentales se basan en programas y experiencias existentes en países industrializados.
El marco básico de un sistema de servicios de salud en el trabajo de un país dado se describe generalmente en la legislación. Hay dos tipos principales. Uno está representado por los Estados Unidos y el Reino Unido, en los que la legislación establece únicamente los estándares que deben cumplirse. El logro de los objetivos se deja a los empleadores, y el gobierno proporciona información y asistencia técnica a pedido. La verificación del cumplimiento de las normas es una responsabilidad administrativa importante.
El segundo tipo está representado por la legislación de Francia, que no sólo prescribe los objetivos sino que también detalla los procedimientos para alcanzarlos. Requiere que los patrones proporcionen servicios especializados de salud ocupacional a los empleados, utilizando médicos que se hayan convertido en especialistas certificados, y requiere que las instituciones de servicios ofrezcan dichos servicios. Especifica el número de trabajadores que debe cubrir el médico ocupacional designado: en lugares de trabajo sin un ambiente peligroso, más de 3,000 trabajadores pueden ser cubiertos por un solo médico, mientras que el número es menor para aquellos expuestos a riesgos definidos.
Los especialistas que trabajan en el ámbito de la salud ocupacional están ampliando sus campos objetivo en los países industrializados. Los médicos se han especializado más que nunca en la gestión preventiva y de la salud. Además, las enfermeras de salud ocupacional, los higienistas industriales, los fisioterapeutas y los psicólogos están desempeñando un papel importante en estos países. Los higienistas industriales son populares en los Estados Unidos, mientras que los especialistas en medición ambiental son mucho más comunes en Japón. Los fisioterapeutas ocupacionales son bastante específicos de los países nórdicos. Por lo tanto, existen algunas diferencias en el tipo y distribución de los especialistas existentes por región.
Los establecimientos con más de varios miles de trabajadores suelen tener su propia organización independiente de servicios de salud en el trabajo. El empleo de especialistas, incluidos los que no sean médicos del trabajo, y la provisión de las instalaciones mínimas necesarias para brindar servicios integrales de salud en el trabajo, generalmente solo son factibles cuando el tamaño de la fuerza laboral excede ese nivel. La provisión de servicios de salud ocupacional para pequeños establecimientos, especialmente para aquellos con pocos trabajadores, es otra cuestión. Incluso en muchos países industrializados, todavía no se han establecido de manera sistemática organizaciones de servicios de salud en el trabajo para establecimientos de pequeña escala. Francia y algunos otros países europeos tienen legislación que articula los requisitos mínimos para las instalaciones y servicios que deben proporcionar las organizaciones de servicios de salud en el trabajo, y cada empresa que no tenga su propio servicio debe contratar a una de esas organizaciones para proporcionar a los trabajadores los servicios de salud en el trabajo prescritos. .
En algunos países industrializados, el contenido del programa de salud ocupacional se centra principalmente en servicios preventivos más que curativos, pero esto es a menudo un tema de debate. En general, los países que cuentan con un sistema integral de servicios de salud comunitarios tienden a limitar el área que debe cubrir el programa de salud ocupacional y consideran el tratamiento como una disciplina de la medicina comunitaria.
La cuestión de si se deben proporcionar controles de salud periódicos para el trabajador ordinario es otro tema de debate. A pesar de la opinión sostenida por algunos de que los chequeos que involucran exámenes de salud generales no han demostrado ser beneficiosos, Japón es uno de varios países en los que se ha impuesto a los empleadores el requisito de que tales exámenes de salud se ofrezcan a los empleados. En dichos programas se recomienda enfáticamente un amplio seguimiento, que incluya educación y promoción continuas de la salud, y se considera indispensable llevar registros longitudinales de forma individual para lograr sus objetivos. La evaluación de tales programas requiere un seguimiento a largo plazo.
Los sistemas de seguros que cubren la atención médica y la indemnización de los trabajadores involucrados en lesiones o enfermedades relacionadas con el trabajo se encuentran en casi todos los países industrializados. Sin embargo, existe mucha variación entre estos sistemas con respecto a la gestión, la cobertura, el pago de primas, los tipos de beneficios, el alcance del compromiso con la prevención y la disponibilidad de soporte técnico. En los Estados Unidos, el sistema es independiente en cada estado y las compañías de seguros privadas juegan un papel importante, mientras que en Francia el sistema está completamente administrado por el gobierno y se incorpora ampliamente a la administración de salud ocupacional. Los especialistas que trabajan para el sistema de seguros suelen desempeñar un papel importante en la asistencia técnica para la prevención de accidentes del trabajo y enfermedades profesionales.
Muchos países ofrecen un sistema educativo de posgrado, así como cursos de capacitación de residencia en salud ocupacional. El doctorado suele ser el grado académico más alto en salud ocupacional, pero también existen sistemas de calificación de especialistas.
Las escuelas de salud pública juegan un papel importante en la educación y capacitación de expertos en salud ocupacional en los Estados Unidos. Veintidós de las 24 escuelas acreditadas brindaron programas de salud ocupacional en 1992: 13 brindaron programas de medicina ocupacional y 19 tenían programas de higiene industrial. Los cursos de salud ocupacional que ofrecen estas escuelas no necesariamente conducen a un título académico, pero están muy relacionados con la acreditación de especialistas en el sentido de que se encuentran entre las calificaciones necesarias para optar a los exámenes que se deben aprobar para convertirse en diplomático. de una de las juntas de especialistas en salud ocupacional.
El Programa de Recursos Educativos (ERC), financiado por el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), ha estado apoyando los programas de residencia en estas escuelas. El ERC ha designado 15 escuelas como centros regionales para la formación de profesionales de la salud en el trabajo.
A menudo es difícil organizar la educación y capacitación en salud ocupacional para médicos y otros profesionales de la salud que ya están involucrados en los servicios de atención primaria de salud en la comunidad. En algunos países se ha desarrollado una variedad de métodos de aprendizaje a distancia, por ejemplo, un curso por correspondencia en el Reino Unido y un curso de comunicación telefónica en Nueva Zelanda, los cuales han recibido buenas evaluaciones.
Factores que influyen en la salud y la seguridad en el trabajo
La prevención en los niveles primario, secundario y terciario debería ser un objetivo básico del programa de seguridad y salud en el trabajo. La prevención primaria a través de la higiene industrial ha tenido un gran éxito en la disminución del riesgo de enfermedades profesionales. Sin embargo, una vez que se alcanza un nivel suficientemente por debajo del estándar permisible, este enfoque se vuelve menos efectivo, especialmente cuando se tiene en cuenta el costo/beneficio.
El próximo paso en la prevención primaria involucra el monitoreo biológico, enfocándose en las diferencias en la exposición individual. La susceptibilidad individual también es importante en esta etapa. La determinación de la aptitud para el trabajo y la asignación de un número razonable de trabajadores a operaciones particulares están recibiendo una atención cada vez mayor. La ergonomía y diversas técnicas de salud mental para reducir el estrés en el trabajo representan otros complementos indispensables en esta etapa.
El objetivo de prevenir la exposición a peligros en el lugar de trabajo se ha visto eclipsado gradualmente por el de la promoción de la salud. El objetivo final es establecer la autogestión de la salud. La educación sanitaria para lograr este fin se considera un área importante que deben cubrir los especialistas. El gobierno japonés ha lanzado un programa de promoción de la salud denominado “Plan de Promoción de la Salud Total”, en el que la formación de especialistas y el apoyo financiero para cada programa en el lugar de trabajo son componentes principales.
En la mayoría de los países industrializados, los sindicatos juegan un papel importante en los esfuerzos de seguridad y salud ocupacional desde el nivel central hasta el periférico. En muchos países europeos, los representantes sindicales son invitados oficialmente a ser miembros de los comités responsables de decidir las direcciones administrativas básicas del programa. El modo de compromiso laboral en Japón y Estados Unidos es indirecto, mientras que el ministerio o departamento de trabajo del gobierno ejerce el poder administrativo.
Muchos países industrializados tienen una mano de obra que proviene de fuera del país tanto oficial como extraoficialmente. Son varios los problemas que presentan estos trabajadores inmigrantes, incluyendo el idioma, las barreras étnicas y culturales, el nivel educativo y la mala salud.
Las sociedades profesionales en el campo de la salud ocupacional desempeñan un papel importante en el apoyo a la formación y la educación y en el suministro de información. Algunas sociedades académicas emiten certificación de especialista. La cooperación internacional también es apoyada por estas organizaciones.
Proyecciones para el futuro
La cobertura de los trabajadores por parte de los servicios especializados de salud en el trabajo aún no es satisfactoria, excepto en algunos países europeos. Mientras la prestación del servicio siga siendo voluntaria, habrá muchos trabajadores sin cobertura, especialmente en las pequeñas empresas. En países de alta cobertura como Francia y algunos países nórdicos, los sistemas de seguros juegan un papel importante en la disponibilidad de apoyo financiero y/o asistencia técnica. Para prestar servicios a pequeños establecimientos, puede ser necesario cierto nivel de compromiso por parte de la seguridad social.
El servicio de salud ocupacional por lo general avanza más rápido que el de salud comunitaria. Este es especialmente el caso en las grandes empresas. El resultado es una brecha en los servicios entre los entornos ocupacionales y comunitarios. Los trabajadores que reciben mejores servicios de salud a lo largo de su vida laboral experimentan con frecuencia problemas de salud después de la jubilación. A veces, la brecha entre los establecimientos grandes y pequeños no se puede ignorar como, por ejemplo, en Japón, donde muchos trabajadores mayores continúan trabajando en empresas más pequeñas después de la jubilación obligatoria de las grandes empresas. El establecimiento de una continuidad de servicios entre estos diferentes entornos es un problema que inevitablemente habrá que abordar en un futuro próximo.
A medida que el sistema industrial se vuelve más complicado, el control de la contaminación ambiental se vuelve más difícil. Una intensa actividad anticontaminación en una fábrica puede resultar simplemente en el traslado de la fuente de contaminación a otra industria o fábrica. También puede conducir a la exportación de la fábrica con su contaminación a un país en desarrollo. Existe una creciente necesidad de integración entre la salud ocupacional y la salud ambiental.