Los pequeños lugares de trabajo han sido un modo de producción característico desde tiempos remotos. Las industrias caseras donde los miembros de una familia trabajan sobre la base de una división del trabajo todavía existen tanto en situaciones urbanas como rurales hasta el día de hoy. De hecho, es cierto en todos los países que la mayoría de los trabajadores, remunerados o no, trabajan en empresas que pueden clasificarse como pequeñas.
Antes de definir sus problemas de salud, es necesario definir una pequeña empresa. En general, se reconoce que una pequeña empresa es aquella que emplea a 50 o menos trabajadores. Puede estar ubicado en el hogar, una granja, una pequeña oficina, una fábrica, una mina o cantera, una operación forestal, un jardín o un barco de pesca. La definición se basa en el número de trabajadores, no en lo que hacen o si son remunerados o no. El hogar es claramente una pequeña empresa.
Características comunes de las pequeñas empresas
Las características comunes de las pequeñas empresas incluyen (ver tabla 1):
- Es probable que estén descapitalizados.
- Por lo general, no están sindicalizados (el hogar y la granja en particular) o están subsindicalizados (oficina, fábrica, tienda de alimentos, etc.).
- Es menos probable que sean inspeccionados por agencias gubernamentales. De hecho, un estudio realizado hace algunos años indicó que la existencia de muchas pequeñas empresas ni siquiera era conocida por el departamento gubernamental responsable de ellas (Departamento de Salud Comunitaria 1980).
Cuadro 1. Características de las pequeñas empresas y sus consecuencias
Falta de capital
- malas condiciones ambientales
- materias primas más baratas
- mantenimiento de equipo inferior
- protección personal inadecuada
No o bajo sindicalización
- salarios inferiores
- horas de trabajo más largas
- incumplimiento de las condiciones de adjudicación
- explotación del trabajo infantil
Servicios de inspección inferiores
- malas condiciones ambientales
- mayor nivel de peligro
- tasas más altas de lesiones/enfermedades
Como resultado, las condiciones ambientales del lugar de trabajo, que generalmente reflejan el capital disponible, son inevitablemente inferiores a las de las empresas más grandes: se comprarán materias primas más baratas, se reducirá el mantenimiento de la maquinaria y habrá menos equipo de protección personal disponible.
La falta de sindicación o la falta de sindicación dará lugar a salarios inferiores, jornadas laborales más largas e incumplimiento de las condiciones de adjudicación. El trabajo será a menudo más intensivo y es más probable que los niños y los ancianos sean explotados.
Los servicios de inspección deficientes darán como resultado entornos de trabajo más pobres, más riesgos en el lugar de trabajo y tasas más altas de lesiones y enfermedades.
Estas características de las pequeñas empresas las sitúan al borde de la supervivencia económica. Entran y desaparecen de forma regular.
Para equilibrar estas importantes desventajas, las pequeñas empresas son flexibles en sus sistemas productivos. Pueden responder rápidamente a los cambios y, a menudo, desarrollar soluciones imaginativas y flexibles para los requisitos del desafío técnico. A nivel social, el propietario suele ser un gerente de trabajo e interactúa con los trabajadores en un nivel más personal.
Hay evidencia para apoyar estas creencias. Por ejemplo, un estudio de los EE. UU. encontró que los trabajadores de los talleres de chapistería del vecindario estaban expuestos regularmente a solventes, pigmentos metálicos, pinturas, vapores y polvo de plástico de poliéster, ruido y vibraciones (Jaycock y Levin 1984). Otra encuesta estadounidense mostró que las exposiciones múltiples a corto plazo a sustancias químicas eran características de las pequeñas industrias (Kendrick, Discher y Holaday 1968).
Un estudio finlandés que investigó esta ocurrencia en 100 lugares de trabajo encontró que las exposiciones de corta duración a los productos químicos eran típicas en la pequeña industria y que la duración de la exposición aumentaba a medida que la empresa crecía (Vihina y Nurminen 1983). Asociadas con este patrón estaban las exposiciones múltiples a diferentes sustancias químicas y exposiciones frecuentes a niveles máximos. Este estudio concluyó que la exposición química en las pequeñas empresas es de carácter complejo.
Tal vez la ilustración más espectacular del impacto del tamaño en el riesgo para la salud en el trabajo se presentó en el Segundo Taller Internacional sobre el Benceno en Viena, 1980. Para la mayoría de los delegados de la industria del petróleo, el benceno representaba poco riesgo para la salud en el lugar de trabajo; sus lugares de trabajo empleaban sofisticadas técnicas médicas, de higiene y de ingeniería para monitorear y eliminar cualquier posible exposición. Por el contrario, un delegado de Turquía, al comentar sobre la industria de fabricación de botas, que en gran medida era una industria artesanal que se realizaba en el hogar, informó que los hombres, las mujeres y los niños estaban expuestos a altas concentraciones de “un disolvente no etiquetado”, benceno, lo que provocó la aparición de anemias y leucemias (Aksoy et al. 1974). La diferencia en la exposición en las dos situaciones fue una consecuencia directa del tamaño del lugar de trabajo y el contacto más íntimo de los trabajadores en la industria artesanal de fabricación de botas, en comparación con las empresas petroleras a gran escala.
Dos investigadores canadienses identificaron las principales dificultades que enfrentan las pequeñas empresas como: falta de conciencia de los gerentes sobre los peligros para la salud; el mayor costo por trabajador para reducir estos riesgos; y un clima competitivo inestable que hace poco probable que dichas empresas puedan permitirse implementar las normas y reglamentos de seguridad (Lees y Zajac 1981).
Así, gran parte de la experiencia y la evidencia registrada indican que los trabajadores de las pequeñas empresas constituyen una población desatendida desde el punto de vista de su salud y seguridad. Rantanan (1993) intentó una revisión crítica de las fuentes disponibles para el Grupo de Trabajo Interregional de la OMS sobre Protección y Promoción de la Salud de los Trabajadores de las Industrias de Pequeña Escala y encontró que, lamentablemente, los datos cuantitativos fiables sobre enfermedades y lesiones de los trabajadores de las industrias de pequeña escala son escasos. .
A pesar de la falta de datos cuantitativos fiables, la experiencia ha demostrado que las características de las pequeñas industrias dan lugar a una mayor probabilidad de lesiones musculoesqueléticas, laceraciones, quemaduras, heridas punzantes, amputaciones y fracturas, intoxicaciones por inhalación de disolventes y otros productos químicos y , en el sector rural, intoxicaciones por plaguicidas.
Al servicio de las necesidades de salud de los trabajadores de las pequeñas empresas
La dificultad para atender las necesidades de salud y seguridad de los trabajadores en las pequeñas empresas se deriva de una serie de características:
- Las empresas rurales a menudo están aisladas como resultado de estar ubicadas lejos de los centros principales con malos caminos y malas comunicaciones.
- Los trabajadores de pequeñas embarcaciones pesqueras o en operaciones forestales también tienen acceso limitado a los servicios de salud y seguridad.
- El hogar, donde se encuentra la mayor parte de la industria artesanal y el “trabajo doméstico” no remunerado, se ignora con frecuencia en la legislación sobre salud y seguridad.
- Es probable que los niveles educativos de los trabajadores de las industrias en pequeña escala sean más bajos como resultado de abandonar la escuela antes o de la falta de acceso a las escuelas. Esto se ve acentuado por el empleo de niños y trabajadores migrantes (legales e ilegales) que tienen dificultades culturales y de idioma.
- Aunque está claro que las empresas de pequeña escala contribuyen significativamente al producto interno bruto, la fragilidad de las economías en los países en desarrollo dificulta la provisión de fondos para atender las necesidades de salud y seguridad de sus trabajadores.
- El gran número y la variabilidad de las pequeñas empresas dificultan la organización efectiva de servicios de salud y seguridad para ellas.
En resumen, los trabajadores de las pequeñas empresas tienen ciertas características que los hacen vulnerables a problemas de salud y dificultan su atención. Éstas incluyen:
- Inaccesibilidad a los servicios de salud disponibles por razones geográficas o económicas y voluntad de tolerar condiciones de trabajo inseguras e insalubres, principalmente debido a la pobreza o la ignorancia.
- Privación debido a la mala educación, vivienda, transporte y recreación.
- Incapacidad para influir en la formulación de políticas.
¿Cuáles son las Soluciones?
Estos existen en varios niveles: internacional, nacional, regional, local y en el lugar de trabajo. Implican política, educación, práctica y financiación.
En la reunión de Colombo se desarrolló un enfoque conceptual (Declaración de Colombo de 1986), aunque se centró especialmente en los países en desarrollo. Una reafirmación de estos principios aplicables a la industria en pequeña escala, dondequiera que esté ubicada, es la siguiente:
- Es necesario formular políticas nacionales para mejorar la salud y la seguridad de todos los trabajadores de las industrias en pequeña escala, con especial énfasis en la educación y capacitación de los gerentes, supervisores y trabajadores y los medios para garantizar que reciban la información adecuada para proteger la salud y la seguridad de todos. trabajadores
- Los servicios de salud en el trabajo para las industrias en pequeña escala deben integrarse con los sistemas de salud existentes que brindan atención primaria de salud.
- Se necesita una formación adecuada para el personal de salud en el trabajo. Esto debería adaptarse al tipo de trabajo realizado e incluiría la capacitación de los trabajadores y especialistas de atención primaria de la salud, así como de los inspectores de salud pública y las enfermeras mencionadas anteriormente.
- Se necesitan sistemas de comunicación adecuados para garantizar el libre flujo de información sobre salud y seguridad en el trabajo entre los trabajadores, la dirección y el personal de salud en el trabajo a todos los niveles.
- Se debe proporcionar atención de salud ocupacional para pequeños grupos aislados a través de trabajadores de atención primaria de la salud (PHCW) o su equivalente. En las zonas rurales, es probable que esa persona brinde atención médica general a tiempo parcial y se puede agregar un contenido de salud ocupacional. En lugares de trabajo urbanos pequeños, tal situación es menos probable. Se necesitarán personas de la plantilla seleccionadas por sus compañeros de trabajo.
- Estos PHCW rurales y urbanos, que requerirán capacitación y supervisión inicial y continua, deben estar vinculados a los servicios de salud existentes. El “trabajador de salud de enlace” debe ser un profesional de la salud apropiado a tiempo completo con al menos tres años de capacitación. Este profesional de la salud es el eslabón crucial en el funcionamiento efectivo del servicio. (Ver figura 1.)
- La higiene ocupacional que mide, evalúa y controla los peligros ambientales, es una parte esencial del cuidado de la salud ocupacional. Se deben introducir servicios y habilidades de higiene ocupacional apropiados en el servicio tanto central como periférico.
Figura 1. Patrones de atención a la salud de los trabajadores en plantas pequeñas
A pesar del establecimiento de estos principios, se ha avanzado muy poco, casi con seguridad porque los lugares de trabajo pequeños y los trabajadores que trabajan en ellos tienen poca prioridad en la planificación de los servicios de salud de la mayoría de los países. Las razones para esto incluyen:
- falta de presión política por parte de dichos trabajadores
- dificultad para atender las necesidades de salud debido a características como el aislamiento, los niveles educativos y el tradicionalismo innato, ya mencionados
- la falta de un sistema eficaz de atención primaria de la salud.
Los enfoques para la solución de este problema son internacionales, nacionales y locales.
Internacional
Una característica problemática de la economía global son los aspectos negativos asociados con la transferencia de tecnología y los procesos peligrosos asociados con ella de los países desarrollados a los países en desarrollo. Una segunda preocupación es el “dumping social”, en el que, para competir en el mercado mundial, se reducen los salarios, se ignoran las normas de seguridad, se amplían las horas de trabajo, se reduce la edad laboral y se instituye una forma de esclavitud moderna. Es urgente que se desarrollen nuevos instrumentos de la OIT y la OMS (Convenios y Recomendaciones) que prohíban estas prácticas.
Nacional
Se necesita una legislación integral sobre seguridad y salud en el trabajo, respaldada por la voluntad de implementarla y hacerla cumplir. Esta legislación debe estar respaldada por una promoción de la salud positiva y generalizada.
Local
Hay una serie de modelos organizativos para los servicios de seguridad y salud en el trabajo que han tenido éxito y que, con las modificaciones apropiadas, pueden adaptarse a la mayoría de las situaciones locales. Incluyen:
- Se puede establecer un centro de salud ocupacional en localidades donde hay una población densa de pequeños lugares de trabajo, para brindar tratamiento de accidentes y emergencias, así como funciones de educación e intervención. Dichos centros generalmente cuentan con el apoyo de fondos del gobierno, pero también pueden ser financiados a través de un número de pequeñas industrias locales que comparten los costos, generalmente por empleado.
- El servicio de salud ocupacional de una gran empresa puede extenderse a las pequeñas industrias vecinas.
- Un servicio de salud ocupacional basado en un hospital que ya cubre los servicios de accidentes y emergencias puede complementar esto con un servicio de atención primaria de salud a domicilio que se concentre en la educación y la intervención.
- Se puede proporcionar un servicio donde un médico general brinda servicios de tratamiento en una clínica pero utiliza una enfermera de salud ocupacional visitante para ofrecer educación e intervención en el lugar de trabajo.
- Podrá establecerse un servicio especializado de salud en el trabajo integrado por un equipo multidisciplinario integrado por médicos del trabajo, médicos generales, enfermeras de salud en el trabajo, fisioterapeutas y especialistas en radiografía, patología, etc.
- Cualquiera que sea el modelo empleado, el servicio debe estar vinculado al lugar de trabajo por un “trabajador de salud de enlace”, un profesional de la salud capacitado con múltiples habilidades tanto en los aspectos clínicos como de higiene del lugar de trabajo. (Ver figura 1)
Independientemente de la forma organizativa utilizada, las funciones esenciales deben incluir (Glass 1982):
- un centro de formación de primeros auxilios entre los trabajadores de las pequeñas industrias de los alrededores
- un centro para el tratamiento de lesiones menores y otros problemas de salud relacionados con el trabajo
- un centro para la provisión de monitoreo biológico básico que incluye exámenes de detección de audición, función pulmonar, visión, presión arterial, etc., así como los primeros signos de los efectos tóxicos de la exposición a riesgos laborales
- un centro para la provisión de investigaciones ambientales básicas para ser integrado con el monitoreo biológico
- un centro para la provisión de educación sobre salud y seguridad que está dirigido o al menos coordinado por consultores de seguridad familiarizados con los tipos de lugares de trabajo que se atienden
- un centro desde el cual se podrían planificar, proporcionar y coordinar programas de rehabilitación con el regreso al trabajo.
Conclusión
Las pequeñas empresas son una forma de producción generalizada, fundamental y esencial. Sin embargo, los trabajadores que laboran en ellos frecuentemente carecen de cobertura por la legislación y regulación de salud y seguridad, y carecen de servicios adecuados de salud y seguridad ocupacional. En consecuencia, reflejando las características únicas de las pequeñas empresas, los trabajadores en ellas están más expuestos a los riesgos laborales.
Las tendencias actuales en la economía mundial están aumentando la extensión y el grado de explotación de los trabajadores en lugares de trabajo pequeños y, por lo tanto, aumentando el riesgo de exposición a productos químicos peligrosos. Se han diseñado medidas internacionales, nacionales y locales apropiadas para disminuir tales riesgos y mejorar la salud y el bienestar de quienes trabajan en empresas de pequeña escala.