Los economistas han visto durante mucho tiempo el libre comercio como un ideal. En 1821, el economista David Ricardo argumentó que cada país debería exportar aquellos productos básicos que pudiera producir con una ventaja comparativa. Aunque Ricardo consideró un solo factor de producción, el trabajo, los teóricos posteriores de las proporciones relativas de los factores extendieron este marco al capital, los recursos naturales y otros factores. La mayoría de los economistas modernos creen que las restricciones al comercio (aranceles protectores, subsidios a la exportación y cuotas de importación) crean ineficiencias económicas, distorsionan los incentivos tanto de los productores como de los consumidores y cuestan dinero a las naciones. Argumentan que en los mercados nacionales restringidos proliferan las pequeñas empresas para servir a los mercados pequeños, violando las economías de escala, y que se debilitan los incentivos para que los productores innoven y compitan. Los defensores del libre comercio creen que los argumentos a favor de las restricciones comerciales, aunque a menudo se basan en “el interés nacional”, suelen ser reclamos disfrazados en nombre de intereses especiales.

Sin embargo, existen varios argumentos económicos en contra del libre comercio. Uno se basa en fallas del mercado interno. Si un mercado interno como el mercado laboral no funciona correctamente, la desviación del libre comercio puede ayudar a restaurar ese mercado o puede generar ganancias compensatorias en otras partes de la economía nacional. Un segundo argumento es que una suposición fundamental de la teoría del libre comercio, la inmovilidad del capital, ya no es correcta, por lo que el libre comercio puede perjudicar a algunos países. Daly y Cobb (1994) escriben:

El libre flujo de capital y bienes (en lugar de solo bienes) significa que la inversión se rige por la rentabilidad absoluta y no por la ventaja comparativa. La ausencia de un libre flujo de mano de obra significa que las oportunidades de empleo disminuyen para los trabajadores en el país en el que no se están realizando inversiones. Esto representa una descripción más precisa del mundo en que vivimos que el principio de la ventaja comparativa, por muy aplicable que haya sido en la época de Ricardo.

Dentro de un área de libre comercio, los precios de los bienes que se comercializan tienden a igualarse. De acuerdo con el teorema de igualación de precios de los factores, esto también se aplica a los factores de producción, incluidos los salarios, los costos del cumplimiento normativo y quizás factores externalizados como la contaminación del aire. Eso lleva a un tercer argumento contra el libre comercio: puede ejercer una presión a la baja sobre los salarios, las prácticas de salud, seguridad y medio ambiente, y sobre otros factores de producción, hacia los niveles más bajos de cualquiera de los países comerciantes. Esto plantea serios problemas de salud y seguridad en el trabajo.

Desde la Segunda Guerra Mundial, la industria se ha vuelto cada vez más internacional. Las comunicaciones y el transporte han avanzado rápidamente. La información y el capital son cada vez más móviles. Las empresas multinacionales se han convertido en una parte cada vez más importante de la economía mundial. En el proceso, los patrones de producción cambian, las plantas se reubican y el empleo se desestabiliza. A diferencia del capital, el trabajo es relativamente inmóvil, tanto geográficamente como en términos de habilidades. Por lo tanto, la reubicación industrial ha ejercido una presión considerable sobre los trabajadores.

En este contexto, el libre comercio ha aumentado constantemente. Ocho rondas de negociaciones comerciales multilaterales han tenido lugar desde 1947 bajo el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT). La más reciente, la Ronda Uruguay, concluyó en 1994 con la formación de la Organización Mundial del Comercio (OMC). Los países miembros del GATT (y ahora de la OMC) acuerdan tres principios generales: se abstienen de otorgar subsidios a la exportación (excepto en la agricultura); se abstienen de contingentes de importación unilaterales (excepto cuando las importaciones amenazan con una “perturbación del mercado”); y cualquier arancel nuevo o aumentado debe compensarse con reducciones en otros aranceles para compensar a los socios comerciales. La OMC no elimina aranceles pero los limita y regula. Más de 130 países, muchos de ellos países en desarrollo o en “transición”, son miembros de la OMC. Se espera que el número total de miembros supere los 150.

Desde la década de 1980 se han producido nuevos movimientos hacia el libre comercio a nivel regional, a través de acuerdos comerciales preferenciales. Bajo estos acuerdos, los países acuerdan eliminar los aranceles sobre el comercio entre ellos mientras continúan manteniendo las barreras arancelarias contra el resto del mundo. Estos acuerdos se conocen como uniones aduaneras, mercados comunes o áreas de libre comercio; los ejemplos incluyen la Unión Europea y las tres naciones de América del Norte. Las alianzas económicas menos unidas, como la Cooperación Económica del Pacífico Asiático (APEC), la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) y el Mercado Común del Sur (MERCOSUR), también promueven el comercio entre sus miembros.

Seguridad y Salud en el Trabajo en los Tratados de Libre Comercio

Los acuerdos de libre comercio están diseñados para promover el comercio y el desarrollo económico y la mayoría aborda cuestiones sociales como la salud y la seguridad de los trabajadores solo de manera indirecta, si es que lo hacen. Sin embargo, en el contexto de los acuerdos de libre comercio puede surgir una amplia gama de problemas que afecten la salud y la seguridad en el trabajo.

Desplazamiento de trabajadores, desempleo y migración

Los acuerdos de libre comercio ocurren en el contexto de tendencias económicas y sociales más amplias y, a su vez, pueden influir en estas tendencias. Considere el libre comercio entre dos países con diferentes niveles de desarrollo, diferentes escalas salariales y diferentes oportunidades de empleo. En esta situación, las industrias pueden reubicarse, desplazando a los trabajadores de sus puestos de trabajo y creando desempleo en el país de origen. Los nuevos trabajadores desempleados pueden luego migrar a áreas de mayor oportunidad de empleo, especialmente si, como en Europa, también se han eliminado las barreras a la emigración.
El desempleo, el miedo al desempleo, la migración y el estrés y la perturbación social que los acompañan tienen un profundo impacto en la salud de los trabajadores y sus familias. Algunos gobiernos han intentado mitigar estos efectos con programas sociales, que incluyen readiestramiento laboral, asistencia para la reubicación y apoyos similares, con resultados mixtos.

Normas de seguridad y salud en el trabajo

Los países miembros de un tratado de libre comercio pueden diferir en sus estándares de salud y seguridad en el trabajo. Esto implica menores costos de producción para los países con estándares menos estrictos, una importante ventaja comercial. Un resultado probable es la presión política dentro de los países más protectores para reducir sus estándares, y dentro de los países menos protectores para no mejorar sus estándares, a fin de preservar las ventajas comerciales. Los defensores de la salud y la seguridad en el trabajo citan este escenario como una de las principales consecuencias adversas del libre comercio.

Otro resultado probable también es preocupante. Un país puede decidir bloquear la importación de ciertos materiales o equipos peligrosos para avanzar en su agenda de salud ocupacional. Sus socios comerciales pueden acusarlo de prácticas comerciales desleales, considerando esta política como una barrera comercial encubierta. En 1989, bajo el Acuerdo de Libre Comercio entre Estados Unidos y Canadá, Canadá acusó a Estados Unidos de comercio desleal cuando Estados Unidos tomó medidas para eliminar gradualmente las importaciones de asbesto. Tales disputas pueden socavar los estándares de salud y seguridad de un país con estándares más estrictos.

Por otro lado, el libre comercio también puede brindar una oportunidad para mejorar los estándares a través del establecimiento colaborativo de estándares, el intercambio de información técnica en la que se basan los estándares y la armonización de estándares dispares hasta niveles altos. Esto se aplica tanto a las normas de salud y seguridad en el trabajo como a las normas laborales relacionadas, como las leyes sobre trabajo infantil, los requisitos de salario mínimo y los reglamentos de negociación colectiva. Un obstáculo importante para la armonización ha sido la cuestión de la soberanía nacional; algunos países se han mostrado reacios a negociar la eliminación de cualquier control sobre sus normas laborales.

Prácticas de cumplimiento

Surgen preocupaciones idénticas con respecto a la aplicación de las regulaciones que están en los libros. Incluso si dos socios comerciales tienen estándares comparables de salud y seguridad en el trabajo, uno puede aplicarlos con menos escrúpulos que el otro, lo que reduce los costos de producción y obtiene una ventaja competitiva. Los recursos incluyen un proceso de resolución de disputas para permitir que los países apelen una supuesta práctica comercial desleal y esfuerzos de colaboración para armonizar las prácticas de cumplimiento.

Comunicación peligrosa

La comunicación de peligros se refiere a una amplia gama de prácticas: capacitación de los trabajadores, provisión de materiales escritos sobre peligros y medidas de protección, etiquetado de contenedores y acceso de los trabajadores a registros médicos y de exposición. Estas prácticas son ampliamente reconocidas como componentes clave del éxito de los programas de seguridad y salud en el trabajo. El libre comercio y el comercio internacional en general tienen un impacto en la comunicación de peligros en al menos dos formas.

En primer lugar, si se transportan procesos o productos químicos peligrosos a través de las fronteras nacionales, los trabajadores del país receptor pueden correr peligro. El país receptor puede carecer de la capacidad para la comunicación adecuada de peligros. Las hojas de información, los materiales de capacitación y las etiquetas de advertencia deben proporcionarse en el idioma del país receptor, en un nivel de lectura apropiado para los trabajadores expuestos, como parte del proceso de importación y exportación.

En segundo lugar, los requisitos inconsistentes para la comunicación de peligros suponen una carga para las empresas que operan en más de un país. Los requisitos uniformes, como un formato único para las hojas de información química, ayudan a abordar este problema y pueden fomentarse en el contexto del libre comercio.

Capacitación y desarrollo de recursos humanos

Cuando los socios comerciales difieren en sus niveles de desarrollo económico, es probable que también difieran en sus recursos humanos. Las naciones menos prósperas enfrentan escasez de higienistas industriales, ingenieros de seguridad, médicos y enfermeras ocupacionales, educadores laborales capacitados y otros profesionales clave. Incluso cuando dos naciones tienen niveles comparables de desarrollo, pueden diferir en sus enfoques técnicos de la salud y la seguridad en el trabajo. Los acuerdos de libre comercio brindan la oportunidad de reconciliar estas disparidades. A través de estructuras paralelas, los profesionales de salud y seguridad ocupacional de las naciones comerciales pueden reunirse, comparar sus prácticas y acordar procedimientos comunes cuando sea apropiado. De manera similar, cuando un país tiene escasez de ciertos profesionales en relación con uno o más de sus socios comerciales, pueden cooperar ofreciendo capacitación formal, cursos cortos y otros medios de desarrollo de recursos humanos. Dichos esfuerzos son una parte necesaria de la armonización efectiva de la práctica de la salud ocupacional.

La recolección de datos

Un aspecto importante de los esfuerzos coordinados para proteger la salud y la seguridad de los trabajadores es la recopilación de datos. En virtud de un acuerdo de libre comercio, varios tipos de recopilación de datos pueden influir en la salud y la seguridad de los trabajadores. En primer lugar, es necesaria la información sobre las prácticas de salud ocupacional de cada país, en particular sus medios para implementar las normas en el lugar de trabajo. Dicha información ayuda a monitorear el progreso hacia la armonización y puede revelar violaciones que pueden constituir prácticas comerciales desleales. Deben recopilarse datos sobre exposiciones en el lugar de trabajo, no solo por estas razones, sino también como parte de la práctica rutinaria de salud ocupacional. Los datos de exposición deben recopilarse de acuerdo con las buenas prácticas de higiene industrial; si los países miembros utilizan procedimientos de medición coherentes, entonces es posible realizar comparaciones entre ellos. Del mismo modo, los datos de morbilidad y mortalidad son esenciales como parte de buenos programas de seguridad y salud en el trabajo. Si los países de un acuerdo de libre comercio utilizan métodos consistentes para recopilar esta información, entonces pueden comparar sus efectos en la salud, identificar áreas problemáticas y orientar las intervenciones. Esto puede ser difícil de lograr ya que muchos países recopilan sus datos de salud y seguridad de las estadísticas de compensación de los trabajadores y los esquemas de compensación varían ampliamente.

Prevención

Finalmente, el libre comercio ofrece una oportunidad para la armonización de los enfoques preventivos, la asistencia técnica entre los países miembros y el intercambio de soluciones. Esto puede ocurrir en el sector privado cuando una empresa opera en varios países y puede implementar una práctica o tecnología preventiva a través de las fronteras. Las empresas que se especializan en servicios de salud ocupacional pueden funcionar internacionalmente, impulsadas por un tratado de libre comercio, y funcionar para difundir prácticas preventivas entre los países miembros. Los sindicatos nacionales en un tratado de libre comercio también pueden colaborar. Por ejemplo, la Oficina Técnica Sindical Europea para la Salud y la Seguridad en Bruselas fue creada por el Parlamento Europeo con el apoyo de sindicatos clave. Dichos esfuerzos pueden empujar a los países miembros hacia una mayor armonización de las actividades preventivas. La armonización de los enfoques preventivos también puede ocurrir a nivel gubernamental, a través de la colaboración en el desarrollo de tecnología, capacitación y otras actividades. En última instancia, el efecto más positivo del libre comercio sobre la salud y la seguridad en el trabajo es la mejora de la prevención en cada uno de los países miembros.

Conclusión

Los acuerdos de libre comercio están diseñados principalmente para reducir las barreras comerciales y la mayoría no aborda directamente cuestiones sociales como la salud y la seguridad de los trabajadores (véase también "Estudio de caso: Organización Mundial del Comercio"). En Europa, el libre comercio se desarrolló durante varias décadas en un proceso que abarcó las preocupaciones sociales en un grado inusual. Las organizaciones en Europa responsables de la salud y la seguridad en el trabajo están bien financiadas, incluyen representación de todos los sectores y pueden aprobar directivas que son vinculantes para los países miembros; este es claramente el más avanzado de los acuerdos de libre comercio del mundo con respecto a la salud de los trabajadores. En América del Norte, el TLCAN incluye un proceso detallado de resolución de disputas que se extiende a la salud y seguridad ocupacional, pero pocas otras iniciativas para mejorar las condiciones laborales en los tres países miembros. Otros pactos comerciales regionales no han incorporado iniciativas de seguridad y salud en el trabajo.

La integración económica de las naciones del mundo está avanzando, debido a los rápidos avances en las comunicaciones, el transporte y las estrategias de inversión de capital. Los acuerdos de libre comercio rigen parte, pero no todo, de este aumento del comercio entre las naciones. Los cambios en los patrones comerciales y la expansión del comercio internacional tienen importantes implicaciones para la salud y la seguridad de los trabajadores. Es fundamental vincular los temas comerciales con los temas de seguridad y salud en el trabajo, utilizando acuerdos de libre comercio y otros medios, para garantizar que los avances en el comercio vayan acompañados de avances en la protección de los trabajadores.

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