El papel de los grupos comunitarios y el sector voluntario en la salud y seguridad ocupacional ha crecido rápidamente durante los últimos veinte años. Cientos de grupos repartidos en al menos 30 países actúan como defensores de los trabajadores y las personas que padecen enfermedades profesionales, concentrándose en aquellos cuyas necesidades no se satisfacen en las estructuras laborales, sindicales o estatales. La salud y la seguridad en el trabajo forman parte del mandato de muchas más organizaciones que luchan por los derechos de los trabajadores, o en cuestiones más amplias de salud o de género.
A veces, la vida útil de estas organizaciones es corta porque, en parte como resultado de su trabajo, las necesidades a las que responden son reconocidas por organizaciones más formales. Sin embargo, muchas organizaciones comunitarias y del sector voluntario existen desde hace 10 o 20 años, modificando sus prioridades y métodos en respuesta a los cambios en el mundo del trabajo y las necesidades de sus electores.
Tales organizaciones no son nuevas. Un ejemplo temprano fue la Asociación de Atención Médica del Sindicato de Trabajadores de Berlín, una organización de médicos y trabajadores que brindó atención médica a 10,000 trabajadores de Berlín a mediados del siglo XIX. Antes del surgimiento de los sindicatos industriales en el siglo XIX, muchas organizaciones informales lucharon por una semana laboral más corta y los derechos de los trabajadores jóvenes. La falta de compensación por ciertas enfermedades ocupacionales formó la base de las organizaciones de trabajadores y sus familiares en los Estados Unidos a mediados de la década de 1960.
Sin embargo, el reciente crecimiento de los grupos comunitarios y del sector voluntario se remonta a los cambios políticos de finales de los años sesenta y setenta. El creciente conflicto entre trabajadores y empleadores se centró tanto en las condiciones de trabajo como en la remuneración.
La nueva legislación sobre salud y seguridad en los países industrializados surgió a partir de una mayor preocupación por la salud y la seguridad en el trabajo entre los trabajadores y los sindicatos, y estas leyes a su vez llevaron a un mayor aumento de la conciencia pública. Si bien las oportunidades que ofrece esta legislación han hecho que la salud y la seguridad se conviertan en un área de negociación directa entre los empleadores, los sindicatos y el gobierno en la mayoría de los países, los trabajadores y otras personas que padecen enfermedades y lesiones laborales han optado con frecuencia por ejercer presión desde fuera de estas discusiones tripartitas, creyendo que no debe haber negociación sobre los derechos humanos fundamentales a la salud y la seguridad en el trabajo.
Muchos de los grupos del sector voluntario formados desde entonces también han aprovechado los cambios culturales en el papel de la ciencia en la sociedad: una mayor conciencia entre los científicos de la necesidad de que la ciencia satisfaga las necesidades de los trabajadores y las comunidades, y un aumento de la habilidades de los trabajadores. Varias organizaciones reconocen esta alianza de interés en su título: Academics and Workers Action (AAA) en Dinamarca, o Society for Participatory Research in Asia, con sede en India.
Fortalezas y debilidades
El sector voluntario identifica como sus fortalezas una respuesta inmediata a los problemas emergentes en salud y seguridad ocupacional, estructuras organizativas abiertas, la inclusión de los trabajadores marginados y los que sufren de enfermedades y lesiones ocupacionales, y la libertad de las restricciones institucionales sobre la acción y la expresión. Los problemas del sector voluntario son ingresos inciertos, dificultades para casar los estilos de personal voluntario y asalariado, y dificultades para hacer frente a las abrumadoras necesidades insatisfechas de los trabajadores y las personas que padecen problemas de salud ocupacional.
Ya se ha mencionado el carácter transitorio de muchas de estas organizaciones. De las 16 organizaciones de este tipo conocidas en el Reino Unido en 1985, sólo siete seguían existiendo en 1995. Mientras tanto, habían surgido 25 más. Esto es característico de las organizaciones voluntarias de todo tipo. Internamente, con frecuencia están organizados de manera no jerárquica, con delegados o afiliados de sindicatos y otras organizaciones, así como otras personas que padecen problemas de salud relacionados con el trabajo. Si bien los vínculos con los sindicatos, los partidos políticos y los organismos gubernamentales son esenciales para su eficacia en la mejora de las condiciones de trabajo, la mayoría ha optado por mantener dichas relaciones indirectas y ser financiadas por varias fuentes, por lo general, una combinación de fondos estatutarios, del movimiento laboral y comerciales. o fuentes caritativas. Muchas más organizaciones son totalmente voluntarias o producen una publicación a partir de suscripciones que cubren únicamente los costos de impresión y distribución.
Actividades
Las actividades de estos organismos del sector voluntario pueden clasificarse en términos generales en función de riesgos únicos (enfermedades, empresas multinacionales, sectores laborales, grupos étnicos o género); centros de asesoramiento; servicios de salud en el trabajo; producción de boletines y revistas; organismos de investigación y educación; y redes supranacionales.
Algunos de los organismos más antiguos luchan por los intereses de los enfermos de enfermedades profesionales, como se muestra en la siguiente lista, que resume las principales preocupaciones de los grupos comunitarios de todo el mundo: sensibilidad química múltiple, pulmón blanco, pulmón negro, pulmón marrón, Karoshi (muerte súbita por exceso de trabajo), lesión por esfuerzo repetitivo, víctimas de accidentes, sensibilidad eléctrica, salud ocupacional de la mujer, salud ocupacional de minorías étnicas y negras, pulmón blanco (amianto), pesticidas, fibras minerales artificiales, microondas, unidades de visualización, riesgos artísticos, construcción trabajo, Bayer, Union Carbide, Rio Tinto Zinc.
La concentración de esfuerzos de esta manera puede ser particularmente eficaz; las publicaciones del Center for Art Hazards en la ciudad de Nueva York fueron modelos de su tipo, y los proyectos que llaman la atención sobre las necesidades especiales de los trabajadores inmigrantes de minorías étnicas han tenido éxito en el Reino Unido, los Estados Unidos, Japón y otros lugares.
Una docena de organizaciones alrededor del mundo luchan por los problemas de salud particulares de los trabajadores de minorías étnicas: trabajadores latinos en los Estados Unidos; trabajadores paquistaníes, bengalíes y yemeníes en Inglaterra; trabajadores marroquíes y argelinos en Francia; y trabajadores del sudeste asiático en Japón, entre otros. Debido a la gravedad de las lesiones y enfermedades sufridas por estos trabajadores, una compensación adecuada, que a menudo significa el reconocimiento de su estatus legal, es una primera demanda. Pero la cuestión principal es poner fin a la práctica del doble rasero en el que se emplea a trabajadores de minorías étnicas en condiciones que los grupos mayoritarios no tolerarán. Estos grupos han logrado mucho, en parte asegurando una mejor provisión de información en idiomas minoritarios sobre salud y seguridad y derechos laborales.
El trabajo de la Red de Acción de Plaguicidas y sus organizaciones hermanas, especialmente la campaña para prohibir ciertos plaguicidas (la Campaña de la Docena Sucia), ha tenido un éxito notable. Cada uno de estos problemas y el abuso sistemático del entorno laboral y externo por parte de ciertas empresas multinacionales son problemas intratables, y las organizaciones dedicadas a resolverlos han obtenido en muchos casos victorias parciales pero se han fijado nuevas metas.
Centros de Asesoramiento
La complejidad del mundo del trabajo, la debilidad de los sindicatos en algunos países y la insuficiencia de la provisión legal de consejos sobre salud y seguridad en el trabajo han dado lugar a la creación de centros de asesoramiento en muchos países. Las redes más desarrolladas en los países de habla inglesa se ocupan de decenas de miles de consultas cada año. Son en gran medida reactivos, respondiendo a las necesidades reflejadas por quienes se ponen en contacto con ellos. Los cambios reconocidos en la estructura de las economías avanzadas, hacia la reducción del tamaño de los lugares de trabajo, la precarización y el aumento del trabajo informal y a tiempo parcial (cada uno de los cuales crea problemas para la regulación de las condiciones de trabajo) han permitido que los centros de asesoramiento obtengan financiación de fuentes gubernamentales estatales o locales. La Red Europea de Riesgos Laborales, una red de trabajadores y asesores en salud y seguridad de los trabajadores, ha recibido recientemente financiación de la Unión Europea. La red de centros de asesoramiento de Sudáfrica recibió fondos de desarrollo de la UE, y los grupos COSH basados en la comunidad en los Estados Unidos en un momento recibieron fondos a través del programa New Directions de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de los Estados Unidos.
Servicios de salud ocupacional
Algunos de los éxitos más claros del sector voluntario se han producido en la mejora del nivel de prestación de servicios de salud en el trabajo. Las organizaciones de personal y trabajadores médica y técnicamente capacitados han demostrado la necesidad de dicha provisión y han sido pioneras en métodos novedosos para brindar atención médica en el trabajo. Los servicios sectoriales de salud en el trabajo que han ido surgiendo progresivamente durante los últimos 15 años en Dinamarca recibieron una fuerte defensa de la AAA, en particular por el papel de los representantes de los trabajadores en la gestión de los servicios. El desarrollo de servicios de atención primaria en el Reino Unido y de servicios específicos para pacientes con trastornos de las extremidades superiores relacionados con el trabajo en respuesta a la experiencia de los centros de salud para trabajadores en Australia son otros ejemplos.
Investigación
Los cambios dentro de la ciencia durante las décadas de 1960 y 1970 llevaron a la experimentación con nuevos métodos de investigación descritos como investigación de acción, investigación participativa o epidemiología laica. La definición de las necesidades de investigación por parte de los trabajadores y sus sindicatos ha creado una oportunidad para una serie de centros especializados en realizar investigaciones para ellos; la red de Science Shops en los Países Bajos, DIESAT, el centro de recursos de salud y seguridad del sindicato brasileño, SPRIA (Sociedad para la Investigación Participativa en Asia) en India y la red de centros en la República de Sudáfrica se encuentran entre los más antiguos. . La investigación llevada a cabo por estos organismos actúa como una vía por la cual la medicina ocupacional convencional reconoce las percepciones de los trabajadores sobre los peligros y su salud.
Publicaciones
Muchos grupos del sector voluntario producen publicaciones periódicas, la mayor de las cuales vende miles de copias, aparece hasta 20 veces al año y se lee ampliamente dentro de los organismos estatutarios, reguladores y sindicales, así como entre su público objetivo entre los trabajadores. Estas son herramientas efectivas de trabajo en red dentro de los países (Peligros boletín en el Reino Unido; Arbeit und Ökologie (Trabajo y Medio Ambiente) en Alemania). Las prioridades de acción promovidas por estos periódicos pueden reflejar inicialmente diferencias culturales con otras organizaciones, pero con frecuencia se convierten en las prioridades de sindicatos y partidos políticos; la defensa de penas más severas por violar la ley de salud y seguridad y por causar lesiones o la muerte de los trabajadores son temas recurrentes.
Redes internacionales
La rápida globalización de la economía se ha reflejado en los sindicatos a través de la creciente importancia de las secretarías comerciales internacionales, las afiliaciones sindicales basadas en áreas como la Organización para la Unidad Sindical Africana (OATUU) y las reuniones de trabajadores empleados en sectores particulares. Estos nuevos organismos abordan con frecuencia cuestiones de salud y seguridad, siendo un buen ejemplo la Carta Africana sobre Salud y Seguridad en el Trabajo elaborada por la OATUU. En el sector voluntario, los vínculos internacionales han sido formalizados por grupos que se concentran en las actividades de empresas multinacionales particulares (contrastando las prácticas de seguridad y el historial de salud y seguridad de las empresas constituyentes en diferentes partes del mundo, o el historial de salud y seguridad en industrias particulares, como la producción de cacao o la fabricación de neumáticos), y por redes en las principales áreas de libre comercio: TLCAN, UE, MERCOSUR y Asia Oriental. Todas estas redes internacionales exigen la armonización de las normas de protección de los trabajadores, el reconocimiento y la compensación de las enfermedades y lesiones profesionales, y la participación de los trabajadores en las estructuras de seguridad y salud en el trabajo. La armonización ascendente, al mejor estándar existente, es una demanda constante.
Muchas de estas redes internacionales han crecido en una cultura política diferente a la de las organizaciones de la década de 1970 y ven vínculos directos entre el entorno laboral y el entorno fuera del lugar de trabajo. Exigen mayores estándares de protección ambiental y hacen alianzas entre los trabajadores de las empresas y los afectados por las actividades de las empresas; consumidores, indígenas en las cercanías de las operaciones mineras y otros residentes. El clamor internacional tras el desastre de Bhopal se ha canalizado a través del Tribunal Popular Permanente sobre Riesgos Industriales y Derechos Humanos, que ha planteado una serie de demandas para la regulación de las actividades de los negocios internacionales.
La efectividad de las organizaciones del sector voluntario puede evaluarse de diferentes maneras: en términos de sus servicios a individuos y grupos de trabajadores, o en términos de su efectividad para generar cambios en la práctica laboral y la ley. La formulación de políticas es un proceso inclusivo, y las propuestas de políticas rara vez se originan en un individuo u organización. Sin embargo, el sector del voluntariado ha sido capaz de reiterar demandas que en un principio eran impensables hasta que se han hecho aceptables.
Algunas demandas recurrentes de grupos voluntarios y comunitarios incluyen:
- un código de ética para las empresas multinacionales
- penas más altas por homicidio involuntario corporativo
- participación de los trabajadores en los servicios de salud en el trabajo
- reconocimiento de enfermedades industriales adicionales (p. ej., con el fin de adjudicaciones de compensación)
- prohibiciones en el uso de pesticidas, asbesto, fibras minerales artificiales, resinas epoxi y solventes.
El sector voluntario en salud y seguridad ocupacional existe debido al alto costo de brindar un ambiente de trabajo saludable y servicios apropiados y compensación para las víctimas de malas condiciones de trabajo. Incluso los sistemas de provisión más extensos, como los de Escandinavia, dejan lagunas que el sector voluntario intenta llenar. La creciente presión por la desregulación de la salud y la seguridad en los países industrializados durante mucho tiempo en respuesta a las presiones competitivas de las economías en transición ha creado un nuevo tema de campaña: el mantenimiento de altos estándares y la armonización ascendente de los estándares en la legislación de diferentes naciones.
Si bien se puede considerar que desempeñan un papel esencial en el proceso de iniciar la legislación y la regulación, necesariamente están impacientes por la velocidad con la que se aceptan sus demandas. Continuarán creciendo en importancia dondequiera que los trabajadores descubran que las disposiciones estatales no alcanzan lo que se necesita.