Formados a raíz de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. de 1970, los comités de salud y seguridad ocupacional surgieron inicialmente como coaliciones locales de defensores de la salud pública, profesionales interesados y activistas de base que se reunían para abordar los problemas derivados de los tóxicos en el lugar de trabajo. Los primeros grupos COSH comenzaron en Chicago, Boston, Filadelfia y Nueva York. En el sur, evolucionaron en conjunto con organizaciones de base como Carolina Brown Lung, que representan a los trabajadores de fábricas textiles que sufren de bisinosis. Actualmente hay 25 grupos COSH en todo el país, en diversas etapas de desarrollo y financiados a través de una amplia variedad de métodos. Muchos grupos COSH han tomado la decisión estratégica de trabajar con y a través de la mano de obra organizada, reconociendo que los trabajadores empoderados por sindicatos son los mejor equipados para luchar por condiciones de trabajo seguras.
Los grupos COSH reúnen una amplia coalición de organizaciones e individuos de los sindicatos, la comunidad de salud pública y los intereses ambientales, incluidos activistas de seguridad y salud de base, académicos, abogados, médicos, profesionales de la salud pública, trabajadores sociales, etc. Proporcionan un foro en el que los grupos de interés que normalmente no trabajan juntos pueden comunicarse sobre problemas de seguridad y salud en el lugar de trabajo. En el COSH, los trabajadores tienen la oportunidad de discutir los problemas de seguridad y salud que enfrentan en el taller con académicos y expertos médicos. A través de tales debates, la investigación académica y médica puede traducirse para su uso por parte de los trabajadores.
Los grupos COSH han sido políticamente muy activos, tanto a través de medios tradicionales (como campañas de cabildeo) como a través de métodos más coloridos (como piquetes y ataúdes frente a las casas de funcionarios electos antisindicales). Los grupos COSH desempeñaron un papel clave en las luchas por la legislación local y estatal sobre el derecho a saber, creando coaliciones de base amplia de organizaciones sindicales, ambientales y de interés público para apoyar esta causa. Por ejemplo, el grupo COSH del área de Filadelfia (PHILAPOSH) llevó a cabo una campaña que resultó en la primera ley de derecho a saber de la ciudad aprobada en el país. La campaña alcanzó su clímax cuando los miembros de PHILAPOSH dramatizaron la necesidad de información sobre peligros al abrir un recipiente presurizado sin marcar en una audiencia pública, lo que envió a los miembros del Concejo Municipal literalmente a zambullirse debajo de las mesas mientras escapaba el gas (oxígeno).
Las campañas locales de derecho a saber eventualmente produjeron más de 23 leyes locales y estatales de derecho a saber. La diversidad de requisitos era tan grande que las corporaciones químicas finalmente exigieron un estándar nacional, para no tener que cumplir con tantas regulaciones locales diferentes. Lo que sucedió con los grupos COSH y el derecho a saber es un excelente ejemplo de cómo los esfuerzos de las coaliciones laborales y comunitarias que trabajan a nivel local pueden combinarse para tener un poderoso impacto nacional en la política de seguridad y salud ocupacional.