Una vez que se ha reconocido y evaluado un peligro, se deben determinar las intervenciones más apropiadas (métodos de control) para un peligro en particular. Los métodos de control generalmente se dividen en tres categorías:
- controles de ingeniería
- controles administrativos
- equipo de protección personal.
Como con cualquier cambio en los procesos de trabajo, se debe proporcionar capacitación para garantizar el éxito de los cambios.
Los controles de ingeniería son cambios en el proceso o equipo que reducen o eliminan las exposiciones a un agente. Por ejemplo, sustituir un químico menos tóxico en un proceso o instalar ventilación de extracción para eliminar los vapores generados durante un paso del proceso son ejemplos de controles de ingeniería. En el caso del control de ruido, la instalación de materiales absorbentes de sonido, la construcción de recintos y la instalación de silenciadores en las salidas de escape de aire son ejemplos de controles de ingeniería. Otro tipo de control de ingeniería podría ser cambiar el proceso mismo. Un ejemplo de este tipo de control sería la eliminación de uno o más pasos de desengrasado en un proceso que originalmente requería tres pasos de desengrasado. Al eliminar la necesidad de la tarea que produjo la exposición, se ha controlado la exposición general del trabajador. La ventaja de los controles de ingeniería es la participación relativamente pequeña del trabajador, que puede realizar el trabajo en un entorno más controlado cuando, por ejemplo, los contaminantes se eliminan automáticamente del aire. Compare esto con la situación en la que el método de control seleccionado es un respirador que debe usar el trabajador mientras realiza la tarea en un lugar de trabajo "no controlado". Además de que el empleador instale activamente controles de ingeniería en el equipo existente, se puede comprar equipo nuevo que contenga los controles u otros controles más efectivos. Un enfoque combinado a menudo ha sido efectivo (es decir, instalar algunos controles de ingeniería ahora y requerir equipo de protección personal hasta que llegue equipo nuevo con controles más efectivos que eliminen la necesidad de equipo de protección personal). Algunos ejemplos comunes de controles de ingeniería son:
- Ventilación (ventilación de escape tanto general como local)
- aislamiento (colocar una barrera entre el trabajador y el agente)
- sustitución (sustituir material menos tóxico, menos inflamable, etc.)
- cambiar el proceso (eliminar pasos peligrosos).
El higienista ocupacional debe ser sensible a las tareas laborales del trabajador y debe solicitar la participación del trabajador al diseñar o seleccionar los controles de ingeniería. La colocación de barreras en el lugar de trabajo, por ejemplo, podría afectar significativamente la capacidad de un trabajador para realizar el trabajo y puede alentar "alrededores de trabajo". Los controles de ingeniería son los métodos más efectivos para reducir las exposiciones. También son, a menudo, los más caros. Dado que los controles de ingeniería son efectivos y costosos, es importante maximizar la participación de los trabajadores en la selección y el diseño de los controles. Esto debería resultar en una mayor probabilidad de que los controles reduzcan las exposiciones.
Los controles administrativos implican cambios en la forma en que un trabajador realiza las tareas laborales necesarias, por ejemplo, cuánto tiempo trabaja en un área donde ocurren exposiciones o cambios en las prácticas laborales, como mejoras en la posición del cuerpo para reducir las exposiciones. Los controles administrativos pueden contribuir a la eficacia de una intervención, pero tienen varios inconvenientes:
- La rotación de trabajadores puede reducir la exposición promedio general durante la jornada laboral, pero proporciona períodos de alta exposición a corto plazo para una mayor cantidad de trabajadores. A medida que se conozca más acerca de los tóxicos y sus modos de acción, las exposiciones máximas a corto plazo pueden representar un riesgo mayor que el que se calcularía en función de su contribución a la exposición promedio.
- Cambiar las prácticas laborales de los trabajadores puede presentar un importante desafío de control y cumplimiento. La forma en que se aplican y supervisan las prácticas laborales determina si serán efectivas o no. Esta atención constante de la gerencia es un costo significativo de los controles administrativos.
El equipo de protección personal consiste en dispositivos proporcionados al trabajador y que se deben usar mientras realiza ciertas (o todas) las tareas laborales. Los ejemplos incluyen respiradores, gafas químicas, guantes protectores y protectores faciales. El equipo de protección personal se usa comúnmente en los casos en que los controles de ingeniería no han sido efectivos para controlar la exposición a niveles aceptables o cuando los controles de ingeniería no se han encontrado factibles (por razones operativas o de costo). El equipo de protección personal puede proporcionar una protección significativa a los trabajadores si se usa correctamente. En el caso de la protección respiratoria, los factores de protección (relación entre la concentración fuera del respirador y la del interior) pueden ser de 1,000 o más para los respiradores con suministro de aire de presión positiva o de diez para los respiradores purificadores de aire de media cara. Los guantes (si se seleccionan adecuadamente) pueden proteger las manos de los solventes durante horas. Las gafas pueden proporcionar una protección eficaz contra las salpicaduras de productos químicos.
Intervención: Factores a considerar
A menudo se utiliza una combinación de controles para reducir las exposiciones a niveles aceptables. Independientemente de los métodos seleccionados, la intervención debe reducir la exposición y el peligro resultante a un nivel aceptable. Sin embargo, hay muchos otros factores que deben tenerse en cuenta al seleccionar una intervención. Por ejemplo:
- eficacia de los controles
- facilidad de uso por parte del empleado
- costo de los controles
- adecuación de las propiedades de advertencia del material
- nivel aceptable de exposición
- frecuencia de exposición
- vía(s) de exposición
- requisitos reglamentarios para controles específicos.
Eficacia de los controles
Evidentemente, la eficacia de los controles es una consideración primordial cuando se toman medidas para reducir las exposiciones. Al comparar un tipo de intervención con otro, el nivel de protección requerido debe ser apropiado para el desafío; demasiado control es un desperdicio de recursos. Esos recursos podrían usarse para reducir otras exposiciones o exposiciones de otros empleados. Por otro lado, muy poco control deja al trabajador expuesto a condiciones insalubres. Un primer paso útil es clasificar las intervenciones según su eficacia y luego utilizar esta clasificación para evaluar la importancia de los otros factores.
Facilidad de uso
Para que cualquier control sea efectivo, el trabajador debe poder realizar sus tareas laborales con el control en su lugar. Por ejemplo, si el método de control seleccionado es la sustitución, entonces el trabajador debe conocer los peligros del nuevo producto químico, estar capacitado en los procedimientos de manipulación segura, comprender los procedimientos de eliminación adecuados, etc. Si el control es el aislamiento (colocar un recinto alrededor de la sustancia o del trabajador), el recinto debe permitir que el trabajador haga su trabajo. Si las medidas de control interfieren con las tareas del trabajo, el trabajador será reacio a usarlas y puede encontrar formas de realizar las tareas que podrían resultar en exposiciones aumentadas, no disminuidas.
Cost
Cada organización tiene límites en los recursos. El desafío es maximizar el uso de esos recursos. Cuando se identifican exposiciones peligrosas y se desarrolla una estrategia de intervención, el costo debe ser un factor. La “mejor compra” muchas veces no será la solución de menor o mayor costo. El costo se convierte en un factor solo después de que se hayan identificado varios métodos viables de control. El costo de los controles se puede usar para seleccionar los controles que funcionarán mejor en esa situación particular. Si el costo es el factor determinante desde el principio, se pueden seleccionar controles deficientes o ineficaces, o controles que interfieren con el proceso en el que está trabajando el empleado. Sería imprudente seleccionar un conjunto económico de controles que interfieren y ralentizan un proceso de fabricación. Entonces, el proceso tendría un rendimiento más bajo y un costo más alto. En muy poco tiempo los costos “reales” de estos controles de “bajo costo” se volverían enormes. Los ingenieros industriales entienden el diseño y el proceso general; los ingenieros de producción entienden los pasos y procesos de fabricación; los analistas financieros entienden los problemas de asignación de recursos. Los higienistas ocupacionales pueden proporcionar una visión única de estas discusiones debido a su comprensión de las tareas laborales específicas del empleado, la interacción del empleado con el equipo de fabricación y cómo funcionarán los controles en un entorno particular. Este enfoque de equipo aumenta la probabilidad de seleccionar el control más apropiado (desde una variedad de perspectivas).
Adecuación de las propiedades de advertencia
Al proteger a un trabajador contra un riesgo para la salud ocupacional, se deben considerar las propiedades de advertencia del material, como el olor o la irritación. Por ejemplo, si un trabajador de semiconductores está trabajando en un área donde se usa gas arsina, la toxicidad extrema del gas representa un peligro potencial significativo. La situación se ve agravada por las muy malas propiedades de advertencia de la arsina: los trabajadores no pueden detectar el gas de arsina a simple vista ni con el olfato hasta que está muy por encima de los niveles aceptables. En este caso, los controles que son marginalmente efectivos para mantener las exposiciones por debajo de los niveles aceptables no deben considerarse porque los trabajadores no pueden detectar las excursiones por encima de los niveles aceptables. En este caso, se deben instalar controles de ingeniería para aislar al trabajador del material. Además, se debe instalar un monitor continuo de gas arsina para advertir a los trabajadores sobre la falla de los controles de ingeniería. En situaciones de alta toxicidad y malas propiedades de advertencia, se practica la higiene ocupacional preventiva. El higienista ocupacional debe ser flexible y reflexivo al abordar un problema de exposición.
Nivel aceptable de exposición
Si se están considerando controles para proteger a un trabajador de una sustancia como la acetona, donde el nivel aceptable de exposición puede estar en el rango de 800 ppm, el control a un nivel de 400 ppm o menos puede lograrse con relativa facilidad. Compare el ejemplo del control de acetona con el control de 2-etoxietanol, donde el nivel aceptable de exposición puede estar en el rango de 0.5 ppm. Para obtener el mismo porcentaje de reducción (0.5 ppm a 0.25 ppm) probablemente se requieren controles diferentes. De hecho, a estos bajos niveles de exposición, el aislamiento del material puede convertirse en el principal medio de control. A altos niveles de exposición, la ventilación puede proporcionar la reducción necesaria. Por lo tanto, el nivel aceptable determinado (por el gobierno, empresa, etc.) para una sustancia puede limitar la selección de controles.
Frecuencia de exposición
Al evaluar la toxicidad, el modelo clásico utiliza la siguiente relación:
TIEMPO x CONCENTRACIÓN = DOSIS
La dosis, en este caso, es la cantidad de material que está disponible para la absorción. La discusión anterior se centró en minimizar (reducir) la porción de concentración de esta relación. También se podría reducir el tiempo de exposición (la razón subyacente de los controles administrativos). Esto reduciría de manera similar la dosis. El problema aquí no es que el empleado pase tiempo en una habitación, sino con qué frecuencia se realiza una operación (tarea). La distinción es importante. En el primer ejemplo, la exposición se controla retirando a los trabajadores cuando están expuestos a una cantidad seleccionada de tóxico; el esfuerzo de intervención no está dirigido a controlar la cantidad de tóxico (en muchas situaciones puede haber un enfoque combinado). En el segundo caso, la frecuencia de la operación se utiliza para proporcionar los controles adecuados, no para determinar un horario de trabajo. Por ejemplo, si un empleado realiza rutinariamente una operación como el desengrasado, los controles pueden incluir ventilación, sustitución de un solvente menos tóxico o incluso automatización del proceso. Si la operación se realiza con poca frecuencia (p. ej., una vez por trimestre), el equipo de protección personal puede ser una opción (dependiendo de muchos de los factores descritos en esta sección). Como ilustran estos dos ejemplos, la frecuencia con la que se realiza una operación puede afectar directamente la selección de controles. Cualquiera que sea la situación de exposición, la frecuencia con la que un trabajador realiza las tareas debe considerarse y tenerse en cuenta en la selección del control.
La ruta de exposición obviamente afectará el método de control. Si hay un irritante respiratorio presente, se considerará la ventilación, los respiradores, etc. El desafío para el higienista ocupacional es identificar todas las rutas de exposición. Por ejemplo, los éteres de glicol se utilizan como disolvente portador en las operaciones de impresión. Las concentraciones de aire en la zona de respiración se pueden medir y se pueden implementar controles. Los éteres de glicol, sin embargo, se absorben rápidamente a través de la piel intacta. La piel representa una ruta importante de exposición y debe ser considerada. De hecho, si se eligen los guantes incorrectos, la exposición de la piel puede continuar mucho después de que la exposición al aire haya disminuido (debido a que el empleado continúa usando guantes que han experimentado penetración). El higienista debe evaluar la sustancia (sus propiedades físicas, químicas y toxicológicas, etc.) para determinar qué rutas de exposición son posibles y plausibles (según las tareas realizadas por el empleado).
En cualquier discusión sobre controles, uno de los factores que deben considerarse son los requisitos reglamentarios para los controles. Puede haber códigos de práctica, reglamentos, etc., que requieran un conjunto específico de controles. El higienista ocupacional tiene flexibilidad más allá de los requisitos reglamentarios, pero se deben instalar los controles mínimos obligatorios. Otro aspecto de los requisitos reglamentarios es que los controles obligatorios pueden no funcionar tan bien o pueden entrar en conflicto con el mejor juicio del higienista ocupacional. El higienista debe ser creativo en estas situaciones y encontrar soluciones que satisfagan los objetivos reglamentarios y de mejores prácticas de la organización.
Capacitación y Etiquetado
Independientemente de qué forma de intervención se seleccione finalmente, se debe brindar capacitación y otras formas de notificación para garantizar que los trabajadores entiendan las intervenciones, por qué se seleccionaron, qué reducciones en la exposición se esperan y el papel de los trabajadores para lograr esas reducciones. . Sin la participación y comprensión de la fuerza laboral, es probable que las intervenciones fracasen o al menos operen con una eficiencia reducida. La capacitación genera conciencia sobre los peligros en la fuerza laboral. Esta nueva conciencia puede ser invaluable para el higienista ocupacional en la identificación y reducción de exposiciones previamente no reconocidas o nuevas exposiciones.
La capacitación, el etiquetado y las actividades relacionadas pueden ser parte de un esquema de cumplimiento normativo. Sería prudente verificar las reglamentaciones locales para asegurarse de que cualquier tipo de capacitación o etiquetado que se lleve a cabo satisfaga los requisitos reglamentarios y operativos.
Conclusión
En esta breve discusión sobre las intervenciones, se han presentado algunas consideraciones generales para estimular la reflexión. En la práctica, estas reglas se vuelven muy complejas y, a menudo, tienen ramificaciones significativas para la salud de los empleados y la empresa. El juicio profesional del higienista ocupacional es esencial para seleccionar los mejores controles. Mejor es un término con muchos significados diferentes. El higienista ocupacional debe volverse experto en trabajar en equipos y solicitar aportes de los trabajadores, la gerencia y el personal técnico.