Gunnar Nordberg
Ocurrencia y usos
En la naturaleza, el bismuto (Bi) se presenta tanto como metal libre como en minerales como la bismutita (carbonato) y la bismutinita (doble bismuto y sulfuro de telurio), donde se acompaña de otros elementos, principalmente plomo y antimonio.
El bismuto se utiliza en metalurgia para la fabricación de numerosas aleaciones, especialmente aleaciones con bajo punto de fusión. Algunas de estas aleaciones se utilizan para soldar. El bismuto también encuentra uso en dispositivos de seguridad en sistemas de detección y extinción de incendios, y en la producción de hierros maleables. Actúa como catalizador para la fabricación de fibras acrílicas.
Telururo de bismuto se utiliza como semiconductor. Óxido de bismuto, hidróxido, oxicloruro, tricloruro y nitrato se emplean en la industria cosmética. Otras sales (p. ej., succinato, ortoxiquinoleato, subnitrato, carbonato, fosfato y así sucesivamente) se utilizan en medicina.
Peligros
No ha habido informes de exposición ocupacional durante la producción de bismuto metálico y la fabricación de productos farmacéuticos, cosméticos y químicos industriales. Debido a que el bismuto y sus compuestos no parecen haber sido responsables del envenenamiento asociado con el trabajo, se los considera los menos tóxicos de los metales pesados que se usan actualmente en la industria.
Los compuestos de bismuto se absorben a través de los tractos respiratorio y gastrointestinal. Los principales efectos sistémicos en humanos y animales se ejercen en el riñón y el hígado. Los derivados orgánicos provocan alteraciones de los túbulos contorneados y pueden dar lugar a nefrosis graves ya veces mortales.
Se ha informado decoloración de las encías con la exposición a polvos de bismuto. Las sales minerales insolubles, tomadas por vía oral durante períodos prolongados en dosis generalmente superiores a 1 por día, pueden provocar enfermedades cerebrales caracterizadas por trastornos mentales (estado de confusión), trastornos musculares (mioclonia), trastornos de la coordinación motora (pérdida del equilibrio, inestabilidad) y disartria. Estos trastornos tienen su origen en una acumulación de bismuto en los centros nerviosos que se manifiesta cuando la bismutemia supera un determinado nivel, estimado en unos 50 mg/l. En la mayoría de los casos, la encefalopatía ligada al bismuto desaparece gradualmente sin medicación en un período de 10 días a 2 meses, tiempo durante el cual el bismuto se elimina por la orina. Sin embargo, se han registrado casos mortales de encefalopatía.
Tales efectos se han observado en Francia y Australia desde 1973. Están causados por un factor aún no completamente investigado que favorece la absorción de bismuto a través de la membrana mucosa intestinal y conduce a un aumento de la bismutemia hasta un nivel de varios cientos de mg/ yo El peligro de encefalopatía por inhalación de polvos metálicos o humos de óxidos en el lugar de trabajo es muy remoto. La poca solubilidad del bismuto y el óxido de bismuto en el plasma sanguíneo y su eliminación bastante rápida en la orina (su vida media es de unos 6 días) argumentan en contra de la probabilidad de una impregnación suficientemente aguda de los centros nerviosos para alcanzar niveles patológicos.
En los animales, la inhalación de compuestos insolubles como el telururo de bismuto provoca la respuesta pulmonar habitual de un polvo inerte. Sin embargo, la exposición prolongada al telururo de bismuto “dopado” con sulfuro de selenio puede producir en varias especies una reacción granulomatosa reversible leve del pulmón.
Algunos compuestos de bismuto se descomponen en sustancias químicas peligrosas. El pentafluoruro de bismuto se descompone al calentarlo y emite humos altamente tóxicos.