Gunnar Nordberg
Ocurrencia y usos
En la naturaleza, el indio (In) se encuentra ampliamente distribuido y ocurre con mayor frecuencia junto con minerales de zinc (esfalerita, marmatita, cristofita), su principal fuente comercial. También se encuentra en los minerales de estaño, manganeso, tungsteno, cobre, hierro, plomo, cobalto y bismuto, pero generalmente en cantidades inferiores al 0.1%.
El indio se usa generalmente en la industria para la protección de superficies o en aleaciones. Una fina capa de indio aumenta la resistencia de los metales a la corrosión y al desgaste. Prolonga la vida útil de las piezas móviles de los rodamientos y encuentra un amplio uso en las industrias aeronáutica y automovilística. Se utiliza en aleaciones dentales y su "humectabilidad" lo hace ideal para el recubrimiento de vidrio. Debido a su resistencia a la corrosión, el indio se utiliza mucho en la fabricación de pantallas cinematográficas, osciloscopios de rayos catódicos y espejos. Cuando se une con antimonio y germanio en una combinación extremadamente pura, se usa ampliamente en la fabricación de transistores y otros componentes electrónicos sensibles. Radioisótopos de indio en compuestos tales como tricloruro de indio y hidróxido de indio coloidal se utilizan en la exploración orgánica y en el tratamiento de tumores.
Además del metal, los compuestos industriales de indio más comunes son el tricloruro, utilizado en galvanoplastia; el sesquióxido, utilizado en la fabricación de vidrio; el sulfato; y el antimoniuro y el arseniuro utilizados como material semiconductor.
Peligros
No se han informado casos de efectos sistémicos en humanos expuestos al indio. Probablemente, el mayor peligro potencial actual proviene del uso de indio junto con arsénico, antimonio y germanio en la industria electrónica. Esto se debe principalmente a los humos que se desprenden durante los procesos de soldadura blanda y blanda en la fabricación de componentes electrónicos. Cualquier peligro que surja de la purificación del indio probablemente se deba a la presencia de otros metales, como el plomo, o productos químicos, como el cianuro, utilizados en el proceso de galvanoplastia. La exposición de la piel al indio no parece presentar un peligro grave. La distribución tisular del indio en diversas formas químicas se ha estudiado mediante la administración a animales de laboratorio.
Los sitios de mayor concentración fueron riñón, bazo, hígado y glándulas salivales. Después de la inhalación, se observaron cambios pulmonares generalizados, como neumonitis intersticial y descamativa con la consiguiente insuficiencia respiratoria.
Los resultados de los estudios en animales mostraron que las sales de indio más solubles eran muy tóxicas, con letalidad después de la administración de menos de 5 mg/kg por vía de inyección parenteral. Sin embargo, después de la sonda, el indio se absorbió pobremente y esencialmente no era tóxico. Los estudios histopatológicos indicaron que la muerte se debió principalmente a lesiones degenerativas en el hígado y el riñón. También se han observado cambios menores en la sangre. En la intoxicación crónica por cloruro de indio el principal cambio es una nefritis intersticial crónica con proteinuria. La toxicidad de la forma más insoluble, el sesquióxido de indio, fue solo de moderada a leve, requiriendo hasta varios cientos de mg/kg para el efecto letal. Después de la administración de arseniuro de indio a los hámsters, la absorción en varios órganos difería de la distribución de los compuestos iónicos de indio o arsénico.
Medidas de Seguridad y Salud
Prevenir la inhalación de vapores de indio mediante el uso de una ventilación correcta parece ser la medida de seguridad más práctica. Al manipular arseniuro de indio, se deben observar precauciones de seguridad como las que se aplican para el arsénico. En el campo de la medicina nuclear, se deben seguir las medidas correctas de seguridad radiológica cuando se manipulan isótopos radiactivos de indio. La intoxicación en ratas por necrosis hepática inducida por indio se ha reducido considerablemente mediante la administración de dextrano férrico, cuya acción aparentemente es muy específica. El uso de dextrano férrico como tratamiento profiláctico en humanos no ha sido posible debido a la falta de casos graves de exposición industrial al indio.