Gunnar Nordberg

Adaptado de ATSDR 1995.

Ocurrencia y usos

Los minerales de plomo se encuentran en muchas partes del mundo. El mineral más rico es la galena (sulfuro de plomo) y esta es la principal fuente comercial de plomo. Otros minerales de plomo incluyen cerusita (carbonato), anglesita (sulfato), corcoita (cromato), wulfenita (molibdato), piromorfita (fosfato), mutlockita (cloruro) y vanadinita (vanadato). En muchos casos, los minerales de plomo también pueden contener otros metales tóxicos.

Los minerales de plomo se separan de la ganga y otros materiales del mineral mediante trituración en seco, molienda en húmedo (para producir una lechada), clasificación por gravedad y flotación. Los minerales de plomo liberados se funden mediante un proceso de tres etapas de preparación de carga (mezcla, acondicionamiento, etc.), sinterización por explosión y reducción en horno alto. El lingote de alto horno se refina luego mediante la eliminación de cobre, estaño, arsénico, antimonio, zinc, plata y bismuto.

El plomo metálico se utiliza en forma de láminas o tuberías donde se requiere flexibilidad y resistencia a la corrosión, como en plantas químicas y la industria de la construcción; se utiliza también para el revestimiento de cables, como ingrediente en soldaduras y como relleno en la industria del automóvil. Es un valioso material de protección contra las radiaciones ionizantes. Se utiliza para metalizar para proporcionar recubrimientos protectores, en la fabricación de acumuladores y como baño de tratamiento térmico en trefilado. El plomo está presente en una variedad de aleaciones y sus compuestos se preparan y utilizan en grandes cantidades en muchas industrias.

Alrededor del 40% del plomo se utiliza como metal, el 25% en aleaciones y el 35% en compuestos químicos. Los óxidos de plomo se utilizan en las placas de baterías y acumuladores eléctricos (PbO y Pb₃O₄), como agentes compuestos en la fabricación de caucho (PbO), como ingredientes de pintura (Pb₃O₄) y como constituyentes de vidriados, esmaltes y vidrios.

Las sales de plomo forman la base de muchas pinturas y pigmentos; el carbonato de plomo y el sulfato de plomo se utilizan como pigmentos blancos y los cromatos de plomo proporcionan amarillo cromo, naranja cromo, rojo cromo y verde cromo. El arseniato de plomo es un insecticida, el sulfato de plomo se usa en compuestos de caucho, el acetato de plomo tiene usos importantes en la industria química, el naftenato de plomo es un secador muy usado y el tetraetilo de plomo es un aditivo antidetonante para la gasolina, donde aún lo permite la ley.

Aleaciones de plomo. Se pueden agregar otros metales como antimonio, arsénico, estaño y bismuto al plomo para mejorar sus propiedades mecánicas o químicas, y el plomo mismo se puede agregar a aleaciones como el latón, el bronce y el acero para obtener ciertas características deseables.

Compuestos inorgánicos de plomo. No hay espacio disponible para describir la gran cantidad de compuestos de plomo orgánicos e inorgánicos que se encuentran en la industria. Sin embargo, los compuestos inorgánicos comunes incluyen monóxido de plomo (PbO), dióxido de plomo (PbO₂), tetróxido de plomo (Pb₃O₄), sesquióxido de plomo (Pb₂O₃), carbonato de plomo, sulfato de plomo, cromatos de plomo, arseniato de plomo, cloruro de plomo, silicato de plomo y azida de plomo.

La concentración máxima de la plomo orgánico (alquílico) compuestos en las gasolinas está sujeto a prescripciones legales en muchos países, y a limitación por parte de los fabricantes con la concurrencia gubernamental en otros. Muchas jurisdicciones simplemente han prohibido su uso.

Peligros

El peligro principal del plomo es su toxicidad. La intoxicación clínica por plomo siempre ha sido una de las enfermedades profesionales más importantes. La prevención médico-técnica se ha traducido en una disminución considerable de los casos notificados y también de manifestaciones clínicas menos graves. Sin embargo, ahora es evidente que los efectos adversos ocurren a niveles de exposición hasta ahora considerados aceptables.

El consumo industrial de plomo está aumentando y los consumidores tradicionales se están complementando con nuevos usuarios, como la industria del plástico. La exposición peligrosa al plomo, por lo tanto, ocurre en muchas ocupaciones.

En la extracción de plomo, una proporción considerable de la absorción de plomo se produce a través del tracto alimentario y, en consecuencia, la magnitud del peligro en esta industria depende, en cierta medida, de la solubilidad de los minerales que se trabajan. El sulfuro de plomo (PbS) de la galena es insoluble y la absorción pulmonar es limitada; sin embargo, en el estómago, parte del sulfuro de plomo puede convertirse en cloruro de plomo ligeramente soluble que luego puede absorberse en cantidades moderadas.

En la fundición de plomo, los principales peligros son el polvo de plomo que se produce durante las operaciones de trituración y molienda en seco, y los vapores de plomo y el óxido de plomo que se encuentran en la sinterización, la reducción en altos hornos y el refinado.

Las láminas y tuberías de plomo se utilizan principalmente para la construcción de equipos de almacenamiento y manejo de ácido sulfúrico. El uso de plomo para tuberías de agua y gas urbano es limitado en la actualidad. Los peligros de trabajar con plomo aumentan con la temperatura. Si el plomo se trabaja a temperaturas por debajo de los 500 °C, como en la soldadura blanda, el riesgo de exposición a los humos es mucho menor que en la soldadura con plomo, donde se utilizan temperaturas de llama más altas y el peligro es mayor. El recubrimiento por aspersión de metales con plomo fundido es peligroso ya que genera polvo y humos a altas temperaturas.

La demolición de estructuras de acero como puentes y barcos que han sido pintados con pinturas a base de plomo frecuentemente da lugar a casos de envenenamiento por plomo. Cuando el plomo metálico se calienta a 550 °C, se desprenderá vapor de plomo y se oxidará. Esta es una condición que puede estar presente en la refinación de metales, la fundición de bronce y latón, la pulverización de plomo metálico, la quema de plomo, la plomería de plantas químicas, el desguace de barcos y la quema, corte y soldadura de estructuras de acero recubiertas con pinturas que contienen tetróxido de plomo.

Las vías de entrada

La principal vía de entrada en la industria es el tracto respiratorio. Una cierta cantidad puede ser absorbida por las vías respiratorias, pero la mayor parte es absorbida por el torrente sanguíneo pulmonar. El grado de absorción depende de la proporción del polvo representado por partículas de menos de 5 micras de tamaño y del volumen respiratorio por minuto del trabajador expuesto. Por lo tanto, una mayor carga de trabajo da como resultado una mayor absorción de plomo. Aunque las vías respiratorias son la principal vía de entrada, la mala higiene laboral, el tabaquismo durante el trabajo (contaminación del tabaco, dedos contaminados al fumar) y la mala higiene personal pueden aumentar considerablemente la exposición total principalmente por vía oral. Esta es una de las razones por las que la correlación entre la concentración de plomo en el aire del lugar de trabajo y los niveles de plomo en la sangre a menudo es muy pobre, ciertamente de forma individual.

Otro factor importante es el nivel de gasto energético: el producto de la concentración en el aire y del volumen minuto respiratorio determina la captación de plomo. El efecto de trabajar horas extras es aumentar el tiempo de exposición y reducir el tiempo de recuperación. El tiempo total de exposición también es mucho más complicado de lo que indican los registros oficiales de personal. Solo el análisis del tiempo en el lugar de trabajo puede arrojar datos relevantes. El trabajador puede moverse por el departamento o la fábrica; un trabajo con cambios frecuentes de postura (p. ej., girar y agacharse) da como resultado la exposición a una gran variedad de concentraciones. Es casi imposible obtener una medida representativa de la ingesta de plomo sin el uso de un muestreador personal aplicado durante muchas horas y durante muchos días.

Tamaño de partícula. Dado que la ruta más importante de absorción de plomo es a través de los pulmones, el tamaño de las partículas del polvo de plomo industrial tiene una importancia considerable y depende de la naturaleza de la operación que origina el polvo. El polvo fino de tamaño de partícula respirable se produce mediante procesos como la pulverización y mezcla de colores con plomo, el trabajo abrasivo de rellenos a base de plomo en carrocerías de automóviles y el frotamiento en seco de pintura con plomo. Los gases de escape de los motores de gasolina producen partículas de cloruro de plomo y bromuro de plomo de 1 micra de diámetro. Sin embargo, las partículas más grandes pueden ingerirse y absorberse a través del estómago. Se podría dar una imagen más informativa del peligro asociado con una muestra de polvo de plomo al incluir una distribución de tamaño así como una determinación de plomo total. Pero esta información es probablemente más importante para el investigador que para el higienista de campo.

Destino biológico

En el cuerpo humano, el plomo inorgánico no se metaboliza sino que se absorbe, distribuye y excreta directamente. La velocidad a la que se absorbe el plomo depende de su forma química y física y de las características fisiológicas de la persona expuesta (p. ej., estado nutricional y edad). El plomo inhalado que se deposita en las vías respiratorias inferiores se absorbe por completo. La cantidad de plomo absorbida del tracto gastrointestinal de los adultos suele ser del 10 al 15% de la cantidad ingerida; para mujeres embarazadas y niños, la cantidad absorbida puede aumentar hasta en un 50%. La cantidad absorbida aumenta significativamente en condiciones de ayuno y con deficiencia de hierro o calcio.

Una vez en la sangre, el plomo se distribuye principalmente en tres compartimentos: sangre, tejidos blandos (riñón, médula ósea, hígado y cerebro) y tejido mineralizante (huesos y dientes). El tejido mineralizante contiene alrededor del 95% de la carga corporal total de plomo en adultos.

El plomo en los tejidos mineralizados se acumula en subcompartimentos que difieren en la velocidad a la que se reabsorbe el plomo. En el hueso hay un componente lábil, que intercambia fácilmente el plomo con la sangre, y una reserva inerte. El plomo en la piscina inerte presenta un riesgo especial porque es una fuente endógena potencial de plomo. Cuando el cuerpo está bajo estrés fisiológico, como el embarazo, la lactancia o una enfermedad crónica, este plomo normalmente inerte puede movilizarse, aumentando el nivel de plomo en la sangre. Debido a estos depósitos móviles de plomo, las caídas significativas en el nivel de plomo en la sangre de una persona pueden tardar varios meses o, a veces, años, incluso después de la eliminación completa de la fuente de exposición al plomo.

Del plomo en la sangre, el 99% está asociado a los eritrocitos; el 1% restante está en el plasma, donde está disponible para su transporte a los tejidos. El plomo de la sangre que no se retiene se excreta por los riñones oa través de la eliminación biliar hacia el tracto gastrointestinal. En estudios de exposición única con adultos, el plomo tiene una vida media, en sangre, de aproximadamente 25 días; en tejidos blandos, alrededor de 40 días; y en la porción no lábil del hueso, más de 25 años. En consecuencia, después de una sola exposición, el nivel de plomo en la sangre de una persona puede volver a la normalidad; la carga corporal total, sin embargo, aún puede ser elevada.

Para que se desarrolle el envenenamiento por plomo, no es necesario que ocurran exposiciones agudas importantes al plomo. El cuerpo acumula este metal durante toda la vida y lo libera lentamente, por lo que incluso pequeñas dosis, con el tiempo, pueden causar envenenamiento por plomo. Es la carga corporal total de plomo la que está relacionada con el riesgo de efectos adversos.

Efectos fisiológicos

Ya sea que el plomo ingrese al cuerpo por inhalación o ingestión, los efectos biológicos son los mismos; hay interferencia con la función celular normal y con una serie de procesos fisiológicos.

Efectos neurológicos. El objetivo más sensible del envenenamiento por plomo es el sistema nervioso. En los niños, se han documentado déficits neurológicos a niveles de exposición que alguna vez se pensó que no causaban efectos nocivos. Además de la falta de un umbral preciso, la toxicidad infantil por plomo puede tener efectos permanentes. Un estudio mostró que el daño al sistema nervioso central (SNC) que ocurrió como resultado de la exposición al plomo a los 2 años resultó en déficits continuos en el desarrollo neurológico, como puntajes de CI más bajos y déficits cognitivos, a los 5 años. En otro estudio que midió carga corporal total, los niños de escuela primaria con altos niveles de plomo en los dientes pero sin antecedentes conocidos de envenenamiento por plomo tenían mayores déficits en las puntuaciones de inteligencia psicométrica, el procesamiento del habla y el lenguaje, la atención y el rendimiento en el aula que los niños con niveles más bajos de plomo. Un informe de seguimiento de 1990 de niños con niveles elevados de plomo en los dientes notó un aumento de siete veces en las probabilidades de no graduarse de la escuela secundaria, posición de clase más baja, mayor ausentismo, más discapacidades de lectura y déficit en vocabulario, habilidades motoras finas, reacción tiempo y coordinación ojo-mano 11 años después. Es más probable que los efectos notificados se deban a la toxicidad duradera del plomo que a exposiciones excesivas recientes, ya que los niveles de plomo en la sangre encontrados en los adultos jóvenes eran bajos (menos de 10 microgramos por decilitro (μg/dL)).

Se ha encontrado que la agudeza auditiva, particularmente en frecuencias más altas, disminuye con el aumento de los niveles de plomo en la sangre. La pérdida de la audición puede contribuir a las aparentes discapacidades de aprendizaje o al mal comportamiento en el aula que presentan los niños intoxicados con plomo.

Los adultos también experimentan efectos en el SNC con niveles de plomo en sangre relativamente bajos, que se manifiestan en cambios sutiles de comportamiento, fatiga y problemas de concentración. El daño del sistema nervioso periférico, principalmente motor, se observa principalmente en adultos. Se ha informado neuropatía periférica con una leve disminución de la velocidad de conducción nerviosa en trabajadores de plomo asintomáticos. Se cree que la neuropatía del plomo es una neuropatía motora, enfermedad de las células del asta anterior con muerte periférica de los axones. La caída franca de la muñeca ocurre solo como un signo tardío de intoxicación por plomo.

Efectos hematológicos. El plomo inhibe la capacidad del cuerpo para producir hemoglobina al interferir con varios pasos enzimáticos en la ruta del hemo. La ferroquelatasa, que cataliza la inserción de hierro en la protoporfirina IX, es bastante sensible al plomo. Una disminución en la actividad de esta enzima da como resultado un aumento del sustrato, la protoporfirina eritrocitaria (EP), en los glóbulos rojos. Datos recientes indican que el nivel de EP, que se ha utilizado para detectar la toxicidad del plomo en el pasado, no es lo suficientemente sensible a niveles más bajos de plomo en la sangre y, por lo tanto, no es una prueba de detección tan útil como se pensaba anteriormente.

El plomo puede inducir dos tipos de anemia. El envenenamiento agudo por plomo de alto nivel se ha asociado con anemia hemolítica. En el envenenamiento crónico por plomo, el plomo induce anemia al interferir con la eritropoyesis y al disminuir la supervivencia de los glóbulos rojos. Sin embargo, se debe enfatizar que la anemia no es una manifestación temprana del envenenamiento por plomo y es evidente solo cuando el nivel de plomo en la sangre está significativamente elevado por períodos prolongados.

Efectos endocrinos. Existe una fuerte correlación inversa entre los niveles de plomo en la sangre y los niveles de vitamina D. Debido a que el sistema endocrino de vitamina D es responsable en gran parte del mantenimiento de la homeostasis del calcio intracelular y extracelular, es probable que el plomo perjudique el crecimiento y la maduración celular. y el desarrollo de dientes y huesos.

Efectos renales. Un efecto directo sobre el riñón de la exposición al plomo a largo plazo es la nefropatía. El deterioro de la función tubular proximal se manifiesta en aminoaciduria, glucosuria e hiperfosfaturia (un síndrome similar al de Fanconi). También hay evidencia de una asociación entre la exposición al plomo y la hipertensión, un efecto que puede estar mediado por mecanismos renales. La gota puede desarrollarse como resultado de la hiperuricemia inducida por plomo, con disminuciones selectivas en la excreción fraccional de ácido úrico antes de una disminución en la depuración de creatinina. La insuficiencia renal representa el 10% de las muertes en pacientes con gota.

Efectos reproductivos y de desarrollo. Las reservas maternas de plomo atraviesan fácilmente la placenta, poniendo en riesgo al feto. Ya a fines del siglo XIX se informó una mayor frecuencia de abortos espontáneos y muertes fetales entre las mujeres que trabajaban en los comercios de plomo. Aunque los datos sobre los niveles de exposición son incompletos, estos efectos probablemente fueron el resultado de exposiciones mucho mayores que las que se encuentran actualmente en las industrias del plomo. Todavía se carece de datos confiables de dosis-efecto para los efectos reproductivos en las mujeres.

Cada vez hay más pruebas que indican que el plomo no solo afecta a la viabilidad del feto, sino también al desarrollo. Las consecuencias para el desarrollo de la exposición prenatal a niveles bajos de plomo incluyen peso reducido al nacer y parto prematuro. El plomo es un teratógeno animal; sin embargo, la mayoría de los estudios en humanos no han podido mostrar una relación entre los niveles de plomo y las malformaciones congénitas.

Los efectos del plomo en el sistema reproductivo masculino en humanos no han sido bien caracterizados. Los datos disponibles respaldan una conclusión provisional de que los efectos testiculares, incluida la reducción del recuento y la motilidad de los espermatozoides, pueden resultar de la exposición crónica al plomo.

Efectos cancerígenos. El plomo inorgánico y los compuestos de plomo inorgánico han sido clasificados en el Grupo 2B, posibles carcinógenos humanos, por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC). Los informes de casos han implicado al plomo como un carcinógeno renal potencial en humanos, pero la asociación sigue siendo incierta. Se ha informado que las sales solubles, como el acetato de plomo y el fosfato de plomo, causan tumores renales en ratas.

Continuo de signos y síntomas asociados con la toxicidad por plomo

La toxicidad leve asociada con la exposición al plomo incluye lo siguiente:

• mialgia o parestesia

• fatiga leve

• irritabilidad

• letargo

• molestias abdominales ocasionales.

Los signos y síntomas asociados con la toxicidad moderada incluyen:

• artralgia

• fatiga general

• dificultad para concentrarse

• agotamiento muscular

• temblor

• dolor de cabeza

• dolor abdominal difuso

• vómitos

• la pérdida de peso

• estreñimiento.

Los signos y síntomas de toxicidad grave incluyen:

• paresia o parálisis

• encefalopatía, que puede provocar de repente convulsiones, cambios en la conciencia, coma y muerte

• línea de plomo (azul-negro) en el tejido gingival

• cólicos (calambres abdominales intensos e intermitentes).

Algunos de los signos hematológicos del envenenamiento por plomo se asemejan a otras enfermedades o condiciones. En el diagnóstico diferencial de la anemia microcítica, el envenenamiento por plomo generalmente se puede descartar obteniendo una concentración de plomo en sangre venosa; si el nivel de plomo en sangre es inferior a 25 μg/dl, la anemia suele reflejar deficiencia de hierro o hemoglobinopatía. Dos enfermedades raras, la porfiria aguda intermitente y la coproporfiria, también provocan anomalías del hemo similares a las del envenenamiento por plomo.

Otros efectos del envenenamiento por plomo pueden ser engañosos. Los pacientes que presentan signos neurológicos debido a la intoxicación por plomo han sido tratados solo por neuropatía periférica o síndrome del túnel carpiano, lo que retrasa el tratamiento de la intoxicación por plomo. La falta de diagnóstico correcto del malestar gastrointestinal inducido por plomo ha llevado a una cirugía abdominal inapropiada.

Evaluación de laboratorio

Si se sospecha pica o ingestión accidental de objetos que contienen plomo (como pesos de cortinas o plomadas de pesca), se debe tomar una radiografía abdominal. El análisis del cabello no suele ser un ensayo apropiado para determinar la toxicidad del plomo porque no se ha encontrado una correlación entre la cantidad de plomo en el cabello y el nivel de exposición.

La probabilidad de contaminación ambiental con plomo de una muestra de laboratorio y la preparación inconsistente de la muestra hacen que los resultados del análisis del cabello sean difíciles de interpretar. Las pruebas de laboratorio sugeridas para evaluar la intoxicación por plomo incluyen las siguientes:

• CBC con frotis periférico

• nivel de plomo en la sangre

• nivel de protoporfirina en eritrocitos

• Nivel de BUN y creatinina

• análisis de orina.

CBC con frotis periférico. En un paciente envenenado con plomo, los valores de hematocrito y hemoglobina pueden ser de leve a moderadamente bajos. El recuento de blancos diferencial y total puede parecer normal. El frotis periférico puede ser normocrómico y normocítico o hipocrómico y microcítico. El punteado basófilo generalmente se observa solo en pacientes que han estado significativamente intoxicados durante un período prolongado. La eosinofilia puede aparecer en pacientes con toxicidad por plomo, pero no muestra un claro efecto dosis-respuesta.

Es importante tener en cuenta que el punteado basófilo no siempre se observa en pacientes envenenados con plomo.

Nivel de plomo en la sangre. Un nivel de plomo en la sangre es la prueba de detección y diagnóstico más útil para la exposición al plomo. Un nivel de plomo en la sangre refleja el equilibrio dinámico del plomo entre la absorción, la excreción y el depósito en los compartimentos de los tejidos blandos y duros. Para exposiciones crónicas, los niveles de plomo en la sangre a menudo subrepresentan la carga corporal total; sin embargo, es la medida de exposición al plomo más ampliamente aceptada y utilizada. Los niveles de plomo en la sangre responden con relativa rapidez a los cambios abruptos o intermitentes en la ingesta de plomo (p. ej., la ingestión de pedacitos de pintura con plomo por parte de los niños) y, dentro de un rango limitado, guardan una relación lineal con esos niveles de ingesta.

Hoy en día, el nivel promedio de plomo en la sangre en la población de EE. UU., por ejemplo, está por debajo de 10 μg/dL, por debajo del promedio de 16 μg/dL (en la década de 1970), el nivel antes de que se legislara la eliminación del plomo de la gasolina. Un nivel de plomo en la sangre de 10 μg/dL es aproximadamente tres veces más alto que el nivel promedio que se encuentra en algunas poblaciones remotas.

Los niveles que definen el envenenamiento por plomo han ido disminuyendo progresivamente. En conjunto, los efectos ocurren en una amplia gama de concentraciones de plomo en la sangre, sin indicación de un umbral. Aún no se ha encontrado un nivel seguro para los niños. Incluso en adultos, se están descubriendo efectos en niveles cada vez más bajos a medida que se desarrollan análisis y medidas más sensibles.

Nivel de protoporhirina en eritrocitos. Hasta hace poco, la prueba de elección para la detección de poblaciones asintomáticas en riesgo era la protoporfirina eritrocitaria (EP), comúnmente analizada como protoporfirina de zinc (ZPP). Un nivel elevado de protoporfirina en la sangre es el resultado de una acumulación secundaria a una disfunción enzimática en los eritrocitos. Alcanza un estado estacionario en la sangre solo después de que la población total de eritrocitos circulantes se haya restituido, alrededor de 120 días. En consecuencia, va a la zaga de los niveles de plomo en la sangre y es una medida indirecta de la exposición al plomo a largo plazo.

La principal desventaja de usar la prueba EP (ZPP) como método para la detección de plomo es que no es sensible a los niveles más bajos de envenenamiento por plomo. Los datos de la segunda Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. (NHANES II) indican que el 58 % de 118 niños con niveles de plomo en sangre superiores a 30 μg/dL tenían niveles de PE dentro de los límites normales. Este hallazgo muestra que se pasaría por alto un número significativo de niños con toxicidad por plomo si se confiara únicamente en las pruebas de EP (ZPP) como herramienta de detección. Un nivel de EP (ZPP) sigue siendo útil en la detección de pacientes con anemia por deficiencia de hierro.

Los valores normales de ZPP suelen estar por debajo de 35 μg/dL. La hiperbilirrubinemia (ictericia) provocará lecturas falsamente elevadas cuando se utilice el hematofluorómetro. La PE está elevada en la anemia ferropénica y en la anemia drepanocítica y otras anemias hemolíticas. En la protoporfiria eritropoyética, una enfermedad extremadamente rara, la PE está muy elevada (generalmente por encima de 300 μg/dl).

BUN, creatinina y análisis de orina. Estos parámetros pueden revelar sólo efectos tardíos significativos del plomo sobre la función renal. La función renal en adultos también se puede evaluar midiendo la excreción fraccional de ácido úrico (rango normal de 5 a 10 %; menos del 5 % en la gota saturnina; más del 10 % en el síndrome de Fanconi).

intoxicacion por plomo organico

La absorción de una cantidad suficiente de tetraetilo de plomo, ya sea brevemente a un ritmo alto o durante períodos prolongados a un ritmo más bajo, induce una intoxicación aguda del SNC. Las manifestaciones más leves son las de insomnio, cansancio y excitación nerviosa que se manifiesta en sueños espeluznantes y estados oníricos de ansiedad, en asociación con temblor, hiperreflexia, contracciones musculares espasmódicas, bradicardia, hipotensión vascular e hipotermia. Las respuestas más graves incluyen episodios recurrentes (a veces casi continuos) de desorientación completa con alucinaciones, contorsiones faciales y actividad muscular somática general intensa con resistencia a la restricción física. Dichos episodios pueden convertirse abruptamente en ataques convulsivos maníacos o violentos que pueden terminar en coma y muerte.

La enfermedad puede persistir durante días o semanas, con intervalos de quietud que se desencadenan fácilmente en hiperactividad por cualquier tipo de perturbación. En estos casos menos agudos, son comunes la caída de la presión arterial y la pérdida de peso corporal. Cuando el inicio de tal sintomatología se produce inmediatamente (en unas pocas horas) después de una exposición breve y grave al tetraetilo de plomo, y cuando la sintomatología se desarrolla rápidamente, es de temer un desenlace fatal temprano. Sin embargo, cuando el intervalo entre la finalización de la exposición breve o prolongada y el inicio de los síntomas se retrasa (hasta 8 días), el pronóstico es cautelosamente esperanzador, aunque la desorientación parcial o recurrente y la función circulatoria deprimida pueden persistir durante semanas.

El diagnóstico inicial se sugiere por una historia válida de exposición significativa al tetraetilo de plomo, o por el patrón clínico de la enfermedad que se presenta. Puede estar respaldado por el desarrollo posterior de la enfermedad y confirmado por la evidencia de un grado significativo de absorción de tetraetilo de plomo, proporcionado por análisis de orina y sangre que revelan hallazgos típicos (es decir, una elevación sorprendente de la tasa de excreción de plomo en la orina) y, al mismo tiempo, una elevación insignificante o leve de la concentración de plomo en la sangre.

Control de plomo en el entorno laboral

El envenenamiento clínico por plomo ha sido históricamente una de las enfermedades ocupacionales más importantes y sigue siendo un riesgo importante en la actualidad. El considerable cuerpo de conocimientos científicos sobre los efectos tóxicos del plomo se ha enriquecido desde la década de 1980 con importantes nuevos conocimientos sobre los efectos subclínicos más sutiles. De manera similar, en varios países se consideró necesario volver a redactar o modernizar las medidas de protección laboral promulgadas durante el último medio siglo y más.

Por lo tanto, en noviembre de 1979, en los EE. UU., la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) emitió la Norma final sobre exposición ocupacional al plomo y en noviembre de 1980 se emitió un Código de práctica completo aprobado en el Reino Unido con respecto al control de plomo en el trabajo.

Las principales características de la legislación, los reglamentos y los códigos de práctica que surgieron en la década de 1970 en relación con la protección de la salud de los trabajadores en el trabajo implicaron el establecimiento de sistemas integrales que cubrieran todas las circunstancias de trabajo en las que está presente el plomo y otorgando igual importancia a las medidas de higiene, el control ambiental y la salud. vigilancia (incluido el seguimiento biológico).

La mayoría de los códigos de práctica incluyen los siguientes aspectos:

• evaluación del trabajo que expone a las personas al plomo

• información, instrucción y formación

• medidas de control de materiales, plantas y procesos

• uso y mantenimiento de medidas de control

• equipo de protección respiratoria y ropa de protección

• lavado y vestuarios y limpieza

• áreas separadas para comer, beber y fumar

• deber de evitar la propagación de la contaminación por plomo

• monitoreo del aire

• vigilancia médica y pruebas biológicas

• mantenimiento de registros.

Algunas reglamentaciones, como la norma sobre plomo de la OSHA, especifican el límite de exposición permisible (PEL, por sus siglas en inglés) de plomo en el lugar de trabajo, la frecuencia y el alcance de la supervisión médica y otras responsabilidades del empleador. Al momento de redactar este documento, si el análisis de sangre revela un nivel de plomo en sangre superior a 40 μg/dL, se debe notificar al trabajador por escrito y someterse a un examen médico. Si el nivel de plomo en la sangre de un trabajador alcanza los 60 μg/dL (o promedia 50 μg/dL o más), el empleador está obligado a sacar al empleado de la exposición excesiva, manteniendo la antigüedad y el pago, hasta que el nivel de plomo en la sangre del empleado caiga por debajo de 40 μg/dL (29 CFR 91 O.1025) (beneficios de protección de remoción médica).

Medidas de Seguridad y Salud

El objeto de las precauciones es, en primer lugar, evitar la inhalación de plomo y, en segundo lugar, evitar su ingestión. Estos objetivos se logran más eficazmente mediante la sustitución del compuesto principal por una sustancia menos tóxica. El uso de polisilicatos de plomo en las alfarerías es un ejemplo. Evitar las pinturas de carbonato de plomo para pintar los interiores de los edificios ha demostrado ser muy eficaz para reducir los cólicos de los pintores; Los sustitutos efectivos del plomo para este propósito están tan fácilmente disponibles que se ha considerado razonable en algunos países prohibir el uso de pintura con plomo para el interior de los edificios.

Incluso si no es posible evitar el uso del plomo en sí, sí es posible evitar el polvo. Se pueden usar rociadores de agua en grandes cantidades para evitar la formación de polvo y evitar que se propague por el aire. En la fundición de plomo, el mineral y la chatarra se pueden tratar de esta manera y los pisos sobre los que ha estado se pueden mantener húmedos. Desafortunadamente, siempre existe una fuente potencial de polvo en estas circunstancias si el material tratado o los pisos se secan alguna vez. En algunos casos, se hacen arreglos para asegurar que el polvo sea grueso en lugar de fino. Otras precauciones de ingeniería específicas se discuten en otra parte de este Enciclopedia.

A los trabajadores que estén expuestos al plomo en cualquiera de sus formas se les debe proporcionar equipo de protección personal (EPP), que se debe lavar o renovar periódicamente. La ropa protectora hecha de ciertas fibras sintéticas retiene mucho menos polvo que los overoles de algodón y debe usarse cuando las condiciones de trabajo lo permitan; Se deben evitar dobladillos, pliegues y bolsillos en los que se pueda acumular polvo de plomo.

Se debe proporcionar un guardarropa para este EPP, con un espacio separado para la ropa que se quita durante las horas de trabajo. Deben proporcionarse y utilizarse instalaciones para lavarse, incluidas instalaciones para bañarse con agua tibia. Se debe dejar tiempo para lavarse antes de comer. Se deben hacer arreglos para prohibir comer y fumar en las proximidades de los procesos de plomo y se deben proporcionar instalaciones adecuadas para comer.

Es fundamental que las salas y la planta asociada a los procesos de plomo se mantengan limpias mediante limpieza continua ya sea por vía húmeda o por aspiradoras. Cuando, a pesar de estas precauciones, los trabajadores aún puedan estar expuestos al plomo, se debe proporcionar y mantener adecuadamente el equipo de protección respiratoria. La supervisión debe garantizar que este equipo se mantenga en condiciones limpias y eficientes y que se utilice cuando sea necesario.

Plomo orgánico

Tanto las propiedades tóxicas de los compuestos orgánicos de plomo, como su facilidad de absorción, exigen que se evite escrupulosamente el contacto de la piel de los trabajadores con estos compuestos, solos o en mezclas concentradas en formulaciones comerciales o en gasolinas u otros disolventes orgánicos. Tanto el control tecnológico como el de gestión son esenciales, y se requiere una formación adecuada de los trabajadores en prácticas de trabajo seguras y en el uso de EPI. Es esencial que las concentraciones atmosféricas de compuestos de alquilo de plomo en el aire del lugar de trabajo se mantengan en niveles extremadamente bajos. No se debe permitir que el personal coma, fume o guarde alimentos o bebidas sin sellar en el lugar de trabajo. Se deben proporcionar buenas instalaciones sanitarias, incluidas duchas, y se debe alentar a los trabajadores a practicar una buena higiene personal, especialmente duchándose o lavándose después del turno de trabajo. Se deben proporcionar casilleros separados para la ropa de trabajo y privada.

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