Gunnar Nordberg
Ocurrencia y usos
El osmio (Os) se encuentra casi exclusivamente en el osmiridio, una aleación natural formada por osmio e iridio, y en todos los minerales de platino. Los principales yacimientos de minerales se encuentran en los Urales, Canadá y Colombia, con minerales menos importantes en Australia y en Alaska, California y Oregón en los Estados Unidos.
El osmio se alea fácilmente con otros metales de platino y con hierro, cobalto y níquel. También forma compuestos intermetálicos frágiles con estaño y zinc. Una de las características distintivas del osmio es la facilidad con la que forma tetróxido de osmio (OsO4). El polvo de osmio siempre tiene el olor característico de su tetróxido porque incluso a temperaturas normales se oxida en el aire a OsO4, aunque sólo sea en un grado leve. El tetróxido es extremadamente volátil y tiene un olor desagradable, de donde se deriva el nombre del elemento (osme=olor). Es un poderoso oxidante y se convierte fácilmente en dióxido de osmio (OsO2) o incluso al osmio metálico. Con los álcalis forma compuestos inestables como OsO4·2KOH. Cuando se calienta, el osmio forma fácilmente disulfuro de osmio (OSS2). Los fluoruros OsF4, OSF6 y OSF8 también se forman. Se forman varios cloruros cuando el osmio se trata con cloro a altas temperaturas. Con monóxido de carbono, forma carbonilos. También forma una serie de compuestos con el anión complejo que contiene osmio, como por ejemplo hexacloruro de osmio amónico ((NH4)2OsCl6).
El osmio se utiliza como catalizador en la síntesis de amoníaco y en la hidrogenación de compuestos orgánicos. Como aleación con indio, se utiliza para la fabricación de agujas de brújula y cojinetes de máquinas finas. Se encuentra en las partes de los mecanismos de los relojes y cerraduras y en las puntas de las plumas estilográficas. Tetroxido de osmio, a veces incorrectamente llamado ácido ósmico, se usa como agente oxidante, particularmente para convertir olefinas en glicoles. Los cloroosmiatos se utilizan en lugar de sales de oro en fotografía.
Peligros
El metal es inocuo, pero las personas que se dedican a su producción están expuestas a los efectos de los vapores de ácidos y cloro. Los vapores de tetróxido de osmio son venenosos y extremadamente irritantes para los ojos, incluso en bajas concentraciones, causando lagrimeo y conjuntivitis, y para el sistema respiratorio superior, causando bronquitis, espasmos bronquiales y dificultad para respirar, que pueden durar varias horas. Una exposición más prolongada puede provocar daños en la córnea, ceguera, trastornos del sistema digestivo y trastornos inflamatorios de los pulmones y los riñones. Al contacto, tiñe la piel de verde o negro y causa dermatitis y ulceración.
Medidas de Seguridad y Salud
Durante la producción de osmio, debe proporcionarse ventilación de escape local y el aparato debe sellarse si se usa cloro gaseoso. Es necesario un área ventilada cerrada o campana para controlar la liberación de vapores de tetróxido de osmio en el ambiente de trabajo y prevenir la irritación de los ojos y las vías respiratorias. Los trabajadores expuestos deben usar ropa protectora, protección para las manos, protección ocular de seguridad química hermética a los gases y equipo de protección respiratoria adecuado. Los contenedores deben almacenarse en locales con ventilación natural. El vapor tiene un olor pronunciado y nauseabundo que debe servir como advertencia de concentración tóxica en el aire, y el personal debe abandonar el área contaminada de inmediato. La determinación en aire y sangre es posible por colorimetría del complejo con tiourea.