Gunnar Nordberg
Ocurrencia y usos
El selenio (Se) se encuentra en rocas y suelos de todo el mundo. No hay verdaderos depósitos de selenio en ninguna parte, y económicamente no se puede recuperar directamente. Varias estimaciones del selenio en la corteza terrestre oscilan entre 0.03 y 0.8 ppm; las concentraciones más altas conocidas se encuentran en el azufre nativo de los volcanes, que contiene hasta 8,350 ppm. Sin embargo, el selenio se encuentra junto con el telurio en los sedimentos y lodos que quedan del refinado de cobre electrolítico. Los principales suministros mundiales provienen de las industrias de refinación de cobre de Canadá, Estados Unidos y Zimbabue, donde los lodos contienen hasta un 15 % de selenio.
La fabricación de rectificadores de selenio, que convierten la corriente alterna en corriente continua, representa más de la mitad de la producción mundial de selenio. El selenio también se usa para decolorar el vidrio verde y para fabricar vidrio rubí. Es un aditivo en las industrias del caucho natural y sintético y un insecticida. El selenio se utiliza para aleaciones con acero inoxidable y cobre.
75El Se se utiliza para la exploración radiactiva del páncreas y para fotostática y xerografía de rayos X. Óxido de selenio or dióxido de selenio (SEO2) se produce quemando selenio en oxígeno y es el compuesto de selenio más utilizado en la industria. El óxido de selenio se emplea en la fabricación de otros compuestos de selenio y como reactivo para alcaloides.
Cloruro de selenio (2Cl2) es un líquido estable de color rojo pardusco oscuro que se hidroliza en aire húmedo para dar selenio, ácido selenioso y ácido clorhídrico. Hexafluoruro de selenio (SeF6) se utiliza como aislante eléctrico gaseoso.
Peligros
Las formas elementales de selenio son probablemente completamente inofensivas para los humanos; sus compuestos, sin embargo, son peligrosos y su acción se parece a la de los compuestos de azufre. Los compuestos de selenio pueden absorberse en cantidades tóxicas a través de los pulmones, el tracto intestinal o la piel dañada. Muchos compuestos de selenio causan quemaduras intensas en la piel y las membranas mucosas, y la exposición crónica de la piel a concentraciones ligeras de polvo de ciertos compuestos puede producir dermatitis y paroniquia.
La inhalación repentina de grandes cantidades de vapores de selenio, óxido de selenio o seleniuro de hidrógeno puede producir edema pulmonar debido a los efectos irritantes locales sobre los alvéolos; este edema puede no aparecer durante 1 a 4 horas después de la exposición. Exposición a la atmósfera seleniuro de hidrogeno concentraciones de 5 mg/m3 es intolerable Sin embargo, esta sustancia se presenta solo en pequeñas cantidades en la industria (por ejemplo, debido a la contaminación bacteriana de los guantes contaminados con selenio), aunque ha habido informes de exposición a altas concentraciones luego de accidentes de laboratorio.
Contacto de la piel con óxido de selenio o oxicloruro de selenio puede causar quemaduras o sensibilización al selenio y sus compuestos, especialmente al óxido de selenio. El oxicloruro de selenio destruye fácilmente la piel al contacto y causa quemaduras de tercer grado a menos que se elimine inmediatamente con agua. Sin embargo, las quemaduras por óxido de selenio rara vez son graves y, si se tratan adecuadamente, sanan sin dejar cicatriz.
La dermatitis debida a la exposición al polvo de óxido de selenio en el aire generalmente comienza en los puntos de contacto del polvo con la muñeca o el cuello y puede extenderse a áreas contiguas de los brazos, la cara y la parte superior del tronco. Por lo general, consiste en pápulas discretas, rojas y con comezón que pueden confluir en la muñeca, donde el dióxido de selenio puede penetrar entre el guante y la manga del mono. También se puede producir paroniquia dolorosa. Sin embargo, se ven con mayor frecuencia casos de lechos ungueales palpitantes extremadamente dolorosos, debido a que el dióxido de selenio penetra por debajo del borde libre de las uñas, en trabajadores que manipulan polvo de dióxido de selenio o polvo de vapor de selenio rojo residual sin usar guantes impermeables.
Salpicaduras de óxido de selenio entrar en el ojo puede causar conjuntivitis si no se trata de inmediato. Las personas que trabajan en atmósferas que contienen polvo de dióxido de selenio pueden desarrollar una condición conocida entre los trabajadores como “ojo de rosa”, una alergia rosada de los párpados, que a menudo se hinchan. Suele haber también una conjuntivitis de la conjuntiva palpebral pero rara vez de la conjuntiva bulbar.
El primer y más característico signo de absorción de selenio es el olor a ajo del aliento. El olor es probablemente causado por el dimetil selenio, casi seguro producido en el hígado por la desintoxicación del selenio por metilación. Este olor desaparecerá rápidamente si se retira al trabajador de la exposición, pero no se conoce ningún tratamiento para él. Una indicación más sutil y temprana que el olor a ajo es un sabor metálico en la boca. Es menos dramático y, a menudo, los trabajadores lo pasan por alto. Los otros efectos sistémicos son imposibles de evaluar con precisión y no son específicos del selenio. Incluyen palidez, lasitud, irritabilidad, síntomas gastrointestinales vagos y vértigo.
La posibilidad de daños en el hígado y el bazo en personas expuestas a altos niveles de compuestos de selenio merece mayor atención. Además, se necesitan más estudios de trabajadores para examinar los posibles efectos protectores del selenio contra el cáncer de pulmón.
Medidas de Seguridad y Salud
El óxido de selenio es el principal problema del selenio en la industria, ya que se forma cuando el selenio se hierve en presencia de aire. Todas las fuentes de óxido o vapores de selenio deberían estar provistas de sistemas de ventilación por extracción con una velocidad del aire de al menos 30 m/min. Se debe proporcionar a los trabajadores protección para las manos, monos, protección para los ojos y la cara, y máscaras de gasa. El equipo de protección respiratoria con suministro de aire es necesario en los casos en que no es posible una buena extracción, como en la limpieza de los conductos de ventilación. Se debe prohibir fumar, comer y beber en el lugar de trabajo, y las instalaciones sanitarias y de comedor, incluidas las duchas y los vestuarios, se deben proporcionar en un punto distante de las áreas de exposición. Siempre que sea posible, las operaciones deben ser mecanizadas, automatizadas o provistas de control remoto.