Gunnar Nordberg

Ocurrencia y usos

La plata (Ag) se encuentra en todo el mundo, pero la mayor parte se produce en México, el oeste de los Estados Unidos, Bolivia, Perú, Canadá y Australia. Gran parte se obtiene como subproducto de minerales argentíferos de plomo, zinc y cobre en los que se presenta como sulfuro de plata, argentita (Ag₂S). También se recupera durante el tratamiento de minerales de oro y es un constituyente esencial del telururo de oro, calaverita ((AuAg)Te₂).

Debido a que la plata pura es demasiado blanda para monedas, adornos, cubiertos, platos y joyas, la plata se endurece al alear con cobre para todas estas aplicaciones. La plata es extremadamente resistente al ácido acético y, por lo tanto, las cubas de plata se utilizan en las industrias del ácido acético, el vinagre, la sidra y la elaboración de cerveza. La plata también se usa en barras colectoras y bobinados de plantas eléctricas, en soldaduras de plata, amalgamas dentales, baterías de alta capacidad, cojinetes de motores, artículos de plata esterlina y en pinturas cerámicas. Se emplea en la soldadura fuerte de aleaciones y en el plateado de perlas de vidrio.

La plata encuentra uso en la fabricación de formaldehído, acetaldehído y aldehídos superiores mediante la deshidrogenación catalítica de los alcoholes primarios correspondientes. En muchas instalaciones, el catalizador consiste en un lecho poco profundo de plata cristalina de una pureza extremadamente alta. Un uso importante de la plata es en la industria de la fotografía. Es la reacción única e instantánea de los haluros de plata al exponerse a la luz lo que hace que el metal sea prácticamente indispensable para películas, placas y papel de impresión fotográfica.

Nitrato de plata (AgNO₃) se utiliza en fotografía, fabricación de espejos, plateado, teñido, coloreado de porcelana y grabado de marfil. Es un reactivo importante en química analítica y un intermediario químico. El nitrato de plata se encuentra en tintas simpáticas e indelebles. También sirve como inhibidor de estática para alfombras y materiales tejidos y como desinfectante de agua. Para fines médicos, el nitrato de plata se ha utilizado para la profilaxis de oftalmía neonatal. Se ha utilizado como antiséptico, astringente y en uso veterinario para el tratamiento de heridas e inflamaciones locales.

El nitrato de plata es un poderoso agente oxidante y un peligro de incendio, además de ser fuertemente cáustico, corrosivo y venenoso. En forma de polvo o sólido es peligroso para los ojos, provocando quemaduras de la conjuntiva, argiria y ceguera.

Óxido de plata (ag₂O) se utiliza en la purificación del agua potable, para pulir y teñir de amarillo el vidrio en la industria del vidrio y como catalizador. En medicina veterinaria, se utiliza como pomada o solución con fines germicidas y parasiticidas generales. El óxido de plata es un material oxidante poderoso y un peligro de incendio.

picrato de plata ((Oh₂N)₃C₆H₂OAg·H₂O) se utiliza como antimicrobiano vaginal. En medicina veterinaria se utiliza contra la vaginitis granular del ganado bovino. Es altamente explosivo y venenoso.

Peligros

La exposición a la plata puede conducir a una condición benigna llamada "argyria". Si se absorbe el polvo del metal o de sus sales, la plata se precipita en los tejidos en estado metálico y no puede ser eliminada del cuerpo en este estado. La reducción al estado metálico tiene lugar por la acción de la luz sobre las partes expuestas de la piel y las mucosas visibles, o por medio del sulfuro de hidrógeno en otros tejidos. Los polvos de plata son irritantes y pueden causar ulceración de la piel y el tabique nasal.

Las ocupaciones que implican el riesgo de argiria se pueden dividir en dos grupos:

1. trabajadores que manipulan un compuesto de plata, ya sea nitrato, fulminato o cianuro, que, en términos generales, da lugar a argiria generalizada por inhalación e ingestión de la sal de plata en cuestión
2. trabajadores que manipulan plata metálica, cuyas pequeñas partículas penetran accidentalmente en la piel expuesta, dando lugar a argiria local por un proceso equivalente al tatuaje.

Es poco probable que ocurra argiria generalizada en concentraciones de plata respirable en el aire de 0.01 mg/m³ oa dosis orales acumuladas inferiores a 3.8 g. Las personas afectadas por la argiria generalizada a menudo son llamadas “hombres azules” por sus compañeros de trabajo. La cara, la frente, el cuello, las manos y los antebrazos desarrollan un color gris pizarroso oscuro, de distribución uniforme y variable en profundidad según el grado de exposición. Se pueden encontrar cicatrices pálidas de hasta unos 6 mm de ancho en la cara, las manos y los antebrazos debido a los efectos cáusticos del nitrato de plata. Las uñas son de un color marrón chocolate intenso. La mucosa bucal es de color gris pizarra o azulada. Se puede detectar una pigmentación muy leve en las partes cubiertas de la piel. Las uñas de los pies pueden mostrar una ligera decoloración azulada. En una condición llamada argyrosis conjuntivae, el color de las conjuntivas varía de un gris claro a un marrón oscuro, siendo particularmente afectada la porción palpebral inferior. El borde posterior del párpado inferior, la carúncula y la plica semilunaris están profundamente pigmentados y pueden ser casi negros. El examen por medio de la lámpara de hendidura revela una delicada red de pigmentación gris tenue en la lámina elástica posterior (membrana de Descemet) de la córnea, conocida como argyrosis corneae. En casos de larga duración, también se encuentra argyrolentis.

Cuando las personas trabajan con plata metálica, pequeñas partículas pueden penetrar accidentalmente en la superficie expuesta de la piel, dando lugar a pequeñas lesiones pigmentadas por un proceso equivalente al tatuaje. Esto puede ocurrir en ocupaciones que impliquen limar, taladrar, martillar, tornear, grabar, pulir, forjar, soldar y fundir plata. La mano izquierda del platero está más afectada que la derecha, y la pigmentación ocurre en el sitio de las heridas de los instrumentos. Muchos instrumentos, como herramientas de grabado, limas, cinceles y taladros, son afilados y puntiagudos y pueden producir heridas en la piel. La sierra perforadora, un instrumento parecido a una sierra de marquetería, puede romperse y caer en la mano del trabajador. Si la lima resbala, la mano del trabajador puede lastimarse con el artículo de plata; este es especialmente el caso con las puntas de los tenedores. Un trabajador que pasa alambre de plata a través de un agujero en una placa de tracción de plata puede recibir astillas de plata en sus dedos. Los puntos pigmentados varían desde pequeñas motas hasta áreas de 2 mm o más de diámetro. Pueden ser lineales o redondeados y en diferentes tonos de gris o azul. Las marcas del tatuaje permanecen de por vida y no se pueden eliminar. El uso de guantes suele ser poco práctico.

Medidas de Seguridad y Salud

Además de las medidas de ingeniería necesarias para mantener las concentraciones de polvo y vapores de plata en el aire lo más bajas posible y, en cualquier caso, por debajo de los límites de exposición, se han recomendado precauciones médicas para prevenir la argiria. Estos incluyen, en particular, el examen médico periódico del ojo, porque la decoloración de la membrana de Descemet es un signo temprano de la enfermedad. El control biológico parece ser posible a través de la excreción fecal de plata. No existe un tratamiento eficaz reconocido para la argiria. La condición parece estabilizarse cuando se interrumpe la exposición a la plata. Se ha logrado alguna mejoría clínica mediante el uso de agentes quelantes y la inyección intradérmica de tiosulfato de sodio o ferrocianuro de potasio. Se debe evitar la exposición al sol para evitar una mayor decoloración de la piel.

Deben tenerse en cuenta las principales incompatibilidades de la plata con el acetileno, el amoníaco, el peróxido de hidrógeno, la etilenimina y una serie de ácidos orgánicos para evitar riesgos de incendio y explosión.

Los compuestos de plata más inestables, como el acetiluro de plata, los compuestos de amonio y plata, la azida de plata, el clorato de plata, el fulminato de plata y el picrato de plata, deben conservarse en lugares frescos y bien ventilados, protegidos de golpes, vibraciones y contaminación por sustancias orgánicas o de otro tipo. materiales oxidables y lejos de la luz.

Cuando se trabaje con nitrato de plata, la protección personal debe incluir el uso de ropa protectora para evitar el contacto con la piel, así como gafas de seguridad química para proteger los ojos donde pueda ocurrir un derrame. Los respiradores deben estar disponibles en los lugares de trabajo en los que el control de ingeniería no puede mantener un ambiente aceptable.

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