Gunnar Nordberg
Ocurrencia y usos
El tantalio (Ta) se obtiene de los minerales tantalita y columbita, que son óxidos mixtos de hierro, manganeso, niobio y tantalio. Aunque se consideran elementos raros, la corteza terrestre contiene alrededor de un 0.003 % de niobio y tantalio juntos, que son químicamente similares y suelen presentarse combinados.
El principal uso del tantalio es en la producción de condensadores eléctricos. El polvo de tantalio se compacta, sinteriza y somete a oxidación anódica. La película de óxido en la superficie sirve como aislante y, al introducir una solución electrolítica, se obtiene un condensador de alto rendimiento. Estructuralmente, el tantalio se usa donde su alto punto de fusión, alta densidad y resistencia a los ácidos son ventajosos. El metal se emplea ampliamente en la industria química. El tantalio también se ha utilizado en rectificadores para señales ferroviarias, en cirugía para alambre de sutura y para reparación de huesos, en tubos de vacío, hornos, herramientas de corte, aparatos protésicos, hileras de fibra y en material de laboratorio.
Carburo de tantalio se utiliza como abrasivo. óxido de tantalio encuentra uso en la fabricación de vidrios especiales con un alto índice de refracción para lentes de cámaras.
Peligros
El polvo de tantalio metálico presenta peligro de incendio y explosión, aunque no tan grave como el de otros metales (zirconio, titanio, etc.). El trabajo del metal tantalio presenta los peligros de quemaduras, descargas eléctricas y lesiones oculares y traumáticas. Los procesos de refinación involucran productos químicos tóxicos y peligrosos como el fluoruro de hidrógeno, el sodio y los solventes orgánicos.
Toxicidad. La toxicidad sistémica del óxido de tantalio, así como la del tantalio metálico, es baja, lo que probablemente se deba a su escasa solubilidad. Sin embargo, representa un peligro para la piel, los ojos y las vías respiratorias. En aleaciones con otros metales como el cobalto, el tungsteno y el niobio, se ha atribuido al tantalio un papel etiológico en la neumoconiosis por metales duros y en las afecciones de la piel causadas por polvos de metales duros. Se encontró que el hidróxido de tantalio no era altamente tóxico para los embriones de pollo, y el óxido no era tóxico para las ratas por inyección intraperitoneal. El cloruro de tantalio, sin embargo, tenía un LD50 de 38 mg/kg (como Ta) mientras que la sal compleja K2$ TaF7 era aproximadamente una cuarta parte de lo tóxico.
Medidas de Seguridad y Salud
En la mayoría de las operaciones, la ventilación general puede mantener la concentración del polvo de tantalio y sus compuestos por debajo del valor límite umbral. Deben evitarse las llamas abiertas, los arcos y las chispas en las áreas donde se manipula el polvo de tantalio. Si los trabajadores están expuestos regularmente a concentraciones de polvo que se acercan al nivel límite umbral, se recomiendan exámenes médicos periódicos, con énfasis en la función pulmonar. Para operaciones que involucren fluoruros de tantalio, así como fluoruro de hidrógeno, se deben observar las precauciones aplicables a estos compuestos.
bromuro de tantalio (TaBr5), cloruro de tantalio (TaCl5) y fluoruro de tantalio (TaF5) deben conservarse en frascos bien tapados, claramente etiquetados y almacenados en un lugar fresco y ventilado, lejos de compuestos que se ven afectados por ácidos o vapores ácidos. El personal involucrado debe ser advertido acerca de sus peligros.