Gunnar Nordberg
El telurio (Te) es un elemento pesado con las propiedades físicas y el brillo plateado de un metal, pero con las propiedades químicas de un no metal como el azufre o el arsénico. Se sabe que el telurio existe en dos formas alotrópicas: la forma cristalina hexagonal (isomorfa con selenio gris) y un polvo amorfo. Químicamente, se parece al selenio y al azufre. Se deslustra ligeramente en el aire, pero en estado fundido se quema para dar los humos blancos de dióxido de telurio, que es poco soluble en agua.
Ocurrencia y usos
La geoquímica del telurio se conoce de manera imperfecta; es probablemente de 50 a 80 veces más raro que el selenio en la litosfera. Es, como el selenio, un subproducto de la industria de refinación de cobre. Los lodos anódicos contienen hasta un 4% de telurio.
El telurio se utiliza para mejorar la maquinabilidad del cobre de “corte libre” y ciertos aceros. El elemento es un poderoso estabilizador de carburo en las fundiciones y se usa para aumentar la profundidad del enfriamiento en las fundiciones. Las adiciones de telurio mejoran la resistencia a la fluencia del estaño. El uso principal del telurio es, sin embargo, en la vulcanización del caucho, ya que reduce el tiempo de curado y dota al caucho de una mayor resistencia al calor y la abrasión. En cantidades mucho más pequeñas, el telurio se usa en esmaltes de cerámica y como aditivo del selenio en rectificadores de metal. El telurio actúa como catalizador en algunos procesos químicos. Se encuentra en explosivos, antioxidantes y en vidrios que transmiten infrarrojos. El vapor de telurio se usa en "lámparas de luz diurna", y Ácido graso radioyodado con telurio (TPDA) se ha utilizado para la exploración del miocardio.
Peligros
Se han producido casos de intoxicación industrial aguda como resultado de la absorción de vapores de telurio metálico en los pulmones.
Un estudio de trabajadores de una fundición que lanzaban gránulos de telurio a mano en hierro fundido con la emanación de humos blancos densos mostró que las personas expuestas a concentraciones de telurio de 0.01 a 0.74 mg/m3 tenían niveles de telurio en orina más altos (0.01 a 0.06 mg/l) que los trabajadores expuestos a concentraciones de 0.00 a 0.05 mg/m3 (concentraciones urinarias de 0.00 a 0.03 mg/l). El signo más común de exposición fue un olor a ajo en el aliento (84 % de los casos) y un sabor metálico en la boca (30 % de los casos). Los trabajadores se quejaban de somnolencia por las tardes y pérdida del apetito, pero no se producía supresión del sudor; Los resultados de las pruebas de sangre y del sistema nervioso central fueron normales. Un trabajador todavía tenía olor a ajo en el aliento y telurio en la orina después de estar fuera del trabajo durante 51 días.
En trabajadores de laboratorio que estuvieron expuestos a vapores de aleación de telurio-cobre (cincuenta/cincuenta) durante 10 minutos, no hubo síntomas inmediatos, pero los efectos del mal aliento fueron pronunciados. Dado que el telurio forma un óxido escasamente soluble sin reacción ácida, no hay peligro para la piel o los pulmones por el polvo o los vapores de telurio. El elemento se absorbe a través del tracto gastrointestinal y los pulmones, y se excreta en el aliento, las heces y la orina.
Dióxido de telurio (TeO2), telururo de hidrogeno (H2Te) y telurito de potasio (K2teo3) son de importancia para la salud industrial. Debido a que el telurio forma su óxido a más de 450 ºC y el dióxido formado es casi insoluble en agua y fluidos corporales, el telurio parece ser un peligro industrial menor que el selenio.
El telururo de hidrógeno es un gas que se descompone lentamente en sus elementos. Tiene un olor y una toxicidad similares al seleniuro de hidrógeno y es 4.5 veces más pesado que el aire. Ha habido informes de que el telururo de hidrógeno causa irritación en las vías respiratorias.
Se informa un caso único en un químico que ingresó en el hospital después de inhalar accidentalmente gas hexafluoruro de telurio mientras se dedicaba a hacer los ésteres de telurio. Se observaron rayas de pigmentación azul-negra debajo de la superficie de la piel en las membranas de los dedos y, en menor grado, en la cara y el cuello. Las fotografías muestran muy claramente este raro ejemplo de verdadera absorción cutánea por parte de un éster de telurio, que se redujo a telurio elemental negro durante su paso a través de la piel.
Los animales expuestos al telurio han desarrollado efectos sobre el sistema nervioso central y los glóbulos rojos.
Medidas de Seguridad y Salud
Cuando se agregue telurio al hierro, plomo o cobre fundidos, o se vaporice sobre una superficie al vacío, debe instalarse un sistema de escape con una velocidad de aire mínima de 30 m/min para controlar la emisión de vapor. El telurio debe usarse preferiblemente en forma de gránulos para fines de aleación. Se deben realizar determinaciones atmosféricas de rutina para garantizar que la concentración se mantenga por debajo de los niveles recomendados. Cuando no se indique una concentración específica permisible para el telururo de hidrógeno; sin embargo, se considera conveniente adoptar el mismo nivel que para el seleniuro de hidrógeno.
Se debe observar una higiene escrupulosa en los procesos de telurio. Los trabajadores deben usar batas blancas, protección para las manos y protección respiratoria con máscara de gasa simple si manipulan el polvo. Se deben proporcionar instalaciones sanitarias adecuadas. Los procesos no deben requerir molienda manual y deben usarse estaciones de molienda mecánica bien ventiladas.