Gunnar Nordberg
Ocurrencia y usos
El talio (Tl) está bastante distribuido en la corteza terrestre en concentraciones muy bajas; también se encuentra como sustancia acompañante de otros metales pesados en piritas y blendas, y en los nódulos de manganeso en el fondo del océano.
El talio se utiliza en la fabricación de sales de talio, aleaciones de mercurio, vidrios de bajo punto de fusión, células fotoeléctricas, lámparas y productos electrónicos. Se utiliza en una aleación con mercurio en termómetros de vidrio de rango bajo y en algunos interruptores. También se ha utilizado en la investigación de semiconductores y en la obtención de imágenes del miocardio. El talio es un catalizador en la síntesis orgánica.
Los compuestos de talio se utilizan en espectrómetros infrarrojos, cristales y otros sistemas ópticos. Son útiles para colorear vidrio. Si bien se han preparado muchas sales de talio, pocas tienen importancia comercial.
hidróxido de talio (TlOH), o hidróxido de talio, se produce disolviendo óxido de talio en agua o tratando sulfato de talio con solución de hidróxido de bario. Se puede utilizar en la preparación de óxido de talio, sulfato de talio o carbonato de talio.
sulfato de talio (Tl2SO4), o sulfato de talio, se produce disolviendo talio en ácido sulfúrico concentrado caliente o neutralizando el hidróxido de talio con ácido sulfúrico diluido, seguido de cristalización. Debido a su extraordinaria eficacia en la destrucción de alimañas, particularmente ratas y ratones, el sulfato de talio es una de las sales de talio más importantes. Sin embargo, algunos países de Europa occidental y los Estados Unidos han prohibido el uso de talio con el argumento de que es desaconsejable que una sustancia tan tóxica sea fácil de obtener. En otros países, tras el desarrollo de resistencia a la warfarina en ratas, ha aumentado el uso de sulfato de talio. El sulfato de talio también se utiliza en la investigación de semiconductores, sistemas ópticos y células fotoeléctricas.
Peligros
El talio es un sensibilizador de la piel y un veneno acumulativo que es tóxico por ingestión, inhalación o absorción por la piel. La exposición ocupacional puede ocurrir durante la extracción del metal de los minerales que contienen talio. La inhalación de talio ha sido el resultado de la manipulación de polvos de combustión y los polvos de la tostación de piritas. La exposición también puede ocurrir durante la fabricación y el uso de exterminadores de alimañas con sal de talio, la fabricación de lentes que contienen talio y la separación de diamantes industriales. La acción tóxica del talio y sus sales está bien documentada a partir de informes de casos de envenenamiento agudo no relacionado con el trabajo (con frecuencia fatal) y de casos de uso suicida y homicida.
La intoxicación ocupacional con talio es normalmente el resultado de una exposición moderada a largo plazo, y los síntomas suelen ser mucho menos marcados que los observados en la intoxicación aguda accidental, suicida u homicida. El curso suele ser anodino y se caracteriza por síntomas subjetivos como astenia, irritabilidad, dolores en las piernas, algunos trastornos del sistema nervioso. Los síntomas objetivos de la polineuritis pueden no ser demostrables durante bastante tiempo. Los hallazgos neurológicos tempranos incluyen cambios en los reflejos tendinosos provocados superficialmente y una debilidad pronunciada y disminución de la velocidad de los reflejos pupilares.
La historia ocupacional de la víctima por lo general dará la primera pista para el diagnóstico de envenenamiento por talio, ya que puede transcurrir un tiempo considerable antes de que los síntomas iniciales bastante vagos sean reemplazados por la polineuritis seguida de pérdida de cabello. Cuando ocurre una pérdida masiva de cabello, se sospecha fácilmente la probabilidad de envenenamiento por talio. Sin embargo, en las intoxicaciones profesionales, en las que la exposición suele ser moderada pero prolongada, la pérdida de cabello puede ser un síntoma tardío y muchas veces perceptible sólo tras la aparición de la polineuritis; en casos de envenenamiento leve, puede no ocurrir en absoluto.
Los dos criterios principales para el diagnóstico de intoxicación ocupacional con talio son:
- antecedentes ocupacionales que muestren que el paciente ha estado o puede haber estado expuesto al talio en trabajos como el manejo de rodenticidas, la producción de talio, plomo, zinc o cadmio, o la producción o uso de diversas sales de talio
- síntomas neurológicos, dominados inicialmente por cambios subjetivos en forma de parestesias (tanto hiperestesia como hipoestesia) y, posteriormente, por cambios reflejos.
Concentraciones de Tl en orina superiores a 500 µg/l se han asociado con intoxicaciones clínicas. A concentraciones de 5 a 500 µg/l, la magnitud del riesgo y la gravedad de los efectos adversos en humanos son inciertos.
Los experimentos a largo plazo con talio radiactivo han mostrado una marcada excreción de talio tanto en la orina como en las heces. En la autopsia, las concentraciones más altas de talio se encuentran en los riñones, pero también pueden estar presentes concentraciones moderadas en el hígado, otros órganos internos, músculos y huesos. Llama la atención que, aunque los principales signos y síntomas del envenenamiento por talio se originan en el sistema nervioso central, allí solo se retienen concentraciones muy bajas de talio. Esto puede deberse a la extrema sensibilidad a incluso cantidades muy pequeñas de talio que actúan sobre las enzimas, las sustancias de transmisión o directamente sobre las células cerebrales.
Medidas de Seguridad y Salud
La medida más eficaz contra los peligros asociados a la fabricación y uso de este grupo de sustancias extremadamente tóxicas es la sustitución por un material menos nocivo. Esta medida debe adoptarse siempre que sea posible. Cuando se deba usar talio o sus compuestos, se deben tomar las precauciones de seguridad más estrictas para garantizar que la concentración en el aire del lugar de trabajo se mantenga por debajo de los límites permisibles y que se evite el contacto con la piel. La inhalación continua de tales concentraciones de talio durante los días laborales normales de 8 horas puede causar que el nivel de orina supere los niveles permisibles anteriores.
Las personas involucradas en el trabajo con talio y sus compuestos deben usar equipo de protección personal, y el equipo de protección respiratoria es esencial cuando existe la posibilidad de inhalación peligrosa de polvo en el aire. Un juego completo de ropa de trabajo es esencial; esta ropa debe lavarse regularmente y guardarse en lugares separados de los empleados para la ropa común. Deben proporcionarse instalaciones para lavarse y ducharse y alentarse una higiene personal escrupulosa. Los locales de trabajo deberán mantenerse escrupulosamente limpios, estando prohibido comer, beber o fumar en el lugar de trabajo.