Gunnar Nordberg
Ocurrencia y usos
El tungsteno (W) nunca se encuentra libre en la naturaleza y se encuentra solo en unos pocos minerales como tungstato de calcio, hierro o manganeso. De los minerales conocidos que contienen tungsteno, la scheelita (CaWO4), wolframita ((Fe,Mn)WO4), hubnerita (MnWO) y ferberita (FeWO4) son comercialmente importantes. Reservas mundiales totales de trióxido de tungsteno (WO3 ) se estiman en unas 175,000,000 t. Estos minerales de tungsteno se extraen principalmente de trabajos subterráneos, pero también se aplican operaciones a cielo abierto y métodos más primitivos. El contenido de tungsteno del mineral extraído suele ser de 0.5 a 2.0%. Las impurezas más comunes son los minerales de ganga como el cuarzo y la calcita, y los minerales metálicos de cobre, bismuto, estaño y molibdeno.
El tungsteno es un componente de los metales duros. Se utiliza para aumentar la dureza, tenacidad, elasticidad y resistencia a la tracción del acero. Se utiliza en la producción de aceros de tungsteno para automóviles y herramientas de corte de alta velocidad. El tungsteno también se utiliza en lámparas, tubos de vacío, contactos eléctricos, tubos de rayos X y tubos de luz fluorescente. Sirve como retardante de llama en la industria textil.
Carburo de tungsteno (WC) ha reemplazado al diamante en troqueles de trefilado grandes y perforadoras de roca debido a su extrema dureza. Los compuestos de tungsteno también se utilizan en láseres, colorantes, tintas y fritas cerámicas. Algunas aleaciones de tungsteno se utilizan en las industrias nuclear y espacial para toberas de motores de cohetes y para proteger escudos de naves espaciales.
Peligros
Poco se sabe de la toxicidad del tungsteno. el dl50 of tungstato de sodio para ratas de 66 días de edad estuvo entre 223 y 255 mg/kg y mostró un efecto posprandial y de la edad significativo. De los tres compuestos de tungsteno, el tungstato de sodio es el más tóxico, óxido tungstico es intermedio y paratungstato de amonio es menos tóxico. Se ha demostrado que la alimentación del 2.5 y el 10 % de la dieta como tungsteno metálico durante un período de 70 días no tiene un efecto marcado sobre el crecimiento de ratas macho, medido en términos de aumento de peso, aunque causó una reducción del 15 % en aumento de peso de las ratas hembra con respecto al control.
La exposición industrial está relacionada principalmente con las sustancias asociadas con la producción y los usos del tungsteno, sus aleaciones y compuestos, más que con el tungsteno mismo. En los procesos de extracción y molienda, los principales peligros parecen ser la exposición a polvo que contiene cuarzo, ruido, sulfuro de hidrógeno, dióxido de azufre y productos químicos como el cianuro de sodio y el hidróxido de sodio. La exposición puede estar asociada con otros metales en el mineral, como el níquel.
El metal duro es la mezcla de carburo de tungsteno y cobalto, a la que se pueden añadir pequeñas cantidades de otros metales. En la industria de corte de herramientas, los trabajadores pueden estar expuestos al polvo de carburo de tungsteno, vapores y polvo de cobalto y carburos de níquel, titanio y tantalio. Después de la exposición ocupacional al polvo de carburo de tungsteno por inhalación, se han informado casos de neumoconiosis o fibrosis pulmonar, pero en general se acepta que es más probable que esta "enfermedad de los metales duros" sea causada por el cobalto con el que se fusiona el carburo de tungsteno. Cuando se realiza el mecanizado y rectificado de herramientas de carburo de tungsteno, los trabajadores de metales duros pueden correr el riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva intersticial, un peligro grave asociado con concentraciones elevadas de cobalto en el aire. Los efectos de los metales duros en los pulmones se analizan en otra parte de este Enciclopedia.
carbonilo de tungsteno es un riesgo de incendio moderado cuando se expone a las llamas. Cuando se calienta hasta la descomposición, emite monóxido de carbono. La incidencia de accidentes y enfermedades en las minas y plantas de tungsteno no está bien documentada. Sin embargo, de los escasos datos disponibles se puede decir que es menor que el de las minas de carbón.