Cada vez hay más pruebas en la literatura sobre salud ocupacional de que los factores psicosociales del trabajo pueden influir en el desarrollo de problemas musculoesqueléticos, incluidos los trastornos de la parte baja de la espalda y de las extremidades superiores (Bongers et al. 1993). Los factores psicosociales del trabajo se definen como aspectos del entorno laboral (tales como funciones laborales, presión laboral, relaciones en el trabajo) que pueden contribuir a la experiencia de estrés en las personas (Lim y Carayon 1994; OIT 1986). Este documento proporciona una sinopsis de la evidencia y los mecanismos subyacentes que vinculan los factores psicosociales del trabajo y los problemas musculoesqueléticos con énfasis en los estudios de los trastornos de las extremidades superiores entre los trabajadores de oficina. También se discuten las direcciones para futuras investigaciones.
Una serie impresionante de estudios de 1985 a 1995 había relacionado los factores psicosociales del lugar de trabajo con los problemas musculoesqueléticos de las extremidades superiores en el entorno de trabajo de oficina (ver Moon y Sauter 1996 para una revisión extensa). En los Estados Unidos, esta relación se sugirió por primera vez en una investigación exploratoria del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) (Smith et al. 1981). Los resultados de esta investigación indicaron que los operadores de unidades de visualización de video (VDU) que reportaron menos autonomía y claridad de roles y mayor presión laboral y control de gestión sobre sus procesos de trabajo también reportaron más problemas musculoesqueléticos que sus contrapartes que no trabajaron con VDU (Smith et al. 1981).
Estudios recientes que emplean técnicas estadísticas inferenciales más poderosas apuntan más fuertemente a un efecto de los factores psicosociales del trabajo en los trastornos musculoesqueléticos de las extremidades superiores entre los trabajadores de oficina. Por ejemplo, Lim y Carayon (1994) utilizaron métodos de análisis estructural para examinar la relación entre los factores psicosociales del trabajo y el malestar musculoesquelético de las extremidades superiores en una muestra de 129 trabajadores de oficina. Los resultados mostraron que los factores psicosociales como la presión laboral, el control de tareas y las cuotas de producción fueron predictores importantes de molestias musculoesqueléticas en las extremidades superiores, especialmente en las regiones del cuello y los hombros. En el estudio se controlaron los factores demográficos (edad, género, antigüedad con el empleador, horas de uso de la computadora por día) y otros factores de confusión (autoinformes de afecciones médicas, pasatiempos y uso del teclado fuera del trabajo) y no se relacionaron con ninguno de los siguientes. estos problemas.
Hallazgos confirmatorios fueron informados por Hales et al. (1994) en un estudio de NIOSH sobre trastornos musculoesqueléticos en 533 trabajadores de telecomunicaciones de 3 ciudades metropolitanas diferentes. Se investigaron dos tipos de resultados musculoesqueléticos: (1) síntomas musculoesqueléticos de las extremidades superiores determinados solo mediante un cuestionario; y (2) posibles trastornos musculoesqueléticos de las extremidades superiores relacionados con el trabajo que se determinaron mediante un examen físico además del cuestionario. Usando técnicas de regresión, el estudio encontró que factores como la presión laboral y la poca oportunidad de tomar decisiones estaban asociados tanto con la intensificación de los síntomas musculoesqueléticos como con una mayor evidencia física de enfermedad. Se han observado relaciones similares en el entorno industrial, pero principalmente para el dolor de espalda (Bongers et al. 1993).
Los investigadores han sugerido una variedad de mecanismos subyacentes a la relación entre los factores psicosociales y los problemas musculoesqueléticos (Sauter y Swanson 1996; Smith y Carayon 1996; Lim 1994; Bongers et al. 1993). Estos mecanismos se pueden clasificar en cuatro categorías:
- psicofisiológico
- comportamiento
- los libros físicos
- perceptivo.
Mecanismos psicofisiológicos
Se ha demostrado que las personas sujetas a condiciones de trabajo psicosociales estresantes también exhiben una mayor excitación autonómica (p. ej., mayor secreción de catecolominas, mayor frecuencia cardíaca y presión arterial, mayor tensión muscular, etc.) (Frankenhaeuser y Gardell 1976). Esta es una respuesta psicofisiológica normal y adaptativa que prepara al individuo para la acción. Sin embargo, la exposición prolongada al estrés puede tener un efecto nocivo sobre la función musculoesquelética y sobre la salud en general. Por ejemplo, la tensión muscular relacionada con el estrés puede aumentar la carga estática de los músculos, acelerando así la fatiga muscular y el malestar asociado (Westgaard y Bjorklund 1987; Grandjean 1986).
Mecanismos de comportamiento
Las personas que están bajo estrés pueden alterar su comportamiento laboral de una manera que aumenta la tensión musculoesquelética. Por ejemplo, el estrés psicológico puede resultar en una mayor aplicación de fuerza de la necesaria durante la mecanografía u otras tareas manuales, lo que lleva a un mayor desgaste del sistema musculoesquelético.
Mecanismos físicos
Los factores psicosociales pueden influir directamente en las demandas físicas (ergonómicas) del trabajo. Por ejemplo, es probable que un aumento en la presión del tiempo lleve a un aumento en el ritmo de trabajo (es decir, mayor repetición) y mayor tensión. Alternativamente, los trabajadores a quienes se les da más control sobre sus tareas pueden ajustar sus tareas de manera que conduzcan a una menor repetitividad (Lim y Carayon 1994).
Mecanismos de percepción
Sauter y Swanson (1996) sugieren que la relación entre los factores estresantes biomecánicos (p. ej., factores ergonómicos) y el desarrollo de problemas musculoesqueléticos está mediada por procesos de percepción que están influenciados por factores psicosociales en el lugar de trabajo. Por ejemplo, los síntomas pueden volverse más evidentes en trabajos aburridos y rutinarios que en tareas más absorbentes que ocupan más la atención del trabajador (Pennebaker y Hall 1982).
Se necesita investigación adicional para evaluar la importancia relativa de cada uno de estos mecanismos y sus posibles interacciones. Además, nuestra comprensión de las relaciones causales entre los factores psicosociales del trabajo y los trastornos musculoesqueléticos se beneficiaría de: (1) un mayor uso de diseños de estudios longitudinales; (2) métodos mejorados para evaluar y desenredar las exposiciones psicosociales y físicas; y (3) medición mejorada de los resultados musculoesqueléticos.
Aún así, la evidencia actual que vincula los factores psicosociales y los trastornos musculoesqueléticos es impresionante y sugiere que las intervenciones psicosociales probablemente desempeñen un papel importante en la prevención de problemas musculoesqueléticos en el lugar de trabajo. En este sentido, varias publicaciones (NIOSH 1988; OIT 1986) brindan instrucciones para optimizar el entorno psicosocial en el trabajo. Como sugieren Bongers et al. (1993), se debe prestar especial atención a proporcionar un entorno de trabajo de apoyo, cargas de trabajo manejables y una mayor autonomía del trabajador. Los efectos positivos de tales variables fueron evidentes en un estudio de caso realizado por Westin (1990) de Federal Express Corporation. Según Westin, un programa de reorganización del trabajo para proporcionar un entorno de trabajo de "apoyo para los empleados", mejorar las comunicaciones y reducir las presiones laborales y de tiempo se asoció con una evidencia mínima de problemas de salud musculoesqueléticos.