A mediados de la década de 1970, los profesionales de la salud pública y, en particular, los epidemiólogos "descubrieron" el concepto de apoyo social en sus estudios de las relaciones causales entre el estrés, la mortalidad y la morbilidad (Cassel 1974; Cobb 1976). En la última década ha habido una explosión en la literatura que relaciona el concepto de apoyo social con los factores estresantes relacionados con el trabajo. Por el contrario, en psicología, el apoyo social como concepto ya se había integrado bien en la práctica clínica. La terapia centrada en el cliente de Rogers (1942) de consideración positiva incondicional es fundamentalmente un enfoque de apoyo social. El trabajo pionero de Lindeman (1944) sobre el manejo del duelo identificó el papel fundamental del apoyo para moderar la crisis de la pérdida por muerte. El modelo de psiquiatría comunitaria preventiva de Caplin (1964) se explayó sobre la importancia de la comunidad y los grupos de apoyo.

Cassel (1976) adaptó el concepto de apoyo social a la teoría de la salud pública como una forma de explicar las diferencias en las enfermedades que se pensaba que estaban relacionadas con el estrés. Estaba interesado en comprender por qué algunas personas parecían ser más resistentes al estrés que otras. La idea del apoyo social como factor causante de la enfermedad era razonable ya que, señaló, tanto las personas como los animales que experimentaron estrés en compañía de "otras personas importantes" parecían sufrir menos consecuencias adversas que aquellos que estaban aislados. Cassel propuso que el apoyo social podría actuar como un factor protector que protege a un individuo de los efectos del estrés.

Cobb (1976) amplió el concepto al señalar que la mera presencia de otra persona no es apoyo social. Sugirió que se necesitaba un intercambio de “información”. Estableció tres categorías para este intercambio:

• información que lleva a la persona a creer que es amada o cuidada (apoyo emocional)
• información que conduce a la creencia de que uno es estimado y valorado (apoyo a la estima)
• información que lleva a la creencia de que uno pertenece a una red de obligaciones y comunicación mutua.

Cobb informó que aquellos que experimentaron eventos severos sin tal apoyo social tenían diez veces más probabilidades de deprimirse y concluyó que, de alguna manera, las relaciones íntimas, o el apoyo social, protegían los efectos de las reacciones de estrés. También propuso que el apoyo social opera a lo largo de la vida, abarcando varios eventos de la vida como el desempleo, enfermedades graves y duelo. Cobb señaló la gran diversidad de estudios, muestras, métodos y resultados como evidencia convincente de que el apoyo social es un factor común en la modificación del estrés, pero, en sí mismo, no es una panacea para evitar sus efectos.

Según Cobb, el apoyo social aumenta la capacidad de afrontamiento (manipulación del entorno) y facilita la adaptación (autocambio para mejorar el ajuste persona-entorno). Advirtió, sin embargo, que la mayor parte de la investigación se centró en los factores estresantes agudos y no permitió generalizaciones sobre la naturaleza protectora del apoyo social para hacer frente a los efectos de los factores estresantes crónicos o el estrés traumático.

Durante los años transcurridos desde la publicación de estos trabajos fundamentales, los investigadores han dejado de considerar el apoyo social como un concepto unitario y han intentado comprender los componentes del estrés social y el apoyo social.

Hirsh (1980) describe cinco posibles elementos de apoyo social:

• Soporte emocional: cuidado, consuelo, amor, cariño, simpatía
• ánimo: elogios, cumplidos; la medida en que uno se siente inspirado por el partidario para sentir coraje, esperanza o prevalecer
• Consejo: información útil para resolver problemas; la medida en que uno se siente informado
• compañerismo: tiempo pasado con el partidario; la medida en que uno no se siente solo
• ayuda tangible: recursos prácticos, como dinero o ayuda con las tareas del hogar; la medida en que uno se siente aliviado de las cargas. House (1981) utiliza otro marco para analizar el apoyo social en el contexto del estrés relacionado con el trabajo:
• emocional: empatía, cuidado, amor, confianza, estima o demostraciones de preocupación
• evaluación: información relevante para la autoevaluación, retroalimentación de otros útiles en la autoafirmación
• informativo: sugerencias, consejos o información útil en la resolución de problemas
• instrumental: ayuda directa en forma de dinero, tiempo o trabajo.

House sintió que el apoyo emocional era la forma más importante de apoyo social. En el lugar de trabajo, el apoyo del supervisor fue el elemento más importante, seguido del apoyo de los compañeros de trabajo. La estructura y organización de la empresa, así como los trabajos específicos dentro de ella, podrían mejorar o inhibir el potencial de apoyo. House descubrió que una mayor especialización de tareas y fragmentación del trabajo conduce a roles de trabajo más aislados y a menores oportunidades de apoyo.

El estudio de Pines (1983) sobre el agotamiento, que es un fenómeno discutido por separado en este capítulo, encontró que la disponibilidad de apoyo social en el trabajo se correlaciona negativamente con el agotamiento. Identifica seis aspectos relevantes diferentes del apoyo social que modifican la respuesta de burnout. Estos incluyen escuchar, alentar, dar consejos y brindar compañía y ayuda tangible.

Como puede deducirse de la discusión anterior en la que se han descrito los modelos propuestos por varios investigadores, mientras que el campo ha intentado especificar el concepto de apoyo social, no existe un consenso claro sobre los elementos precisos del concepto, aunque una superposición considerable entre modelos es evidente.

Interacción entre estrés y apoyo social

Aunque la literatura sobre el estrés y el apoyo social es bastante extensa, todavía existe un debate considerable sobre los mecanismos por los cuales interactúan el estrés y el apoyo social. Una pregunta de larga data es si el apoyo social tiene un efecto directo o indirecto sobre la salud.

Efecto principal/Efecto directo

El apoyo social puede tener un efecto directo o principal sirviendo como barrera a los efectos del estresor. Una red de apoyo social puede proporcionar la información necesaria o la retroalimentación necesaria para superar el factor estresante. Puede proporcionar a una persona los recursos que necesita para minimizar el estrés. La autopercepción de un individuo también puede verse influida por la pertenencia a un grupo para proporcionar confianza en sí mismo, una sensación de dominio y habilidad y, por lo tanto, una sensación de control sobre el entorno. Esto es relevante para las teorías de Bandura (1986) sobre el control personal como mediador de los efectos del estrés. Parece haber un nivel de umbral mínimo de contacto social requerido para una buena salud, y los aumentos en el apoyo social por encima del mínimo son menos importantes. Si uno considera que el apoyo social tiene un efecto directo o principal, entonces puede crear un índice para medirlo (Cohen y Syme 1985; Gottlieb 1983).

Cohen y Syme (1985), sin embargo, también sugieren que una explicación alternativa al apoyo social que actúa como efecto principal es que es el aislamiento, o la falta de apoyo social, lo que causa la mala salud en lugar del apoyo social en sí mismo que promueve una mejor salud. . Este es un tema sin resolver. Gottlieb también plantea la cuestión de qué sucede cuando el estrés provoca la pérdida de la propia red social, como podría ocurrir durante desastres, accidentes importantes o pérdida de trabajo. Este efecto aún no ha sido cuantificado.

Amortiguación/Efecto indirecto

La hipótesis del amortiguador es que el apoyo social interviene entre el estresor y la respuesta al estrés para reducir sus efectos. La amortiguación podría cambiar la percepción del factor estresante, disminuyendo así su potencia, o podría aumentar las habilidades de afrontamiento. El apoyo social de otros puede proporcionar una ayuda tangible en una crisis, o puede dar lugar a sugerencias que faciliten las respuestas de adaptación. Finalmente, el apoyo social puede ser el efecto modificador del estrés que calma el sistema neuroendocrino para que la persona sea menos reactiva al factor estresante.

Pines (1983) señala que el aspecto relevante del apoyo social puede estar en compartir una realidad social. Gottlieb propone que el apoyo social podría compensar la auto-recriminación y disipar las nociones de que el individuo es él mismo responsable de los problemas. La interacción con un sistema de apoyo social puede alentar la salida de miedos y ayudar a restablecer una identidad social significativa.

Cuestiones teóricas adicionales

La investigación hasta ahora ha tendido a tratar el apoyo social como un factor estático y dado. Si bien se ha planteado la cuestión de su cambio a lo largo del tiempo, existen pocos datos sobre el curso temporal del apoyo social (Gottlieb 1983; Cohen y Syme 1985). El apoyo social es, por supuesto, fluido, al igual que los factores estresantes a los que afecta. Varía a medida que el individuo pasa por las etapas de la vida. También puede cambiar durante la experiencia a corto plazo de un evento estresante particular (Wilcox 1981).

Tal variabilidad probablemente significa que el apoyo social cumple diferentes funciones durante diferentes etapas de desarrollo o durante diferentes fases de una crisis. Por ejemplo, al comienzo de una crisis, el apoyo informativo puede ser más esencial que la ayuda tangible. La fuente de apoyo, su densidad y la duración de su funcionamiento también cambiarán. Debe reconocerse la relación recíproca entre el estrés y el apoyo social. Algunos factores estresantes tienen un impacto directo en el apoyo disponible. La muerte de un cónyuge, por ejemplo, generalmente reduce la extensión de la red y puede tener graves consecuencias para el sobreviviente (Goldberg et al. 1985).

El apoyo social no es una bala mágica que reduce el impacto del estrés. Bajo ciertas condiciones puede exacerbar o ser la causa del estrés. Wilcox (1981) observó que aquellos con una red de parentesco más densa tenían más dificultades para adaptarse al divorcio porque era menos probable que sus familias aceptaran el divorcio como una solución a los problemas maritales. La literatura sobre adicciones y violencia familiar también muestra posibles efectos negativos severos de las redes sociales. De hecho, como señalan Pines y Aronson (1981), gran parte de las intervenciones profesionales de salud mental se dedican a deshacer relaciones destructivas, a enseñar habilidades interpersonales y a ayudar a las personas a recuperarse del rechazo social.

Hay un gran número de estudios que emplean una variedad de medidas del contenido funcional del apoyo social. Estas medidas tienen una amplia gama de fiabilidad y validez de constructo. Otro problema metodológico es que estos análisis dependen en gran medida de los autoinformes de los que están siendo estudiados. Por lo tanto, las respuestas necesariamente serán subjetivas y harán que uno se pregunte si es el evento real o el nivel de apoyo social lo que es importante o si es la percepción del apoyo y los resultados del individuo lo que es más crítico. Si lo crítico es la percepción, entonces puede ser que alguna otra tercera variable, como el tipo de personalidad, esté afectando tanto el estrés como el apoyo social (Turner 1983). Por ejemplo, un tercer factor, como la edad o el estatus socioeconómico, puede influir en el cambio tanto en el apoyo social como en el resultado, según Dooley (1985). Solomon (1986) proporciona alguna evidencia de esta idea con un estudio de mujeres que se han visto obligadas por restricciones financieras a una interdependencia involuntaria de amigos y parientes. Descubrió que tales mujeres optan por salir de estas relaciones tan pronto como pueden hacerlo financieramente.

Thoits (1982) plantea preocupaciones sobre la causalidad inversa. Puede ser, señala, que ciertos trastornos ahuyenten a los amigos y conduzcan a la pérdida de apoyo. Los estudios de Peters-Golden (1982) y Maher (1982) sobre víctimas de cáncer y apoyo social parecen ser consistentes con esta proposición.

Apoyo Social y Estrés Laboral

Los estudios sobre la relación entre el apoyo social y el estrés laboral indican que el afrontamiento exitoso está relacionado con el uso eficaz de los sistemas de apoyo (Cohen y Ahearn 1980). Las actividades de afrontamiento exitosas han enfatizado el uso de apoyo social tanto formal como informal para lidiar con el estrés laboral. Se aconseja a los trabajadores despedidos, por ejemplo, que busquen activamente apoyo para brindar apoyo informativo, emocional y tangible. Ha habido relativamente pocas evaluaciones de la eficacia de tales intervenciones. Sin embargo, parece que el apoyo formal solo es efectivo a corto plazo y que los sistemas informales son necesarios para hacer frente a la situación a más largo plazo. Los intentos de brindar apoyo social institucional formal pueden generar resultados negativos, ya que la ira y la ira por el despido o la quiebra, por ejemplo, pueden trasladarse a quienes brindan el apoyo social. La dependencia prolongada del apoyo social puede crear una sensación de dependencia y baja autoestima.

En algunas ocupaciones, como la gente de mar, los bomberos o el personal en lugares remotos, como en las plataformas petrolíferas, existe una red social consistente, a largo plazo y altamente definida que puede compararse con un sistema familiar o familiar. Dada la necesidad de pequeños grupos de trabajo y esfuerzos conjuntos, es natural que se desarrolle un fuerte sentido de cohesión social y apoyo entre los trabajadores. La naturaleza a veces peligrosa del trabajo requiere que los trabajadores desarrollen respeto mutuo, confianza y confianza. Se crean fuertes lazos e interdependencia cuando las personas dependen unas de otras para su supervivencia y bienestar.

Se necesita más investigación sobre la naturaleza del apoyo social durante los períodos de rutina, así como la reducción o el cambio organizacional importante, para definir mejor este factor. Por ejemplo, cuando un empleado es ascendido a un puesto de supervisión, normalmente debe distanciarse de los demás miembros del grupo de trabajo. ¿Hace esto una diferencia en los niveles diarios de apoyo social que recibe o necesita? ¿La fuente de apoyo cambia a otros supervisores, a la familia oa algún otro lugar? ¿Experimentan los que ocupan puestos de responsabilidad o autoridad diferentes factores estresantes en el trabajo? ¿Estos individuos requieren diferentes tipos, fuentes o funciones de apoyo social?

Si el objetivo de las intervenciones grupales también es cambiar las funciones de apoyo social o la naturaleza de la red, ¿proporciona esto un efecto preventivo en futuros eventos estresantes?

¿Cuál será el efecto del creciente número de mujeres en estas ocupaciones? ¿Su presencia cambia la naturaleza y las funciones de apoyo para todos o cada sexo requiere diferentes niveles o tipos de apoyo?

El lugar de trabajo presenta una oportunidad única para estudiar la intrincada red de apoyo social. Como subcultura cerrada, proporciona un entorno experimental natural para la investigación del papel del apoyo social, las redes sociales y sus interrelaciones con el estrés traumático, acumulativo y agudo.

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