El término desempleo describe la situación de las personas que desean trabajar pero no pueden intercambiar sus habilidades y trabajo por un salario. Se utiliza para indicar la experiencia personal de un individuo de no poder encontrar un trabajo remunerado, o la experiencia de un agregado en una comunidad, una región geográfica o un país. El fenómeno colectivo del desempleo a menudo se expresa como la tasa de desempleo, es decir, el número de personas que buscan trabajo dividido por el número total de personas en la fuerza laboral, que a su vez se compone de empleados y desempleados. Las personas que desean trabajar por un salario pero han renunciado a sus esfuerzos por encontrar trabajo se denominan trabajadores desalentados. Estas personas no figuran en los informes oficiales como miembros del grupo de trabajadores desocupados, ya que ya no se consideran parte de la fuerza laboral.
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) proporciona información estadística sobre la magnitud del desempleo en 25 países alrededor del mundo (OCDE 1995). Estos consisten principalmente en los países económicamente desarrollados de Europa y América del Norte, así como en Japón, Nueva Zelanda y Australia. Según el informe del año 1994, la tasa de desempleo total en estos países era del 8.1% (o 34.3 millones de personas). En los países desarrollados de Europa central y occidental, la tasa de desempleo fue del 9.9% (11 millones), en los países del sur de Europa del 13.7% (9.2 millones) y en Estados Unidos del 6.1% (8 millones). De los 25 países estudiados, solo seis (Austria, Islandia, Japón, México, Luxemburgo y Suiza) tenían una tasa de desempleo inferior al 5%. El informe proyectó solo una leve disminución general (menos de la mitad del 1%) en el desempleo para los años 1995 y 1996. Estas cifras sugieren que millones de personas seguirán siendo vulnerables a los efectos nocivos del desempleo en el futuro previsible ( Reich 1991).
Un gran número de personas quedan desempleadas en varios períodos de su vida. Dependiendo de la estructura de la economía y de sus ciclos de expansión y contracción, el desempleo puede golpear a los estudiantes que abandonan la escuela; aquellos que se han graduado de una escuela secundaria, una escuela de oficios o una universidad pero tienen dificultades para ingresar al mercado laboral por primera vez; mujeres que buscan regresar a un empleo remunerado después de criar a sus hijos; veteranos de las fuerzas armadas; y personas mayores que quieren complementar sus ingresos después de la jubilación. Sin embargo, en un momento dado, el mayor segmento de la población desempleada, normalmente entre el 50 y el 65%, está formado por trabajadores desplazados que han perdido su trabajo. Los problemas asociados con el desempleo son más visibles en este segmento de desempleados en parte debido a su tamaño. El desempleo también es un problema grave para las minorías y los jóvenes. Sus tasas de desempleo suelen ser dos o tres veces más altas que las de la población general (USDOL 1995).
Las causas fundamentales del desempleo tienen sus raíces en los cambios demográficos, económicos y tecnológicos. La reestructuración de las economías locales y nacionales suele dar lugar a períodos al menos temporales de altas tasas de desempleo. La tendencia a la globalización de los mercados, sumada a los cambios tecnológicos acelerados, se traduce en una mayor competencia económica y el traslado de industrias y servicios a nuevos lugares que ofrecen condiciones económicas más ventajosas en términos de impuestos, mano de obra más barata y condiciones laborales y ambientales más acomodaticias. leyes Inevitablemente, estos cambios exacerban los problemas de desempleo en áreas económicamente deprimidas.
La mayoría de las personas dependen de los ingresos de un trabajo para satisfacer sus necesidades y las de sus familias y mantener su nivel de vida habitual. Cuando pierden un trabajo, experimentan una reducción sustancial en sus ingresos. La duración media del desempleo, en los Estados Unidos por ejemplo, varía entre 16 y 20 semanas, con una mediana entre ocho y diez semanas (USDOL 1995). Si el período de desempleo que sigue a la pérdida del empleo persiste de manera que se agotan las prestaciones por desempleo, el trabajador desplazado se enfrenta a una crisis financiera. Esa crisis se desarrolla como una serie en cascada de eventos estresantes que pueden incluir la pérdida de un automóvil a través de la recuperación, la ejecución hipotecaria de una casa, la pérdida de atención médica y la escasez de alimentos. De hecho, una gran cantidad de investigaciones en Europa y los Estados Unidos muestran que las dificultades económicas son el resultado más consistente del desempleo (Fryer y Payne 1986), y que las dificultades económicas median el impacto adverso del desempleo en varios otros resultados, en particular, en la salud mental. salud (Kessler, Turner y House 1988).
Existe una gran cantidad de evidencia de que la pérdida de empleo y el desempleo producen un deterioro significativo en la salud mental (Fryer y Payne 1986). Los resultados más comunes de la pérdida de empleo y el desempleo son el aumento de la ansiedad, los síntomas somáticos y la sintomatología depresiva (Dooley, Catalano y Wilson 1994; Hamilton et al. 1990; Kessler, House y Turner 1987; Warr, Jackson y Banks 1988). Además, existe alguna evidencia de que el desempleo aumenta en más del doble el riesgo de aparición de depresión clínica (Dooley, Catalano y Wilson 1994). Además de los efectos adversos bien documentados del desempleo en la salud mental, hay investigaciones que implican al desempleo como un factor que contribuye a otros resultados (ver Catalano 1991 para una revisión). Estos resultados incluyen suicidio (Brenner 1976), separación y divorcio (Stack 1981; Liem y Liem 1988), negligencia y abuso infantil (Steinberg, Catalano y Dooley 1981), abuso de alcohol (Dooley, Catalano y Hough 1992; Catalano et al. 1993a). ), violencia en el lugar de trabajo (Catalano et al. 1993b), conducta delictiva (Allan y Steffensmeier 1989) y muertes en las carreteras (Leigh y Waldon 1991). Finalmente, también hay alguna evidencia, basada principalmente en el autoinforme, de que el desempleo contribuye a la enfermedad física (Kessler, House y Turner 1987).
Los efectos adversos del desempleo en los trabajadores desplazados no se limitan al período durante el cual no tienen trabajo. En la mayoría de los casos, cuando los trabajadores vuelven a trabajar, sus nuevos trabajos son significativamente peores que los trabajos que perdieron. Incluso después de cuatro años en sus nuevos puestos, sus ingresos son sustancialmente más bajos que los de trabajadores similares que no fueron despedidos (Ruhm 1991).
Debido a que las causas fundamentales de la pérdida de empleo y el desempleo tienen sus raíces en los procesos sociales y económicos, los remedios para sus efectos sociales adversos deben buscarse en políticas económicas y sociales integrales (Blinder 1987). Al mismo tiempo, se pueden emprender varios programas comunitarios para reducir el impacto social y psicológico negativo del desempleo a nivel local. Existe evidencia abrumadora de que el reempleo reduce los síntomas de angustia y depresión y restaura el funcionamiento psicosocial a los niveles previos al desempleo (Kessler, Turner y House 1989; Vinokur, Caplan y Williams 1987). Por lo tanto, los programas para trabajadores desplazados u otros que deseen obtener un empleo deben estar dirigidos principalmente a promover y facilitar su reempleo o su nueva incorporación a la fuerza laboral. Una variedad de tales programas se han probado con éxito. Entre estos se encuentran programas especiales de intervención basados en la comunidad para crear nuevas empresas que a su vez generan oportunidades de trabajo (p. ej., Last et al. 1995), y otros que se centran en el reciclaje (p. ej., Wolf et al. 1995).
De los diversos programas que intentan promover el reempleo, los más comunes son los programas de búsqueda de empleo organizados como clubes de trabajo que intentan intensificar los esfuerzos de búsqueda de empleo (Azrin y Beasalel 1982), o talleres que se enfocan más ampliamente en mejorar las habilidades de búsqueda de empleo y facilitar transición hacia el reempleo en trabajos de alta calidad (p. ej., Caplan et al. 1989). Los análisis de costo/beneficio han demostrado que estos programas de búsqueda de empleo son rentables (Meyer 1995; Vinokur et al. 1991). Además, también hay evidencia de que podrían prevenir el deterioro de la salud mental y posiblemente la aparición de depresión clínica (Price, van Ryn y Vinokur 1992).
De manera similar, en el caso de la reducción de personal organizacional, las industrias pueden reducir el alcance del desempleo ideando formas de involucrar a los trabajadores en el proceso de toma de decisiones con respecto a la gestión del programa de reducción de personal (Kozlowski et al. 1993; London 1995; Price 1990). Los trabajadores pueden optar por aunar sus recursos y comprar la industria, evitando así los despidos; reducir la jornada laboral para repartir y nivelar la reducción de la plantilla; acordar una reducción de salarios para minimizar los despidos; para volver a capacitarse y/o reubicarse para tomar nuevos trabajos; o participar en programas de outplacement. Los empleadores pueden facilitar el proceso mediante la implementación oportuna de un plan estratégico que ofrezca los programas y servicios antes mencionados a los trabajadores en riesgo de ser despedidos. Como ya se ha indicado, el desempleo conduce a resultados perniciosos tanto a nivel personal como social. Una combinación de políticas gubernamentales integrales, estrategias flexibles de reducción de personal por parte de empresas e industrias y programas comunitarios pueden ayudar a mitigar las consecuencias adversas de un problema que seguirá afectando la vida de millones de personas en los años venideros.