Andrew Steptoe y Tessa M. Pollard
Los ajustes fisiológicos agudos registrados durante la realización de tareas psicomotoras o de resolución de problemas en el laboratorio incluyen: frecuencia cardíaca y presión arterial elevadas; alteraciones en el gasto cardíaco y la resistencia vascular periférica; aumento de la tensión muscular y actividad electrodérmica (glándula sudorípara); alteraciones en el patrón de respiración; y modificaciones en la actividad gastrointestinal y la función inmune. Las respuestas neurohormonales mejor estudiadas son las de las catecolaminas (adrenalina y noradrenalina) y el cortisol. La noradrenalina es el principal transmisor liberado por los nervios de la rama simpática del sistema nervioso autónomo. La adrenalina se libera de la médula suprarrenal después de la estimulación del sistema nervioso simpático, mientras que la activación de la glándula pituitaria por los centros superiores del cerebro da como resultado la liberación de cortisol de la corteza suprarrenal. Estas hormonas respaldan la activación autonómica durante el estrés y son responsables de otros cambios agudos, como la estimulación de los procesos que rigen la coagulación de la sangre y la liberación de los suministros de energía almacenados en el tejido adiposo. Es probable que este tipo de respuesta también se observe durante el estrés laboral, pero se requieren estudios en los que se simulen las condiciones de trabajo o en los que se evalúe a las personas en sus trabajos normales para demostrar tales efectos.
Hay una variedad de métodos disponibles para monitorear estas respuestas. Se utilizan técnicas psicofisiológicas convencionales para evaluar las respuestas autonómicas a tareas exigentes (Cacioppo y Tassinary 1990). Los niveles de hormonas del estrés se pueden medir en la sangre o la orina, o en el caso del cortisol, en la saliva. La actividad simpática asociada con la provocación también se ha documentado mediante medidas del derrame de noradrenalina desde las terminaciones nerviosas y mediante el registro directo de la actividad nerviosa simpática con electrodos en miniatura. La rama parasimpática o vagal del sistema nervioso autónomo responde típicamente al desempeño de tareas con una actividad reducida y, en determinadas circunstancias, esto puede indexarse registrando la variabilidad de la frecuencia cardíaca o la arritmia sinusal. En los últimos años, el análisis del espectro de potencia de las señales de la frecuencia cardíaca y la presión arterial ha revelado bandas de ondas que se asocian característicamente con la actividad simpática y parasimpática. Las medidas de la potencia en estas bandas de ondas se pueden utilizar para indexar el equilibrio autonómico y han mostrado un cambio hacia la rama simpática a expensas de la rama parasimpática durante la ejecución de tareas.
Pocas evaluaciones de laboratorio de respuestas fisiológicas agudas han simulado directamente las condiciones de trabajo. Sin embargo, se han investigado las dimensiones de la demanda y el desempeño de la tarea que son relevantes para el trabajo. Por ejemplo, a medida que aumentan las demandas del trabajo a un ritmo externo (a través de un ritmo más rápido o una resolución de problemas más compleja), hay un aumento en el nivel de adrenalina, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, una reducción en la variabilidad de la frecuencia cardíaca y un aumento en la tensión muscular. En comparación con las tareas a su propio ritmo realizadas al mismo ritmo, la estimulación externa da como resultado mayores aumentos de la presión arterial y la frecuencia cardíaca (Steptoe et al. 1993). En general, el control personal sobre estímulos potencialmente estresantes reduce la activación autonómica y neuroendocrina en comparación con situaciones incontrolables, aunque el esfuerzo de mantener el control sobre la situación en sí tiene sus propios costos fisiológicos.
Frankenhaeuser (1991) sugirió que los niveles de adrenalina aumentan cuando una persona está mentalmente excitada o realiza una tarea exigente, y que los niveles de cortisol aumentan cuando una persona está angustiada o infeliz. Al aplicar estas ideas al estrés laboral, Frankenhaeuser ha propuesto que es probable que la demanda del trabajo lleve a un mayor esfuerzo y, por lo tanto, a elevar los niveles de adrenalina, mientras que la falta de control del trabajo es una de las principales causas de la angustia en el trabajo y, por lo tanto, es probable que estimule un aumento de la adrenalina. niveles de cortisol Los estudios que comparan los niveles de estas hormonas en personas que realizan su trabajo normal con los niveles en las mismas personas en el tiempo libre han demostrado que la adrenalina normalmente aumenta cuando las personas están en el trabajo. Los efectos de la noradrenalina son inconsistentes y pueden depender de la cantidad de actividad física que las personas realicen durante el trabajo y el tiempo libre. También se ha demostrado que los niveles de adrenalina en el trabajo se correlacionan positivamente con los niveles de demanda laboral. Por el contrario, no se ha demostrado que los niveles de cortisol aumenten típicamente en las personas en el trabajo, y aún no se ha demostrado que los niveles de cortisol varíen según el grado de control del trabajo. En el “Estudio de cambios en la salud de los controladores de tránsito aéreo”, solo una pequeña proporción de trabajadores produjo aumentos consistentes en el cortisol a medida que aumentaba la carga de trabajo objetivo (Rose y Fogg 1993).
Por lo tanto, se ha demostrado de manera concluyente que solo la adrenalina entre las hormonas del estrés aumenta en las personas en el trabajo, y lo hace de acuerdo con el nivel de demanda que experimentan. Existe evidencia de que los niveles de prolactina aumentan en respuesta al estrés, mientras que los niveles de testosterona disminuyen. Sin embargo, los estudios de estas hormonas en personas en el trabajo son muy limitados. También se han observado cambios agudos en la concentración de colesterol en la sangre con el aumento de la carga de trabajo, pero los resultados no son consistentes (Niaura, Stoney y Herbst 1992).
En cuanto a las variables cardiovasculares, se ha encontrado repetidamente que la presión arterial es más alta en hombres y mujeres durante el trabajo que después del trabajo o durante momentos equivalentes del día dedicados al ocio. Estos efectos se han observado tanto con la presión arterial autocontrolada como con instrumentos de monitorización portátiles (o ambulatorios) automatizados. La presión arterial es especialmente alta durante los períodos de mayor demanda de trabajo (Rose y Fogg 1993). También se ha encontrado que la presión arterial aumenta con demandas emocionales, por ejemplo, en estudios de paramédicos que asisten a las escenas de accidentes. Sin embargo, a menudo es difícil determinar si las fluctuaciones de la presión arterial en el trabajo se deben a exigencias psicológicas oa la actividad física asociada y los cambios de postura. El aumento de la presión arterial registrado en el trabajo es especialmente pronunciado entre las personas que reportan una gran tensión laboral según el modelo Demand-Control (Schnall et al. 1990).
No se ha demostrado que la frecuencia cardíaca se eleve constantemente durante el trabajo. Sin embargo, las elevaciones agudas de la frecuencia cardíaca pueden ser provocadas por la interrupción del trabajo, por ejemplo, con la avería del equipo. Los trabajadores de emergencia, como los bomberos, exhiben frecuencias cardíacas extremadamente rápidas en respuesta a las señales de alarma en el trabajo. Por otro lado, los altos niveles de apoyo social en el trabajo se asocian con frecuencias cardíacas reducidas. Las anomalías del ritmo cardíaco también pueden ser provocadas por condiciones de trabajo estresantes, pero no se ha establecido el significado patológico de tales respuestas.
Los problemas gastrointestinales se informan comúnmente en los estudios de estrés laboral (ver "Problemas gastrointestinales" a continuación). Desafortunadamente, es difícil evaluar los sistemas fisiológicos que subyacen a los síntomas gastrointestinales en el entorno laboral. El estrés mental agudo tiene efectos variables sobre la secreción de ácido gástrico, estimulando grandes aumentos en algunos individuos y reduciendo la producción en otros. Los trabajadores por turnos tienen una prevalencia particularmente alta de problemas gastrointestinales, y se ha sugerido que estos pueden surgir cuando se interrumpen los ritmos diurnos en el control del sistema nervioso central de la secreción de ácido gástrico. Se han registrado anomalías de la motilidad del intestino delgado mediante radiotelemetría en pacientes diagnosticados con síndrome del intestino irritable en su vida cotidiana. Se ha demostrado que los problemas de salud, incluidos los síntomas gastrointestinales, covarían con la carga de trabajo percibida, pero no está claro si esto refleja cambios objetivos en la función fisiológica o patrones de percepción y notificación de síntomas.