Cuando un ser humano o un animal se ve sometido a una situación de estrés psicológico, se produce una respuesta general que implica respuestas tanto psicológicas como somáticas (corporales). Esta es una respuesta de alarma general, o activación general o llamada de atención, que afecta a todas las respuestas fisiológicas, incluido el sistema musculoesquelético, el sistema vegetativo (el sistema autónomo), las hormonas y también el sistema inmunológico.
Desde la década de 1960, hemos estado aprendiendo cómo el cerebro, ya través de él, los factores psicológicos, regula e influye en todos los procesos fisiológicos, ya sea directa o indirectamente. Anteriormente se sostenía que partes importantes y esenciales de nuestra fisiología estaban reguladas "inconscientemente", o no por procesos cerebrales en absoluto. Los nervios que regulan el intestino, las glándulas y el sistema cardiovascular eran “autónomos”, o independientes del sistema nervioso central (SNC); de manera similar, las hormonas y el sistema inmunológico estaban más allá del control nervioso central. Sin embargo, el sistema nervioso autónomo está regulado por las estructuras límbicas del cerebro y puede estar bajo control instrumental directo a través de procedimientos de aprendizaje clásicos e instrumentales. También está bien establecido que el sistema nervioso central controla los procesos endocrinológicos.
El último desarrollo que socavó la opinión de que el SNC estaba aislado de muchos procesos fisiológicos fue la evolución de la psicoinmunología. Ahora se ha demostrado que la interacción del cerebro (y los procesos psicológicos) puede influir en los procesos inmunológicos, ya sea a través del sistema endocrino o por inervación directa del tejido linfoide. Los propios glóbulos blancos también pueden verse influidos directamente por moléculas señalizadoras del tejido nervioso. Se ha demostrado que la función deprimida de los linfocitos sigue al duelo (Bartrop et al. 1977), y se demostró que el condicionamiento de la respuesta inmunosupresora en animales (Cohen et al. 1979) y los procesos psicológicos tienen efectos relacionados con la supervivencia animal (Riley 1981) ; estos descubrimientos fueron hitos en el desarrollo de la psicoinmunología.
Ahora está bien establecido que el estrés psicológico produce cambios en el nivel de anticuerpos en la sangre y en el nivel de muchos de los glóbulos blancos. Un breve período de estrés de 30 minutos puede producir aumentos significativos en los linfocitos y las células asesinas naturales (NK). Después de situaciones de estrés más prolongadas, también se encuentran cambios en los otros componentes del sistema inmunológico. Se han reportado cambios en los conteos de casi todos los tipos de glóbulos blancos y en los niveles de inmunoglobulinas y sus complementos; los cambios también afectan a elementos importantes de la respuesta inmunitaria total y también de la “cascada inmunitaria”. Estos cambios son complejos y parecen ser bidireccionales. Se han informado aumentos y disminuciones. Los cambios parecen depender no solo de la situación que induce al estrés, sino también del tipo de mecanismos de afrontamiento y defensa que utiliza el individuo para manejar esta situación. Esto es particularmente claro cuando se estudian los efectos de situaciones reales de estrés de larga duración, por ejemplo, aquellas asociadas con el trabajo o con situaciones difíciles de la vida (“life stressors”). Se han descrito relaciones muy específicas entre los estilos de afrontamiento y defensa y varios subconjuntos de células inmunitarias (número de linfo, leuco y monocitos; total de células T y células NK) (Olff et al. 1993).
La búsqueda de parámetros inmunológicos como marcadores de estrés sostenido y duradero no ha tenido tanto éxito. Dado que se ha demostrado que las relaciones entre las inmunoglobulinas y los factores de estrés son tan complejas, es comprensible que no exista un marcador simple disponible. Las relaciones que se han encontrado son a veces positivas, a veces negativas. En cuanto a los perfiles psicológicos, en cierta medida la matriz de correlación con una misma batería psicológica muestra patrones diferentes, variando de un grupo ocupacional a otro (Endresen et al. 1991). Dentro de cada grupo, los patrones parecen estables durante largos períodos de tiempo, hasta tres años. No se sabe si existen factores genéticos que influyan en las relaciones altamente específicas entre los estilos de afrontamiento y las respuestas inmunitarias; si es así, las manifestaciones de estos factores deben depender en gran medida de la interacción con los factores estresantes de la vida. Además, no se sabe si es posible seguir el nivel de estrés de un individuo durante un período prolongado, dado que se conoce el estilo de afrontamiento, defensa y respuesta inmune del individuo. Este tipo de investigación se está llevando a cabo con personal muy seleccionado, por ejemplo, astronautas.
Puede haber una gran falla en el argumento básico de que las inmunoglobulinas pueden usarse como marcadores válidos de riesgo para la salud. La hipótesis original era que los niveles bajos de inmunoglobulinas circulantes podrían indicar una baja resistencia y una baja competencia inmunológica. Sin embargo, es posible que los valores bajos no indiquen una baja resistencia: es posible que solo indiquen que este individuo en particular no ha sido atacado por agentes infecciosos durante un tiempo; de hecho, pueden indicar un grado extraordinario de salud. Los valores bajos que a veces informan los astronautas que regresan y el personal antártico pueden no ser una señal de estrés, sino solo de los bajos niveles de desafío bacteriano y viral en el medio ambiente que han dejado.
Hay muchas anécdotas en la literatura clínica que sugieren que el estrés psicológico o los eventos críticos de la vida pueden tener un impacto en el curso de enfermedades graves y no graves. En opinión de algunos, los placebos y la “medicina alternativa” pueden ejercer sus efectos a través de mecanismos psicoinmunitarios. Hay afirmaciones de que la competencia inmunitaria reducida (ya veces aumentada) debería conducir a una mayor susceptibilidad a las infecciones en animales y humanos, y también a estados inflamatorios como la artritis reumatoide. Se ha demostrado de manera convincente que el estrés psicológico afecta la respuesta inmune a varios tipos de inoculaciones. Los estudiantes sometidos a estrés por examen informan más síntomas de enfermedades infecciosas en este período, lo que coincide con un control inmunológico celular más deficiente (Glaser et al. 1992). También hay algunas afirmaciones de que la psicoterapia, en particular el entrenamiento cognitivo para el manejo del estrés, junto con el entrenamiento físico, pueden afectar la respuesta de los anticuerpos a la infección viral.
También hay algunos hallazgos positivos con respecto al desarrollo del cáncer, pero solo unos pocos. La controversia sobre la supuesta relación entre la personalidad y la susceptibilidad al cáncer no ha sido resuelta. Las réplicas deben ampliarse para incluir medidas de respuestas inmunitarias a otros factores, incluidos los factores del estilo de vida, que pueden estar relacionados con la psicología, pero el efecto del cáncer puede ser una consecuencia directa del estilo de vida.
Existe amplia evidencia de que el estrés agudo altera las funciones inmunológicas en sujetos humanos y que el estrés crónico también puede afectar estas funciones. Pero, ¿hasta qué punto estos cambios son indicadores válidos y útiles del estrés laboral? ¿Hasta qué punto los cambios inmunológicos, si ocurren, son un factor de riesgo real para la salud? No hay consenso en el campo al momento de escribir este artículo (1995).
Se requieren ensayos clínicos sólidos e investigaciones epidemiológicas sólidas para avanzar en este campo. Pero este tipo de investigación requiere más fondos de los que están disponibles para los investigadores. Este trabajo también requiere una comprensión de la psicología del estrés, que no siempre está disponible para los inmunólogos, y una comprensión profunda de cómo funciona el sistema inmunológico, que no siempre está disponible para los psicólogos.