En el lenguaje de la ingeniería, el estrés es “una fuerza que deforma los cuerpos”. En biología y medicina, el término generalmente se refiere a un proceso en el cuerpo, al plan general del cuerpo para adaptarse a todas las influencias, cambios, demandas y tensiones a las que está expuesto. Este plan entra en acción, por ejemplo, cuando una persona es agredida en la calle, pero también cuando alguien está expuesto a sustancias tóxicas o al calor o al frío extremos. Sin embargo, no son solo las exposiciones físicas las que activan este plan; los mentales y sociales también lo hacen. Por ejemplo, si nuestro supervisor nos insulta, nos recuerda una experiencia desagradable, se espera que logremos algo de lo que no creemos ser capaces, o si, con o sin causa, nos preocupamos por nuestro trabajo o matrimonio.

Hay algo común a todos estos casos en la forma en que el cuerpo intenta adaptarse. Este denominador común, una especie de “acelerar” o “pisar el acelerador”, es el estrés. El estrés es, entonces, un estereotipo en las respuestas del cuerpo a las influencias, demandas o tensiones. Siempre se encuentra cierto nivel de estrés en el cuerpo, al igual que, para trazar un paralelo aproximado, un país mantiene un cierto estado de preparación militar, incluso en tiempos de paz. Ocasionalmente, esta preparación se intensifica, a veces con una buena razón y otras veces sin ella.

De esta manera, el nivel de estrés afecta la velocidad a la que se producen los procesos de desgaste del cuerpo. Cuanto más "gasolina" se da, mayor es la velocidad a la que se impulsa el motor del cuerpo y, por lo tanto, más rápidamente se agota el "combustible" y se desgasta el "motor". También se aplica otra metáfora: si quemas una vela con una llama alta, en ambos extremos, emitirá una luz más brillante pero también se quemará más rápido. Es necesaria una cierta cantidad de combustible, de lo contrario el motor se detendrá, la vela se apagará; es decir, el organismo estaría muerto. Por lo tanto, el problema no es que el cuerpo tenga una respuesta al estrés, sino que el grado de estrés (la tasa de desgaste) al que está sujeto puede ser demasiado grande. Esta respuesta al estrés varía de un minuto a otro, incluso en un mismo individuo, y la variación depende en parte de la naturaleza y el estado del cuerpo y en parte de las influencias y demandas externas (los factores estresantes) a los que está expuesto el cuerpo. (Un estresor es, por lo tanto, algo que produce estrés).

A veces es difícil determinar si el estrés en una situación particular es bueno o malo. Tomemos, por ejemplo, al atleta exhausto en la tribuna de ganadores, o al ejecutivo recién nombrado pero atormentado por el estrés. Ambos han logrado sus objetivos. En términos de puro logro, habría que decir que sus resultados valieron la pena el esfuerzo. En términos psicológicos, sin embargo, tal conclusión es más dudosa. Es posible que haya sido necesario mucho tormento para llegar tan lejos, que involucró largos años de entrenamiento o horas extraordinarias interminables, generalmente a expensas de la vida familiar. Desde el punto de vista médico, se puede considerar que tales triunfadores han quemado sus velas en ambos extremos. El resultado podría ser fisiológico; el atleta puede romperse uno o dos músculos y el ejecutivo desarrollar presión arterial alta o sufrir un ataque al corazón.

Estrés en relación con el trabajo.

Un ejemplo puede aclarar cómo pueden surgir reacciones de estrés en el trabajo y a qué pueden conducir en términos de salud y calidad de vida. Imaginemos la siguiente situación para un hipotético trabajador masculino. Basándose en consideraciones económicas y técnicas, la dirección ha decidido dividir un proceso de producción en elementos muy simples y primitivos que se realizarán en una línea de montaje. A través de esta decisión, se crea una estructura social y se pone en marcha un proceso que puede constituir el punto de partida en una secuencia de eventos que producen estrés y enfermedades. La nueva situación se convierte en un estímulo psicosocial para el trabajador, cuando éste la percibe por primera vez. Estas percepciones pueden verse influidas aún más por el hecho de que el trabajador puede haber recibido previamente una amplia formación y, por lo tanto, esperaba un puesto de trabajo que requería calificaciones más altas, no niveles reducidos de habilidades. Además, la experiencia anterior de trabajo en una cadena de montaje fue muy negativa (es decir, las experiencias ambientales anteriores influirán en la reacción a la nueva situación). Además, los factores hereditarios del trabajador lo hacen más propenso a reaccionar ante los estresores con un aumento de la presión arterial. Debido a que está más irritable, tal vez su esposa lo critique por aceptar su nueva asignación y traer sus problemas a casa. Como resultado de todos estos factores, el trabajador reacciona a los sentimientos de angustia, quizás con un aumento en el consumo de alcohol o experimentando reacciones fisiológicas indeseables, como la elevación de la presión arterial. Los problemas en el trabajo y en la familia continúan, y sus reacciones, originalmente de tipo transitorio, se vuelven sostenidas. Eventualmente, puede entrar en un estado de ansiedad crónica o desarrollar alcoholismo o enfermedad hipertensiva crónica. Estos problemas, a su vez, aumentan sus dificultades en el trabajo y con su familia, y también pueden aumentar su vulnerabilidad fisiológica. Se puede establecer un círculo vicioso que puede terminar en un derrame cerebral, un accidente laboral o incluso un suicidio. Este ejemplo ilustra el medio ambiente programación involucrados en la forma en que un trabajador reacciona en términos de comportamiento, fisiológica y socialmente, lo que lleva a una mayor vulnerabilidad, deterioro de la salud e incluso la muerte.

Condiciones psicosociales en la vida laboral actual

Según una importante resolución de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) (1975), el trabajo no sólo debe respetar la vida y la salud de los trabajadores y dejarles tiempo libre para el descanso y el ocio, sino también permitirles servir a la sociedad y alcanzar la realización personal mediante el desarrollo de su capacidades personales. Estos principios también se establecieron ya en 1963, en un informe del Instituto Tavistock de Londres (Documento No. T813) que proporcionó las siguientes pautas generales para el diseño del trabajo:

1.  El trabajo debe ser razonablemente exigente en términos distintos a la pura resistencia y proporcionar al menos un mínimo de variedad.
2.  El trabajador debe poder aprender en el trabajo y seguir aprendiendo.
3.  El trabajo debe comprender algún área de toma de decisiones que el individuo pueda considerar propia.
4.  Debe haber cierto grado de apoyo social y reconocimiento en el lugar de trabajo.
5.  El trabajador debe ser capaz de relacionar lo que hace o produce con la vida social.
6.  El trabajador debe sentir que el trabajo conduce a algún tipo de futuro deseable.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), sin embargo, dibuja una imagen menos esperanzadora de la realidad de la vida laboral, señalando que:

• El trabajo ha sido aceptado como un deber y una necesidad para la mayoría de los adultos.
• El trabajo y los lugares de trabajo se han diseñado casi exclusivamente con referencia a criterios de eficiencia y coste.
• Los recursos tecnológicos y de capital han sido aceptados como los determinantes imperativos de la naturaleza óptima de los trabajos y sistemas de trabajo.
• Los cambios han sido motivados en gran parte por las aspiraciones a un crecimiento económico ilimitado.
• El juicio sobre los diseños óptimos de los puestos y la elección de los objetivos laborales ha recaído casi en su totalidad en los gerentes y tecnólogos, con solo una ligera intrusión de la negociación colectiva y la legislación protectora.
• Otras instituciones sociales han tomado formas que sirven para sostener este tipo de sistema de trabajo.

 A corto plazo, los beneficios de los desarrollos que se han producido de acuerdo con esta lista de la OCDE han traído más productividad a menor costo, así como un aumento de la riqueza. Sin embargo, las desventajas a largo plazo de tales desarrollos son a menudo más insatisfacción de los trabajadores, alienación y posiblemente problemas de salud que, al considerar a la sociedad en general, a su vez, pueden afectar la esfera económica, aunque los costos económicos de estos efectos solo se han tomado recientemente. en consideración (Cooper, Luikkonen y Cartwright 1996; Levi y Lunde-Jensen 1996).

También tendemos a olvidar que, biológicamente, la humanidad no ha cambiado mucho durante los últimos 100,000 años, mientras que el medio ambiente, y en particular el ambiente laboral, ha cambiado dramáticamente, particularmente durante el último siglo y décadas. Este cambio ha sido en parte para mejor; sin embargo, algunas de estas “mejoras” han ido acompañadas de efectos secundarios inesperados. Por ejemplo, los datos recopilados por la Oficina Central Nacional de Estadística de Suecia durante la década de 1980 mostraron que:

• El 11% de todos los empleados suecos están continuamente expuestos a ruidos ensordecedores.
• El 15% tiene trabajos que los ensucian mucho (aceite, pintura, etc.).
• El 17% tiene horarios de trabajo inconvenientes, es decir, no solo trabajan de día sino también temprano o tarde en la noche, turnos u otros horarios de trabajo irregulares.
• El 9% tiene una jornada laboral bruta superior a 11 diarias (este concepto incluye las horas de trabajo, los descansos, los viajes, las horas extraordinarias, etc., es decir, la parte de la jornada que se dedica al trabajo).
• El 11% tiene un trabajo que se considera tanto "frenético" como "monótono".
• El 34% considera su trabajo “mentalmente exigente”.
• El 40% se considera “sin influencia en la disposición del tiempo para los descansos”.
• El 45% se considera sin “oportunidades de aprender cosas nuevas” en su trabajo.
• El 26% tiene una actitud instrumental en su trabajo. Consideran que “su trabajo no produce nada excepto la paga, es decir, ningún sentimiento de satisfacción personal”. El trabajo es considerado puramente como un instrumento para adquirir un ingreso.

En su importante estudio sobre las condiciones de trabajo en los 12 estados miembros de la Unión Europea en ese momento (1991/92), la Fundación Europea (Paoli 1992) encontró que el 30% de la fuerza laboral consideraba que su trabajo ponía en riesgo su salud, 23 millones tener trabajo nocturno más del 25% del total de horas trabajadas, cada tercio reportar trabajo altamente repetitivo y monótono, cada quinto hombre y cada sexta mujer trabajar bajo “presión de tiempo continua”, y cada cuarto trabajador transportar cargas pesadas o trabajar en una posición torcida o dolorosa más del 50% de su tiempo de trabajo.

Principales estresores psicosociales en el trabajo

Como ya se indicó, el estrés es causado por un mal “ajuste persona-entorno”, objetiva, subjetiva o ambas, en el trabajo o en otros lugares y en interacción con factores genéticos. Es como un zapato que no calza bien: las demandas ambientales no se corresponden con la capacidad individual, o las oportunidades ambientales no están a la altura de las necesidades y expectativas individuales. Por ejemplo, el individuo es capaz de realizar una cierta cantidad de trabajo, pero se requiere mucho más, o por el contrario, no se ofrece ningún trabajo en absoluto. Otro ejemplo sería que el trabajador necesita ser parte de una red social, para experimentar un sentido de pertenencia, un sentido de que la vida tiene sentido, pero puede que no haya oportunidad de satisfacer estas necesidades en el entorno existente y el “encaje” se vuelve malo.

Cualquier calce dependerá tanto del “zapato” como del “pie”, de factores situacionales así como de las características individuales y grupales. Los factores situacionales más importantes que dan lugar a “inadaptados” se pueden categorizar de la siguiente manera:

Sobrecarga cuantitativa. Demasiado que hacer, presión de tiempo y flujo de trabajo repetitivo. Esta es en gran medida la característica típica de la tecnología de producción en masa y el trabajo de oficina rutinario.

Subcarga cualitativa. Contenido de trabajo demasiado estrecho y unilateral, falta de variación de estímulos, sin demandas de creatividad o resolución de problemas, o pocas oportunidades para la interacción social. Estos trabajos parecen volverse más comunes con la automatización diseñada de manera subóptima y un mayor uso de computadoras tanto en las oficinas como en la fabricación, aunque puede haber casos de lo contrario.

Conflictos de roles. Todo el mundo ocupa varios roles al mismo tiempo. Somos los superiores de algunas personas y los subordinados de otras. Somos hijos, padres, compañeros de matrimonio, amigos y miembros de clubes o sindicatos. Los conflictos surgen fácilmente entre nuestros diversos roles y, a menudo, provocan estrés, como cuando, por ejemplo, las demandas en el trabajo chocan con las de un padre o hijo enfermo o cuando un supervisor se divide entre la lealtad a los superiores y a los compañeros de trabajo y subordinados.

Falta de control sobre la propia situación.. Cuando alguien más decide qué hacer, cuándo y cómo; por ejemplo, en relación con el ritmo de trabajo y los métodos de trabajo, cuando el trabajador no tiene influencia, ni control, ni voz. O cuando hay incertidumbre o falta de una estructura obvia en la situación de trabajo.

Falta de apoyo social en casa y de su jefe o compañeros de trabajo.

Estresores físicos. Dichos factores pueden influir en el trabajador tanto física como químicamente, por ejemplo, los efectos directos en el cerebro de los solventes orgánicos. Los efectos psicosociales secundarios también pueden originarse por la angustia causada, por ejemplo, por olores, deslumbramiento, ruido, temperatura o humedad del aire extremas, etc. Estos efectos también pueden deberse a la conciencia, sospecha o temor del trabajador de que está expuesto a peligros químicos que ponen en peligro su vida oa riesgos de accidente.

Finalmente, las condiciones de la vida real en el trabajo y fuera del trabajo generalmente implican una combinación de muchas exposiciones. Estos pueden superponerse entre sí de forma aditiva o sinérgica. La gota que colma el vaso puede ser, por lo tanto, un factor ambiental bastante trivial, pero que se suma a una carga ambiental preexistente muy considerable.

Algunos de los factores de estrés específicos en la industria merecen una discusión especial, a saber, aquellos característicos de:

• tecnología de producción en masa
• procesos de trabajo altamente automatizados
• trabajo por turnos

Tecnología de producción en masa. Durante el último siglo, el trabajo se ha fragmentado en muchos lugares de trabajo, cambiando de una actividad laboral bien definida con un producto final distinto y reconocido, a numerosas subunidades estrechas y altamente específicas que guardan poca relación aparente con el producto final. El tamaño creciente de muchas unidades fabriles ha tendido a resultar en una larga cadena de mando entre la gerencia y los trabajadores individuales, lo que acentúa la lejanía entre los dos grupos. El trabajador también se aleja del consumidor, ya que las elaboraciones rápidas de mercadeo, distribución y venta interponen muchos pasos entre el productor y el consumidor.

La producción en masa, por lo tanto, normalmente implica no solo una fragmentación pronunciada del proceso de trabajo, sino también una disminución en el control del proceso por parte de los trabajadores. Esto se debe en parte a que la organización del trabajo, el contenido del trabajo y el ritmo de trabajo están determinados por el sistema de la máquina. Todos estos factores suelen dar lugar a la monotonía, el aislamiento social, la falta de libertad y la presión del tiempo, con posibles efectos a largo plazo sobre la salud y el bienestar.

La producción en masa, además, favorece la introducción de tarifas a destajo. En este sentido, se puede suponer que el deseo —o la necesidad— de ganar más puede, por un tiempo, inducir al individuo a trabajar más de lo que es bueno para el organismo y a ignorar las "advertencias" mentales y físicas, como un sentimiento de cansancio, problemas nerviosos y alteraciones funcionales en varios órganos o sistemas de órganos. Otro posible efecto es que el empleado, empeñado en aumentar la producción y los ingresos, infrinja las normas de seguridad aumentando así el riesgo de enfermedades profesionales y de accidentes para sí mismo y para los demás (por ejemplo, camioneros a destajo).

Procesos de trabajo altamente automatizados. En el trabajo automatizado, las máquinas se hacen cargo de los elementos manuales repetitivos, y los trabajadores quedan con funciones principalmente de supervisión, seguimiento y control. Este tipo de trabajo es generalmente bastante calificado, no está regulado en detalle y el trabajador es libre de moverse. En consecuencia, la introducción de la automatización elimina muchas de las desventajas de la tecnología de producción en masa. Sin embargo, esto es válido principalmente para aquellas etapas de automatización en las que el operador es realmente asistido por la computadora y mantiene cierto control sobre sus servicios. Sin embargo, si las habilidades y el conocimiento del operador son absorbidos gradualmente por la computadora, un desarrollo probable si la toma de decisiones se deja a los economistas y tecnólogos, puede resultar en un nuevo empobrecimiento del trabajo, con la reintroducción de la monotonía, el aislamiento social y la falta de trabajo. control.

El seguimiento de un proceso suele requerir atención sostenida y disposición para actuar durante un período de servicio monótono, un requisito que no coincide con la necesidad del cerebro de un flujo razonablemente variado de estímulos para mantener un estado de alerta óptimo. Está bien documentado que la capacidad de detectar señales críticas disminuye rápidamente incluso durante la primera media hora en un entorno monótono. Esto puede aumentar la tensión inherente a la conciencia de que la falta de atención temporal e incluso un pequeño error podrían tener importantes consecuencias económicas y otras consecuencias desastrosas.

Otros aspectos críticos del control de procesos están asociados con demandas muy especiales de habilidad mental. Los operadores se preocupan por los símbolos, las señales abstractas en los conjuntos de instrumentos y no están en contacto con el producto real de su trabajo.

Trabajo por turnos. En el caso del trabajo por turnos, los cambios biológicos rítmicos no necesariamente coinciden con las demandas ambientales correspondientes. Aquí, el organismo puede “pisar el acelerador” y la activación ocurre en un momento en que el trabajador necesita dormir (por ejemplo, durante el día después de un turno de noche), y la desactivación ocurre correspondientemente en la noche, cuando el trabajador puede necesitar trabajar. y estar alerta.

Surge otra complicación porque los trabajadores suelen vivir en un entorno social que no está diseñado para las necesidades de los trabajadores por turnos. Por último, pero no menos importante, los trabajadores por turnos a menudo deben adaptarse a cambios regulares o irregulares en las demandas ambientales, como en el caso de los turnos rotativos.

En resumen, las demandas psicosociales del lugar de trabajo moderno a menudo difieren de las necesidades y capacidades de los trabajadores, lo que genera estrés y problemas de salud. Esta discusión proporciona solo una instantánea de los factores estresantes psicosociales en el trabajo y cómo estas condiciones insalubres pueden surgir en el lugar de trabajo actual. En las secciones que siguen, los factores de estrés psicosociales se analizan con mayor detalle con respecto a sus fuentes en los sistemas y tecnologías de trabajo modernos, y con respecto a su evaluación y control.

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