La evaluación de los riesgos biológicos en el lugar de trabajo se ha concentrado en los trabajadores agrícolas, los trabajadores de la salud y el personal de laboratorio, que corren un riesgo considerable de sufrir efectos adversos para la salud. Una compilación detallada de riesgos biológicos por Dutkiewicz et al. (1988) muestra cuán extendidos pueden estar los riesgos para los trabajadores en muchas otras ocupaciones (tabla 1).

Dutkiewicz et al. (1988) clasificaron taxonómicamente más los microorganismos y las plantas (tabla 2), así como los animales (tabla 3), que posiblemente podrían presentar riesgos biológicos en los entornos laborales.

Tabla 1. Ambientes ocupacionales con exposición potencial de los trabajadores a agentes biológicos

Fuente: Dutkiewicz et al. 1988.

Microorganismos

Los microorganismos son un grupo grande y diverso de organismos que existen como células individuales o grupos de células (Brock y Madigan 1988). Por lo tanto, las células microbianas son distintas de las células de animales y plantas, que no pueden vivir solas en la naturaleza, sino que solo pueden existir como partes de organismos multicelulares.

Muy pocas áreas en la superficie de este planeta no albergan vida microbiana, porque los microorganismos tienen una asombrosa gama de habilidades metabólicas y de producción de energía y muchos pueden existir en condiciones que son letales para otras formas de vida.

Cuatro amplias clases de microorganismos que pueden interactuar con los humanos son las bacterias, los hongos, los virus y los protozoos. Son peligrosos para los trabajadores debido a su amplia distribución en el entorno laboral. Los microorganismos de riesgo laboral más importantes se enumeran en las tablas 2 y 3.

Hay tres fuentes principales de tales microbios:

1. los que surgen de la descomposición microbiana de varios sustratos asociados con ocupaciones particulares (por ejemplo, heno mohoso que conduce a neumonitis por hipersensibilidad)
2. aquellos asociados con ciertos tipos de entornos (p. ej., bacterias en los suministros de agua)
3. los derivados de individuos infecciosos que albergan un patógeno particular (p. ej., tuberculosis).

El aire ambiental puede estar contaminado o contener niveles significativos de una variedad de microorganismos potencialmente dañinos (Burrell 1991). Los edificios modernos, especialmente aquellos diseñados para propósitos comerciales y administrativos, constituyen un nicho ecológico único con su propio ambiente bioquímico, fauna y flora (Sterling et al. 1991). Los posibles efectos adversos en los trabajadores se describen en otra parte de este Enciclopedia.

El agua ha sido reconocida como un vehículo importante para la infección extraintestinal. Una variedad de patógenos se adquieren a través del contacto ocupacional, recreativo e incluso terapéutico con el agua (Pitlik et al. 1987). La naturaleza de las enfermedades no entéricas transmitidas por el agua suele estar determinada por la ecología de los patógenos acuáticos. Estas infecciones son básicamente de dos tipos: superficiales, que afectan a mucosas y piel lesionadas o previamente intactas; e infecciones sistémicas, a menudo graves, que pueden ocurrir en el marco de una inmunidad deprimida. Un amplio espectro de organismos acuáticos, incluidos virus, bacterias, hongos, algas y parásitos, pueden invadir al huésped a través de rutas extraintestinales como la conjuntiva, las mucosas respiratorias, la piel y los genitales.

Aunque la propagación zoonótica de enfermedades infecciosas sigue ocurriendo en animales de laboratorio utilizados en investigación biomédica, los brotes notificados se han minimizado con la introducción de rigurosos procedimientos veterinarios y de cría, el uso de animales criados comercialmente y la institución de programas de salud del personal apropiados (Fox y Lipman 1991). El mantenimiento de animales en instalaciones modernas con salvaguardas apropiadas contra la introducción de alimañas y vectores biológicos también es importante para prevenir enfermedades zoonóticas en el personal. Sin embargo, se encuentran agentes zoonóticos establecidos, microorganismos recién descubiertos o nuevas especies animales no reconocidas previamente como portadores de microorganismos zoonóticos, y aún existe el potencial de propagación de enfermedades infecciosas de animales a humanos.

El diálogo activo entre veterinarios y médicos sobre el potencial de las enfermedades zoonóticas, las especies de animales involucradas y los métodos de diagnóstico es un componente indispensable de un programa exitoso de salud preventiva.

Tabla 2. Virus, bacterias, hongos y plantas: Riesgos biológicos conocidos en el lugar de trabajo

¹ Infección-zoonosis: Provoca infección o invasión generalmente contraída de animales vertebrados (zoonosis).
² (e) Endotoxina.
³ (m) Micotoxina.

Fuente: Dutkiewicz et al. 1988.

Algunos entornos ocupacionales con riesgos biológicos

El personal médico y de laboratorio y otros trabajadores de la salud, incluidas las profesiones afines, están expuestos a la infección por microorganismos si no se toman las medidas preventivas adecuadas. Los trabajadores de los hospitales están expuestos a muchos peligros biológicos, incluidos el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), la hepatitis B, los virus del herpes, la rubéola y la tuberculosis (Hewitt 1993).

El trabajo en el sector agrícola está asociado a una amplia variedad de riesgos laborales. La exposición al polvo orgánico ya los microorganismos transportados por el aire y sus toxinas puede provocar trastornos respiratorios (Zejda et al. 1993). Estos incluyen bronquitis crónica, asma, neumonitis por hipersensibilidad, síndrome tóxico por polvo orgánico y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Dutkiewicz y sus colegas (1988) estudiaron muestras de ensilaje para la identificación de posibles agentes causantes de síntomas del síndrome orgánico y tóxico. Se encontraron niveles muy altos de bacterias aeróbicas totales y hongos. Aspergillus fumigatus predominó entre los hongos, mientras que los bacilos y los organismos gramnegativos (Pseudomonas, Alcaligenes, Citrobacter y Klebsiella especies) y los actinomicetos prevalecieron entre las bacterias. Estos resultados muestran que el contacto con el ensilaje en aerosol conlleva el riesgo de exposición a altas concentraciones de microorganismos, de los cuales A. fumigatus y las bacterias productoras de endotoxinas son los agentes patógenos más probables.

Las exposiciones a corto plazo a ciertos polvos de madera pueden provocar asma, conjuntivitis, rinitis o dermatitis alérgica. Algunos microorganismos termofílicos que se encuentran en la madera son patógenos humanos, y la inhalación de esporas de ascomicetos de astillas de madera almacenadas se ha relacionado con enfermedades humanas (Jacjels 1985).

A continuación se muestran ejemplos ilustrativos de condiciones de trabajo específicas:

1. El hongo Penicillium camemberti var. cándido se utiliza en la producción de algunos tipos de queso. La alta frecuencia de precipitación de anticuerpos de este hongo en las muestras de sangre de los trabajadores, junto con las causas clínicas de los síntomas de las vías respiratorias, indican una relación etiológica entre los síntomas de las vías respiratorias y la exposición intensa a este hongo (Dahl et al. 1994).
2. Los microorganismos (bacterias y hongos) y las endotoxinas son agentes potenciales de riesgo laboral en una planta procesadora de papa (Dutkiewicz 1994). La presencia de precipitinas a antígenos microbianos se correlacionó significativamente con la aparición de síntomas respiratorios y generales relacionados con el trabajo que se encontraron en el 45.9% de los trabajadores examinados.
3. El personal de museos y bibliotecas está expuesto a mohos (p. ej., Aspergillus, Pencillio) que, bajo ciertas condiciones, contaminan los libros (Kolmodin-Hedman et al. 1986). Los síntomas experimentados son ataques de fiebre, escalofríos, náuseas y tos.
4. Las infecciones oculares pueden resultar del uso de oculares de microscopios industriales en múltiples turnos. Staphylococcus aureus ha sido identificado entre los cultivos de microorganismos (Olcerst 1987).

Prevención

La comprensión de los principios de la epidemiología y la propagación de enfermedades infecciosas es esencial en los métodos utilizados en el control del organismo causante.

Deberían realizarse exámenes médicos preliminares y periódicos a los trabajadores para detectar enfermedades profesionales biológicas. Existen principios generales para realizar exámenes médicos a fin de detectar los efectos adversos para la salud de la exposición en el lugar de trabajo, incluidos los riesgos biológicos. Los procedimientos específicos se encuentran en otra parte de este Enciclopedia. Por ejemplo, en Suecia, la Federación de Agricultores inició un programa de servicios preventivos de salud ocupacional para agricultores (Hoglund 1990). El objetivo principal del Servicio de Salud Preventiva para Agricultores (FPHS) es prevenir lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo y brindar servicios clínicos a los agricultores para problemas médicos ocupacionales.

Para algunos brotes de enfermedades infecciosas, las medidas preventivas apropiadas pueden ser difíciles de implementar hasta que se identifique la enfermedad. Se informaron brotes de la fiebre hemorrágica viral de Crimea-Congo (FHCC) que demostraron este problema entre el personal hospitalario de los Emiratos Árabes Unidos (Dubai), Pakistán y Sudáfrica (Van Eeden et al. 1985).

Tabla 3. Los animales como fuente de riesgos laborales

¹ Infección-zoonosis: Provoca infección o invasión contraída de animales vertebrados.
² Vector de virus patógenos, bacterias o parásitos.
³ Toxic B produce toxina o veneno transmitido por mordedura o picadura.

Vertebrados: Serpientes y Lagartos

En zonas cálidas y templadas, las mordeduras de serpientes pueden constituir un peligro definitivo para ciertas categorías de trabajadores: trabajadores agrícolas, leñadores, trabajadores de la construcción e ingeniería civil, pescadores, recolectores de hongos, encantadores de serpientes, asistentes de zoológicos y trabajadores de laboratorio empleados en la preparación de sueros antiofídicos. La gran mayoría de las serpientes son inofensivas para los humanos, aunque algunas son capaces de infligir lesiones graves con sus mordeduras venenosas; especies peligrosas se encuentran entre las serpientes terrestres (Colúbridos y Viperidae) y serpientes acuáticas (hidrofíidos) (Rioux y Juminer 1983).

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS 1995), se estima que las mordeduras de serpiente causan 30,000 1,000 muertes al año en Asia y alrededor de 63,000 300 muertes en África y América del Sur. Estadísticas más detalladas están disponibles para ciertos países. Más de 20,000 mordeduras de serpientes y picaduras de escorpiones con más de 7,000 muertes se reportan anualmente en México. En Brasil, se producen anualmente unas 8,000 mordeduras de serpientes y entre 1.5 y 0.3 picaduras de escorpiones, con una tasa de letalidad del 1% para las mordeduras de serpientes y entre el 7.5% y el 100,000% para las picaduras de escorpiones. Un estudio en Uagadugú, Burkina Faso, mostró 69 mordeduras de serpiente por cada 100,000 3 habitantes en las zonas periurbanas y hasta más de XNUMX por cada XNUMX XNUMX en las zonas más remotas, donde las tasas de letalidad alcanzaron el XNUMX %.

Las mordeduras de serpientes son un problema también en partes desarrolladas del mundo. Cada año se informan alrededor de 45,000 9 mordeduras de serpientes en los Estados Unidos, donde la disponibilidad de atención médica ha reducido el número de muertes a 15-300 por año. En Australia, donde existen algunas de las serpientes más venenosas del mundo, el número anual de mordeduras de serpientes se estima entre 500 y XNUMX, con un promedio de dos muertes.

Los cambios ambientales, en particular la deforestación, pueden haber causado la desaparición de muchas especies de serpientes en Brasil. Sin embargo, el número de casos informados de mordeduras de serpientes no disminuyó ya que otras especies, a veces más peligrosas, proliferaron en algunas de las áreas deforestadas (OMS 1995).

Sauria (lagartos)

Solo hay dos especies de lagartos venenosos, ambos miembros del género Heloderma: H. sospechoso (monstruo de Gila) y H. horrible (lagarto de cuentas). Un veneno similar al de Viperidae penetra en las heridas infligidas por los dientes curvos anteriores, pero las mordeduras en humanos son poco comunes y la recuperación es generalmente rápida (Rioux y Juminer 1983).

Prevención

Las serpientes no suelen atacar a los humanos a menos que se sientan amenazadas, molestadas o pisoteadas. En las regiones infestadas de serpientes venenosas, los trabajadores deben usar protección para los pies y las piernas y recibir suero antiofídico monovalente o polivalente. Se recomienda que las personas que trabajen en una zona de peligro a una distancia de más de media hora de viaje desde el puesto de primeros auxilios más cercano lleven consigo un botiquín antiofídico que contenga una jeringa esterilizada. Sin embargo, se debe explicar a los trabajadores que las mordeduras, incluso de las serpientes más venenosas, rara vez son mortales, ya que la cantidad de veneno inyectado suele ser pequeña. Ciertos encantadores de serpientes logran la inmunización mediante inyecciones repetidas de veneno, pero aún no se ha desarrollado ningún método científico de inmunización humana (Rioux y Juminer 1983).

Una de las normas más completas que regulan los riesgos biológicos en el lugar de trabajo es la Directiva Europea No. 90/679. Define a los agentes biológicos como “los microorganismos, incluidos los modificados genéticamente, los cultivos celulares y los endoparásitos humanos, que pueden ser capaces de provocar cualquier infección, alergia o toxicidad”, y clasifica los agentes biológicos en cuatro grupos según su nivel de riesgo de infección. La Directiva cubre la determinación y evaluación de riesgos y las obligaciones de los empresarios en términos de sustitución o reducción de riesgos (a través de medidas de control de ingeniería, higiene industrial, medidas de protección colectiva e individual, etc.), información (para trabajadores, representantes de los trabajadores y las autoridades competentes), vigilancia sanitaria, vacunación y mantenimiento de registros. Los Anexos proporcionan información detallada sobre las medidas de contención para diferentes “niveles de contención” según la naturaleza de las actividades, la evaluación del riesgo para los trabajadores y la naturaleza del agente biológico en cuestión.

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