Se revisó parte del texto de los artículos “Palmeras datileras”, de D. Abed; “Rafia” y “Sisal”, de E. Arreguín Vélez; “Copra”, de AP Bulengo; “Kapok”, de U. Egtasaeng; “Cultivo del coco”, de LVR Fernando; “Plátanos”, de Y. Ko; “Bono”, de PVC Pinnagoda; y “Palmas de aceite”, de GO Sofoluwe de la 3ª edición de esta “Enciclopedia”.

Aunque la evidencia arqueológica no es concluyente, los árboles del bosque tropical trasplantados a la aldea pueden haber sido los primeros cultivos agrícolas domesticados. Se han identificado más de 200 especies de árboles frutales en los trópicos húmedos. Varios de estos árboles y palmeras, como el plátano y el coco, se cultivan en minifundios, cooperativas o plantaciones. Si bien la palmera datilera está completamente domesticada, otras especies, como la nuez de Brasil, todavía se cosechan en la naturaleza. Existen más de 150 variedades de bananos y 2,500 especies de palmeras en todo el mundo, y proporcionan una amplia gama de productos para uso humano. La madera de palma de sagú alimenta a millones de personas en todo el mundo. La palma de coco se usa en más de 1,000 formas y la palmira en más de 800 formas. Unas 400,000 personas dependen del coco para su sustento completo. En el cuadro 1 se enumeran varios árboles, frutas y palmeras de las zonas tropicales y semitropicales del mundo, y el cuadro 2 muestra algunas palmeras comerciales o tipos de palmeras y sus productos.

Cuadro 1. Árboles, frutas y palmeras tropicales y subtropicales comerciales

 Tabla 2. Productos de palma

Procesos

La agricultura del cultivo de árboles tropicales y palmeras incluye procesos de propagación, cultivo, cosecha y poscosecha.

Propagación de árboles tropicales y palmeras pueden ser sexuales o asexuales. Se necesitan técnicas sexuales para producir fruto; la polinización es crítica. La palmera datilera es dañina y el polen de la palmera macho debe dispersarse sobre las flores femeninas. La polinización se realiza a mano o mecánicamente. El proceso manual implica que los trabajadores suban al árbol agarrándose del camión o usando escaleras altas para polinizar a mano los árboles femeninos colocando pequeños racimos masculinos en el centro de cada racimo femenino. El proceso mecánico utiliza un potente rociador para transportar el polen sobre los racimos femeninos. Además del uso para generar productos, las técnicas sexuales se utilizan para producir semillas, que se plantan y cultivan en nuevas plantas. Un ejemplo de una técnica asexual es cortar brotes de plantas maduras para volver a plantar.

Cultivo puede ser manual o mecanizado. El cultivo del banano es típicamente manual, pero en terrenos llanos se utiliza la mecanización con grandes tractores. Se pueden usar palas mecánicas para cavar zanjas de drenaje en los campos de banano. El fertilizante se agrega mensualmente a los bananos y los pesticidas se aplican con rociadores de barra o desde el aire. Las plantas se sostienen con cañas de bambú para protegerlas de los daños causados ​​por las tormentas. Una planta de banano da frutos después de dos años.

Cosecha depende en gran medida del trabajo manual, aunque también se utiliza alguna maquinaria. Los recolectores cortan los racimos de banano, llamados manos, del árbol con un cuchillo atado a un palo largo. El grupo se deja caer sobre el hombro de un trabajador y un segundo trabajador sujeta un cordón de nailon al grupo, que luego se une a un cable aéreo que mueve el grupo a un tractor y un remolque para su transporte. Tocar la inflorescencia del coco para obtener el jugo implica que el cirio camine de árbol en árbol sobre hilos de cuerda muy por encima del suelo. Los trabajadores suben a las copas de los árboles para arrancar las nueces manualmente o cortarlas con un cuchillo sujeto a largas varas de bambú. En el área del Pacífico Sudoccidental, se permite que las nueces caigan naturalmente; luego se juntan. El dátil madura en el otoño y se recolectan dos o tres cosechas, lo que requiere subir al árbol o una escalera hasta los racimos de dátiles. Un antiguo sistema de recolección de racimos de frutas con machete ha sido reemplazado por el uso de gancho y palo. Sin embargo, el machete todavía se usa para cosechar muchos cultivos (p. ej., hojas de sisal).

Operaciones posteriores a la cosecha varían entre árbol y palmera y por el producto esperado. Después de la cosecha, los trabajadores bananeros, generalmente mujeres y jóvenes, lavan los bananos, los envuelven en polietileno y los empacan en cajas de cartón corrugado para su envío. Las hojas de sisal se secan, atan y transportan a la fábrica. La fruta de Kapok se seca en el campo y la fruta quebradiza resultante se abre con un martillo o un tubo. Luego, las fibras de Kapok se desmotan en el campo para eliminar las semillas sacudiéndolas o removiéndolas, se empaquetan en sacos de yute, se baten en sacos para ablandar las fibras y se embalan. Después de la cosecha, los dátiles se hidratan y maduran artificialmente. Se exponen al aire caliente (100 a 110 °C) para glasear la piel y semipasteurizarlos y luego se envasan.

El endospermo carnoso seco del coco se comercializa como copra, y la cáscara preparada del coco se comercializa como fibra de coco. Las cáscaras fibrosas de las nueces se quitan golpeándolas y haciendo palanca contra puntas firmemente clavadas en el suelo. La nuez, despojada de la cáscara, se parte por la mitad con un hacha y se seca al sol, en hornos o en secadores de aire caliente. Después del secado, la carne se separa de la dura cáscara leñosa. La copra se utiliza para producir aceite de coco, un residuo de extracción de aceite llamado torta de copra o poonac y comida desecada. El bonote se enria (parcialmente podrido) sumergiéndolo en agua durante tres o cuatro semanas. Los trabajadores retiran la fibra de coco enriada de los hoyos con agua hasta la cintura y la envían para su decorticación, blanqueo y procesamiento.

Riesgos y su prevención

Los peligros en la producción de frutas tropicales y cultivos de palma incluyen lesiones, exposiciones naturales, exposiciones a pesticidas y problemas respiratorios y de dermatitis. Se requiere trabajar en elevaciones altas para mucho trabajo con muchos árboles tropicales y palmeras. El popular banano manzana crece hasta los 5 m, la ceiba hasta los 15 m, el cocotero hasta los 20 o 30 m, la palmera datilera perenne hasta los 30 m y la palma aceitera hasta los 12 m. Las caídas representan uno de los peligros más graves en el cultivo de árboles tropicales, al igual que la caída de objetos. Deben usarse arneses de seguridad y protección para la cabeza, y los trabajadores deben estar capacitados en su uso. El uso de variedades enanas de palmeras puede ayudar a eliminar las caídas de árboles. Las caídas del árbol kapok debido a la ruptura de las ramas y las lesiones menores en las manos durante el agrietamiento de la cáscara también son peligros.

Los trabajadores pueden lesionarse durante el transporte en camiones o remolques tirados por tractores. Los trabajadores que trepan palmas reciben cortes y abrasiones en las manos debido al contacto con las espinas afiladas de las palmeras datileras y la fruta de la palma aceitera, así como con las hojas espinosas de sisal. Los esguinces por caídas en zanjas y agujeros son un problema. Se pueden infligir heridas graves con el machete. Los trabajadores, generalmente mujeres, que levantan cajas de bananos empacadas están expuestos a pesos pesados. Los tractores deben tener cabinas de seguridad. Los trabajadores deben estar capacitados en el manejo seguro de implementos agrícolas, protección de maquinaria y operación segura de tractores. Se deben usar guantes resistentes a los pinchazos, protección para los brazos y ganchos para cosechar el fruto de la palma aceitera. La mecanización del deshierbe y el cultivo reduce los esguinces por caídas en zanjas y agujeros. Se deben utilizar prácticas de trabajo seguras y adecuadas, tales como el levantamiento adecuado, obtener ayuda al levantar para reducir las cargas individuales y tomar descansos.

Los peligros naturales incluyen serpientes, un problema durante la tala de bosques y en las plantaciones recién establecidas, insectos y enfermedades. Los problemas de salud incluyen paludismo, anquilostomiasis, anemia y enfermedades entéricas. La operación de enriado expone a los trabajadores a parásitos e infecciones de la piel. El control de mosquitos, el saneamiento y el agua potable segura son importantes.

El envenenamiento por pesticidas es un peligro en la producción de árboles tropicales, y los pesticidas se usan en cantidades significativas en los huertos frutales. Sin embargo, las palmas tienen pocos problemas con las plagas, y aquellas que son un problema son exclusivas de partes específicas del ciclo de vida y, por lo tanto, pueden identificarse para un control específico. El manejo integrado de plagas y, al aplicar pesticidas, seguir las instrucciones del fabricante son medidas de protección importantes.

Las evaluaciones médicas han identificado casos de asma bronquial entre los trabajadores de dátiles, probablemente debido a la exposición al polen. También se ha informado entre los trabajadores de dátiles el eccema seco crónico y la “enfermedad de las uñas” (oniquia). Se debe proporcionar protección respiratoria durante el proceso de polinización, y los trabajadores deben usar protección para las manos y lavarse las manos con frecuencia para proteger su piel cuando trabajen con los árboles y los dátiles.

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