Adaptado del artículo de YC Ko, “Bamboo and cane”, “Encyclopaedia of Occupational Health and Safety”, 3ª edición.
El bambú, que es una subfamilia de las gramíneas, existe en más de mil especies diferentes, pero solo unas pocas especies se cultivan en plantaciones comerciales o viveros. Los bambúes son pastos arbustivos o arbóreos con tallos leñosos, llamados tallos. Van desde plantas pequeñas con tallos de un centímetro de espesor hasta especies subtropicales gigantes de hasta 30 m de altura y 30 cm de diámetro. Algunos bambúes crecen a un ritmo prodigioso, hasta 16 cm de altura por día. Los bambúes rara vez florecen (y cuando lo hacen, puede ser a intervalos de 120 años), pero se pueden cultivar plantando sus tallos. La mayoría de los bambúes procedían de Asia, donde crecen de forma silvestre en zonas tropicales y subtropicales. Algunas especies han sido exportadas a climas templados, donde requieren riego y cuidados especiales durante el invierno.
Algunas especies de bambú se usan como vegetales y se pueden encurtir o conservar. El bambú se ha utilizado como medicina oral contra el envenenamiento ya que contiene ácido silícico que absorbe el veneno en el estómago. (El ácido silícico ahora se produce sintéticamente).
Las propiedades similares a la madera de las cañas de bambú han llevado a su uso para muchos otros fines. El bambú se usa en la construcción de casas, con las cañas como montantes y las paredes y techos hechos de tallos partidos o enrejados. El bambú también se usa para fabricar botes y mástiles de botes, balsas, cercas, muebles, contenedores y productos artesanales, incluidos paraguas y bastones. Abundan otros usos: pipas de agua, ejes de carretillas, flautas, cañas de pescar, andamios, persianas, cuerdas, rastrillos, escobas y armas como arcos y flechas. Además, la pulpa de bambú se ha utilizado para fabricar papel de alta calidad. También se cultiva en viveros y se usa en jardines como plantas ornamentales, cortavientos y setos (Recht y Wetterwald 1992).
La caña a veces se confunde con el bambú, pero es botánicamente diferente y proviene de variedades de la palma de ratán. Las palmas de ratán crecen libremente en áreas tropicales y subtropicales, particularmente en el sudeste asiático. La caña se utiliza para fabricar muebles (especialmente sillas), canastas, recipientes y otros productos artesanales. Es muy popular debido a su apariencia y elasticidad. Con frecuencia es necesario partir los tallos cuando se usa caña en la manufactura.
Procesos de cultivo
Los procesos para cultivar bambú incluyen propagación, plantación, riego y alimentación, poda y cosecha. Los bambúes se propagan de dos maneras: plantando semillas o usando secciones del rizoma (el tallo subterráneo). Algunas plantaciones dependen de la resiembra natural. Dado que algunos bambúes florecen con poca frecuencia y las semillas permanecen viables solo durante un par de semanas, la mayor parte de la propagación se logra dividiendo una planta grande que incluye el rizoma con tallos. Para dividir la planta se utilizan palas, cuchillos, hachas o sierras.
Los cultivadores plantan bambú en arboledas, y plantar y replantar bambú implica cavar un hoyo, colocar la planta en el hoyo y rellenar la tierra alrededor de sus rizomas y raíces. Se requieren alrededor de 10 años para establecer una arboleda saludable de bambú. Aunque no es una preocupación en su hábitat nativo donde llueve con frecuencia, el riego es necesario cuando los bambúes se cultivan en áreas más secas. El bambú requiere mucho fertilizante, particularmente nitrógeno. Se utilizan tanto estiércol animal como fertilizante comercial. sílice (SiO2) es tan importante para los bambúes como el nitrógeno. En el crecimiento natural, el bambú obtiene suficiente sílice de forma natural al reciclarlo de las hojas caídas. En los viveros comerciales, las hojas caídas se dejan alrededor del bambú y se pueden agregar minerales arcillosos ricos en sílice, como la bentonita. Los bambúes se podan de cañas viejas y muertas para dejar espacio para un nuevo crecimiento. En las arboledas asiáticas, las cañas muertas pueden partirse en los campos para acelerar su descomposición y añadir humus al suelo.
El bambú se cosecha como alimento o por su madera o pulpa. Los brotes de bambú se cosechan como alimento. Se extraen del suelo y se cortan con un cuchillo o se cortan con un hacha. Los tallos de bambú se cosechan cuando tienen entre 3 y 5 años. La cosecha se programa cuando los tallos no son ni demasiado blandos ni demasiado duros. Las cañas de bambú se cosechan por su madera. Se cortan o pican con un cuchillo o un hacha, y el bambú cortado se puede calentar para doblarlo o partirlo con un cuchillo y un mazo, según su uso final.
La caña de palma de ratán generalmente se cosecha de árboles silvestres, a menudo en áreas montañosas no cultivadas. Los tallos de las plantas se cortan cerca de las raíces, se extraen de los matorrales y se secan al sol. Luego se quitan las hojas y la corteza, y los tallos se envían para su procesamiento.
Riesgos y su prevención
Las serpientes venenosas presentan un peligro en las arboledas de las plantaciones. Tropezar con tocones de bambú puede provocar caídas y los cortes pueden provocar una infección por tétanos. Los excrementos de pájaros y pollos en los bosques de bambú pueden estar contaminados con Histoplasma capsulatum (Storch et al. 1980). Trabajar con tallos de bambú puede provocar cortes con cuchillos, especialmente al dividir los tallos. Los bordes afilados y los extremos de los bambúes pueden causar cortes o pinchazos. Se ha observado hiperqueratosis de las palmas de las manos y los dedos en trabajadores que fabrican recipientes de bambú. Las exposiciones a pesticidas también son posibles. Se requieren primeros auxilios y tratamiento médico para tratar las mordeduras de serpiente. La vacuna y la vacuna de refuerzo deben usarse para prevenir el tétanos.
Todos los cuchillos de corte y sierras deben mantenerse y usarse con cuidado. Donde haya excrementos de pájaros, se debe trabajar en condiciones húmedas para evitar la exposición al polvo, o se debe usar protección respiratoria.
Al cosechar caña de palma, los trabajadores están expuestos a los peligros de los bosques remotos, incluidas las serpientes y los insectos venenosos. La corteza del árbol tiene espinas que pueden desgarrar la piel y los trabajadores están expuestos a cortes con cuchillos. Se deben usar guantes cuando se manipulan los tallos. Los cortes también son un riesgo durante la fabricación, y los trabajadores pueden presentar a menudo hiperqueratosis en las palmas de las manos y los dedos, probablemente debido a la fricción del material.