La leyenda nos dice que el té pudo haber sido descubierto en China por el emperador Shen-Nung, “El Sanador Divino”. Observando que las personas que bebían agua hervida gozaban de mejor salud, el sabio Emperador insistió en esta precaución. Al agregar ramas al fuego, algunas hojas de té cayeron accidentalmente en el agua hirviendo. El Emperador aprobó el agradable aroma y el delicioso sabor y nació el té.
Desde China, el té se extendió por toda Asia, convirtiéndose pronto en la bebida nacional de China y Japón. No fue hasta la década de 1600 que Europa se familiarizó con la bebida. Poco después, se introdujo el té en América del Norte. A principios del siglo XX, Thomas Sullivan, un mayorista de Nueva York, decidió envasar el té en bolsitas de seda en lugar de en latas. La gente comenzó a preparar el té en la bolsa de seda en lugar de sacar su contenido. Así se introdujo por primera vez la bolsita de té.
El té es la segunda bebida más popular del mundo; sólo el agua se consume con más frecuencia. Los consumidores pueden elegir entre una amplia variedad de productos de té: té instantáneo, mezclas de té helado, tés especiales y de sabores, tés de hierbas, tés listos para beber, tés descafeinados y bolsitas de té. El empaque de los productos de té ha cambiado significativamente; la mayoría de las pequeñas tiendas que una vez dispensaron té de cajas de madera en latas individuales han dado paso a sofisticadas líneas de producción de alta velocidad que procesan, envasan y/o embotellan miles de libras de té y mezclas listas para beber por hora.
Vista general del proceso
La producción de bolsitas de té consiste en la mezcla de varios tés de hojas cortadas y secas de varias regiones del mundo. El té se suele recibir en cajas de madera o bolsas grandes. El té se mezcla y se envía a las máquinas envasadoras de té, donde se envasa en bolsitas de té individuales o en paquetes a granel. El té instantáneo en polvo requiere que el té mezclado en forma de hojas cortadas se elabore con agua caliente. Luego, el concentrado de té líquido se seca por aspersión hasta obtener un polvo fino y se coloca en tambores. El té en polvo puede enviarse a las líneas de envasado donde se envasa en botes o frascos, o se mezcla con otros ingredientes como azúcar o sustitutos del azúcar. También se pueden agregar saborizantes como limón y otros sabores de frutas durante la etapa de mezcla antes del envasado.
Peligros
Hay una serie de riesgos de seguridad y problemas de salud comunes asociados con la mezcla, el procesamiento y el envasado del té. Los peligros para la seguridad, como la protección de la máquina, el ruido, los resbalones y caídas y las lesiones relacionadas con el levantamiento, son bastante comunes en la industria de las bebidas. Otros peligros, como el polvo en las áreas de mezcla y empaque, generalmente no se encuentran en las operaciones de embotellado y enlatado de proceso húmedo.
Peligros de la máquina
La mezcla y el envasado del té involucran equipos y maquinarias en los que los trabajadores están expuestos a cadenas y ruedas dentadas, correas y poleas, ejes y equipos giratorios y líneas de envasado de alta velocidad que contienen una serie de puntos de pellizco peligrosos. La mayoría de las lesiones son el resultado de laceraciones y contusiones en los dedos, las manos o los brazos. La protección de este equipo es fundamental para proteger a los trabajadores de quedar atrapados en, debajo o entre las piezas móviles. Se deben instalar protecciones y/o enclavamientos para proteger a los trabajadores de las piezas móviles donde existe la posibilidad de lesiones. Cada vez que se retire una protección (por ejemplo, para mantenimiento), todas las fuentes de energía deben aislarse y el mantenimiento y la reparación del equipo deben realizarse con un programa efectivo de bloqueo/etiquetado en vigor.
Peligros del polvo
El polvo de té puede estar presente en las operaciones de mezcla y envasado. El polvo de té también puede estar presente en altas concentraciones durante las operaciones de limpieza o purga. El polvo de té con un diámetro superior a 10 micrómetros se puede clasificar como "polvo molesto". El polvo molesto tiene pocos efectos adversos en los pulmones y no debería producir enfermedades orgánicas significativas o efectos tóxicos cuando las exposiciones se mantienen bajo un control razonable. Sin embargo, las concentraciones excesivas de polvo molesto en el aire del lugar de trabajo pueden causar depósitos desagradables en los ojos, los oídos y las fosas nasales. Una vez inhaladas, estas partículas pueden quedar atrapadas en la región nasal y faríngea del sistema respiratorio, hasta que sean expulsadas a través de los propios mecanismos de limpieza del cuerpo (p. ej., tos o estornudos).
Las partículas de polvo respirables son aquellas que tienen menos de 10 micrómetros de diámetro y, por lo tanto, son lo suficientemente pequeñas para atravesar las regiones nasal y faríngea y entrar en el tracto respiratorio inferior. Una vez en los pulmones, pueden incrustarse en la región alveolar, donde podría desarrollarse tejido cicatricial. Las partículas respirables pueden ser irritantes respiratorios, especialmente en asmáticos. Los sellos y cierres efectivos ayudarán a contener las partículas de polvo.
Se debe proporcionar ventilación de escape u otros tipos de equipos de control de polvo en el sitio de producción de polvo para mantener los niveles de polvo por debajo de los estándares generalmente reconocidos (10 mg/m3) u otras regulaciones gubernamentales que puedan aplicarse. Los trabajadores que pueden ser muy sensibles al polvo y los trabajadores expuestos a grandes concentraciones de polvo en cualquier momento deben usar máscaras contra el polvo. Las personas con bronquitis crónica o asma tienen mayor riesgo. Los trabajadores que sufran de hipersensibilidad al polvo de té deben ser retirados del área.
Aunque hay poca información sobre las explosiones reales de polvo de té, los datos de las pruebas indican que las características de explosión del polvo de té son relativamente débiles. Parece que el mayor potencial para una explosión de polvo de té existe con contenedores de almacenamiento y colectores de polvo donde se optimizan las concentraciones y el tamaño de las partículas. Minimizar la concentración de polvo dentro de una sala o proceso reducirá el potencial de una explosión de polvo. El equipo eléctrico diseñado para áreas de riesgo de polvo también puede ser deseable en algunas operaciones.
Aunque el té y el polvo de té no siempre pueden estallar en llamas, grandes cantidades de té casi siempre arderán sin llama si se encienden. Se pueden usar grandes cantidades de agua en una fina niebla para enfriar el té ardiendo por debajo de su temperatura de ignición.
ruido
Como en la mayoría de las operaciones de envasado de alta velocidad, los altos niveles de ruido casi siempre están presentes en la industria del té. Se pueden generar altos niveles de ruido a partir de batidoras vibratorias, máquinas de envasado operadas por aire y otras, sistemas de transporte de aire, colectores de polvo y cortadores de cajas. Los niveles de ruido en muchas de estas áreas pueden oscilar entre 85 dBA y más de 90 dBA. El mayor peligro potencial para la salud asociado con la exposición al ruido radica en la posibilidad de producir una pérdida auditiva permanente. La gravedad de la pérdida auditiva depende de los niveles de ruido en el lugar de trabajo, la duración de la exposición y la susceptibilidad personal del individuo. Los programas de conservación del ruido y la audición se analizan con más detalle en otra parte de este Enciclopedia.
Peligros químicos
Aunque la mayoría de los procesos de producción y las operaciones de empaque no exponen a los trabajadores a químicos peligrosos, las operaciones de saneamiento usan químicos para limpiar y desinfectar el equipo. Algunos productos químicos de limpieza se manipulan a granel a través de sistemas de tuberías fijas, mientras que otros productos químicos se aplican a mano utilizando mezclas predeterminadas. La exposición a estos químicos puede causar problemas respiratorios, dermatitis o irritación de la piel y quemaduras químicas en la piel. Las quemaduras graves en los ojos y/o la pérdida de la visión también son peligros asociados con el manejo de productos químicos de limpieza. Las evaluaciones adecuadas en cuanto a los peligros de los productos químicos que se utilizan son esenciales. La selección y el uso adecuados del EPP deben ser parte del procedimiento de trabajo de rutina. Se debe considerar el uso de EPP, como gafas protectoras contra salpicaduras o protectores faciales, guantes resistentes a productos químicos, delantales, botas y un respirador. Se deben proporcionar estaciones de lavado de ojos y cuerpo de emergencia donde se almacenen, mezclen o usen productos químicos peligrosos.
Manejo de materiales
El té llega en tarimas en bolsas o cajas y se almacena en almacenes a la espera de ser mezclado y empacado. Estas bolsas y cajas se mueven a mano o mediante dispositivos de manipulación de materiales, como carretillas elevadoras o elevadores de vacío. Una vez mezclado, el té se transporta a las tolvas para su envasado. Las operaciones de empaque pueden variar desde el uso de equipos altamente automatizados hasta operaciones de empaque manual que requieren mucha mano de obra (figura 1). Las lesiones en la parte inferior de la espalda que resultan de las tareas de levantamiento son bastante comunes cuando se manipulan bolsas que pesan 100 libras (45.5 kg) o más. Los movimientos repetitivos en las líneas de envasado pueden provocar un trauma acumulativo en la zona de la muñeca, el brazo o el hombro.
Figura 1. Embalaje de té en la fábrica de té y café Brooke Bond en Dar-es-Salaam, Tanzania.
Los dispositivos mecánicos, como los elevadores de vacío, pueden ayudar a reducir las tareas de levantamiento pesado. Asignar dos trabajadores a una tarea de levantamiento pesado puede ayudar a reducir las posibilidades de una lesión grave en la espalda. La modificación de las estaciones de trabajo para que sean más ergonómicamente correctas y/o la automatización de equipos en las líneas de empaque pueden reducir la exposición de los trabajadores a tareas repetitivas. Rotar a los trabajadores a tareas livianas también puede reducir la exposición de los trabajadores a dichas tareas.
Algunos trabajadores también utilizan ayudas personales como cinturones para la espalda y muñequeras para ayudarlos en sus tareas de levantamiento o para el alivio temporal de tensiones menores. Sin embargo, estos no han demostrado ser efectivos e incluso pueden ser dañinos.
La mayoría de las operaciones de almacén requieren el uso de carretillas elevadoras de horquilla. No conducir a velocidades seguras, giros cerrados, conducir con las horquillas levantadas, no observar o ceder el paso a los peatones y los accidentes de carga/descarga son las principales causas de lesiones que involucran a los operadores de montacargas. Solo los operadores capacitados y competentes deben estar autorizados a conducir carretillas elevadoras. La capacitación debe consistir en capacitación formal en un salón de clases y una prueba de manejo en la que los operadores puedan demostrar sus habilidades. El mantenimiento adecuado y las inspecciones diarias previas al uso también ayudan a garantizar la operación segura de estos vehículos.
Resbalones, tropiezos y caídas
Los resbalones, tropezones y caídas son una preocupación importante. En las operaciones de mezcla y envasado en seco, el polvo fino de té se acumulará en las superficies para caminar y trabajar. Una buena limpieza es importante. Los pisos se deben barrer para limpiar el polvo de té con regularidad. Los escombros y otros elementos que queden en el piso deben recogerse de inmediato. Los zapatos antideslizantes con suela de goma parecen proporcionar la mejor tracción. Las áreas de proceso húmedo también presentan riesgos de resbalones y caídas. Los pisos deben mantenerse lo más secos posible. Se debe proporcionar un drenaje de piso adecuado dentro de todas las áreas de proceso húmedo. No se debe permitir que se acumule agua estancada. Donde exista agua estancada, se debe trapear en los desagües del piso.
Exposición a altas temperaturas
El contacto con agua caliente, líneas de vapor y equipos de proceso puede provocar lesiones graves por quemaduras. La mayoría de las quemaduras ocurren en las manos, los brazos y la cara. También se sabe que el agua caliente utilizada para limpiar o lavar causa quemaduras en los pies y las piernas.
Los selladores térmicos y las operaciones de pegado en las líneas de empaque también pueden causar quemaduras. Es importante proteger los puntos calientes expuestos en el equipo. La evaluación adecuada de los peligros y la selección y uso del equipo de protección personal también ayudarán a reducir o eliminar la exposición de los trabajadores a altas temperaturas y quemaduras. El uso de procedimientos de interrupción y bloqueo de tuberías protegerá a los trabajadores de la liberación inesperada de líquidos calientes y vapor.
Prácticas Seguras
Un programa de seguridad general que aborde el uso y la selección de EPP, la entrada a espacios confinados, el aislamiento de fuentes de energía, la identificación y comunicación de productos químicos peligrosos, los programas de autoinspección, los programas de conservación de la audición, el control de materiales infecciosos, la gestión de procesos y la respuesta a emergencias. los programas también deben incluirse como parte del proceso de trabajo. La capacitación de los trabajadores en prácticas laborales seguras es importante para reducir la exposición de los trabajadores a condiciones y lesiones peligrosas.