Las bebidas, tanto alcohólicas como no alcohólicas, normalmente se producen bajo estrictas pautas sanitarias establecidas por las regulaciones gubernamentales. Para cumplir con estas pautas, los equipos dentro de las plantas de bebidas se limpian y desinfectan constantemente con agentes de limpieza agresivos. El uso copioso de agentes de limpieza puede, por sí mismo, plantear problemas de salud a los trabajadores expuestos a ellos en sus funciones laborales. El contacto de la piel y los ojos con los limpiadores cáusticos puede causar dermatitis severa. Otra preocupación es que la inhalación de los vapores o el rocío producido al usar los limpiadores puede causar daño a los pulmones, la nariz, la boca o la garganta. El agua u otros líquidos se encuentran comúnmente en y alrededor de la producción, lo que hace que los resbalones y las caídas sean lesiones comunes y causen muchas otras lesiones simplemente debido a la mala tracción.
Los envases de vidrio, las llenadoras de alta velocidad y las cintas transportadoras aéreas dan como resultado una combinación de elementos que pueden producir daños graves debido a la proyección de vidrio. Los cortes y las lesiones en los ojos son comunes debido a la rotura de vidrios. Gran parte de la industria de las bebidas ha pasado a utilizar cantidades cada vez mayores de latas de aluminio y envases de plástico; esto ha reducido la incidencia de lesiones infligidas por vidrio. Sin embargo, en ciertos países e industrias específicas, como el vino y las bebidas espirituosas, este no ha sido el caso.
Los sistemas eléctricos en cualquier industria poseen un alto grado de daño potencial. Cuando se mezcla con el agua siempre presente en la fabricación de bebidas, la amenaza de electrocución se vuelve extrema. Los sistemas eléctricos dentro de las plantas de bebidas se modifican constantemente a medida que la industria se moderniza rápidamente con nuevos equipos de alta velocidad que resultan en una mayor exposición.
El proceso de fabricación en la industria de las bebidas implica el movimiento de cantidades masivas de materias primas en bolsas y barriles, sobre tarimas de madera y plástico; montones de botellas y latas vacías; y producto terminado en una variedad de envases. Las bebidas, al ser líquidas, son naturalmente pesadas. Las lesiones por movimientos repetitivos debido a la clasificación e inspección de botellas de vidrio y algunas operaciones de empaque ocurren con frecuencia. Este movimiento continuo de objetos livianos y pesados presenta desafíos ergonómicos para la industria de las bebidas, así como para otras industrias. La incidencia de esguinces de tejidos blandos y lesiones por distensión en los Estados Unidos ha aumentado casi un 400 % desde 1980, por ejemplo. Las naciones se encuentran en diferentes etapas de progreso en la determinación de medidas preventivas para reducir este tipo de lesiones.
El equipo mecanizado moderno ha reducido drásticamente la cantidad de personal necesario para operar las líneas de embotellado y enlatado, lo que en sí mismo ha reducido la exposición a lesiones. Sin embargo, los transportadores de alta velocidad y los equipos automáticos de paletizado y despaletizado pueden causar lesiones graves, aunque menos frecuentes. El personal que se sienta tentado a alcanzar un transportador en movimiento para poner una botella o una lata en posición vertical puede quedar atrapada en la ropa y ser arrastrada hacia el mecanismo. Los paletizadores y despaletizadores pueden atascarse, y un trabajador puede sufrir fracturas en las extremidades al tratar de despejar las máquinas.
En la mayoría de los casos, los equipos modernos de alta velocidad han provocado un aumento de los niveles de ruido, especialmente en las frecuencias más altas. La pérdida de audición causada por el ruido laboral se clasifica como una enfermedad, ya que se presenta de forma insidiosa en el tiempo y es irreversible. Las tasas de incidencia relacionadas con la pérdida de audición están aumentando. Se están probando y utilizando controles de ingeniería para reducir los niveles de ruido, pero la mayoría de los empleadores sigue utilizando la protección auditiva estándar como método preferido. Nuevo en el horizonte es la investigación del estrés de los trabajadores debido a la combinación de altos niveles de ruido, horarios de 24 horas y el ritmo de trabajo.
Los espacios confinados, como tanques, toneles, cubas, pozos de aguas residuales y recipientes de almacenamiento o mezcla que se usan comúnmente en las instalaciones de fabricación de bebidas, tienen el potencial de causar lesiones catastróficas. Este tema no ha recibido mucha atención por parte de la gerencia de la industria de bebidas porque la mayoría de los buques se consideran "limpios" y los percances ocurren con poca frecuencia. Si bien las lesiones en los tipos de recipientes utilizados por las plantas de bebidas son poco comunes, puede ocurrir un incidente grave debido a la introducción de materiales peligrosos durante las operaciones de limpieza o por anomalías atmosféricas, lo que puede resultar en una fatalidad cercana o real. (Vea el recuadro sobre espacios confinados).
La mayoría de las instalaciones de fabricación de bebidas tienen áreas de almacenamiento de materias primas y productos terminados. Los equipos de manipulación de materiales autopropulsados representan una amenaza tan grave en una planta de producción como en cualquier almacén. Las lesiones que involucran carretillas elevadoras y equipos similares a menudo resultan en lesiones por aplastamiento para los peatones o para el operador si el vehículo vuelca. Las plantas de producción a menudo implican condiciones de hacinamiento a medida que se lleva a cabo la expansión de la capacidad de producción en las instalaciones existentes. Estas condiciones de hacinamiento a menudo conducen a un accidente grave que involucra equipos de manejo de materiales.
La producción de bebidas generalmente requiere agua pura y sistemas de refrigeración. Los productos químicos más utilizados para satisfacer estos requisitos son el cloro y el amoníaco anhidro líquido, respectivamente, y ambos se consideran sustancias extremadamente peligrosas. El cloro a menudo se compra y almacena en cilindros de metal presurizados de varios tamaños. Se pueden producir lesiones al personal durante el cambio de un cilindro a otro o debido a una válvula con fugas o defectuosa. Una liberación accidental de amoníaco anhidro puede causar quemaduras en la piel y el sistema respiratorio al contacto. Una liberación grande e incontrolada de amoníaco anhidro puede resultar en concentraciones en el aire lo suficientemente altas como para explotar violentamente. Los sistemas de emergencia para detectar fugas y ventilación automática y apagar equipos se utilizan con frecuencia, junto con procedimientos de evacuación y respuesta. El cloro y el amoníaco anhidro son sustancias químicas que tienen olores fuertes identificables y son fácilmente detectables en el aire. Se considera que tienen fuertes propiedades de advertencia para alertar a los trabajadores de su presencia.
El dióxido de carbono, que se usa más comúnmente para la presurización y la carbonatación, y el monóxido de carbono, emitido por los motores de combustión interna, están presentes en la mayoría de las plantas de bebidas. Las salas de llenado de bebidas suelen ser las más propensas a tener altos niveles de dióxido de carbono, especialmente durante los procedimientos de cambio de producto. Las empresas de bebidas han aumentado la variedad de productos ofrecidos al público, por lo que estos cambios ocurren con mayor frecuencia, lo que aumenta la necesidad de ventilación para eliminar el dióxido de carbono. El monóxido de carbono puede estar presente si se utilizan carretillas elevadoras o equipos similares. Se puede acumular una concentración peligrosa si los motores no funcionan según las especificaciones del fabricante.
El empleo en la industria de las bebidas suele ser estacional. Esto es más común en áreas del mundo con estaciones distintas y en climas del norte. Una combinación de tendencias mundiales de fabricación, como el control de inventario justo a tiempo y el uso de personal temporal y por contrato, puede tener un gran impacto en la seguridad y la salud. A menudo, los trabajadores empleados por períodos cortos de tiempo no reciben la misma cantidad de capacitación relacionada con la seguridad que los empleados permanentes. En algunos casos, los costos resultantes asociados con las lesiones sufridas por el personal temporal no son asumidos por el empleador sino por una agencia que proporciona el trabajador al empleador. Esto ha creado una aparente situación de “ganar-ganar” para el empleador y el efecto contrario en los trabajadores empleados en puestos como estos. Los gobiernos, los empleadores y las asociaciones comerciales más informados están comenzando a observar de cerca este problema creciente y están trabajando en métodos para mejorar la cantidad y la calidad de la capacitación en seguridad que se brinda a los trabajadores en esta categoría.
Las preocupaciones ambientales no suelen asociarse con la producción de bebidas, ya que no se la considera una "industria de chimeneas". Excluyendo una liberación accidental de un químico peligroso como el amoníaco anhidro o el cloro, la principal descarga de la producción de bebidas son las aguas residuales. Por lo general, estas aguas residuales se tratan antes de ingresar al flujo de desechos, por lo que es raro que ocurra un problema. Ocasionalmente, se debe desechar un lote defectuoso del producto que, dependiendo de los ingredientes involucrados, puede tener que ser transportado para su tratamiento o diluido en gran medida antes de su liberación al sistema de desechos. Una gran cantidad de bebida ácida que llega a un arroyo o lago puede causar la muerte de grandes peces y debe evitarse.
El uso cada vez mayor de aditivos químicos para mejorar el sabor, prolongar la vida útil o como edulcorante sustituto ha suscitado preocupaciones sobre la salud pública. Algunos productos químicos utilizados como edulcorantes artificiales están prohibidos en algunos países porque se ha descubierto que son cancerígenos. La mayoría, sin embargo, no presenta ningún riesgo aparente para la salud del público. El manejo de estos productos químicos crudos y su presencia en el lugar de trabajo no se ha estudiado con suficiente profundidad para determinar si existen riesgos de exposición para los trabajadores.