Pesca incidental y descartes
La captura de especies no objetivo—denominada la captura incidental (o en algunos casos por matar)—se clasifica como uno de los principales impactos ambientales de la industria pesquera marina mundial. La captura incidental, la gran mayoría de la cual se “descarta” por la borda, incluye:
- especies comercializables que son demasiado pequeñas o cuyo desembarque está prohibido
- especies que no son comercializables
- especies comerciales que no son el objetivo de una pesquería específica de especie
- especies que no están relacionadas con la pesca, como aves marinas, tortugas marinas y mamíferos marinos.
En un importante estudio realizado para la FAO (Alverson et al. 1994) se estimó provisional y conservadoramente que 27.0 millones de toneladas de peces e invertebrados (por lo tanto, sin incluir mamíferos marinos, aves marinas o tortugas) se capturan y luego se descartan, gran parte de ellos. muertos o moribundos—por las operaciones pesqueras comerciales cada año. Esto equivale a más de un tercio del peso de todos los desembarques marinos informados en la pesca comercial en todo el mundo, estimado en unos 77 millones de toneladas.
Además de los problemas éticos asociados con el desperdicio, existe una gran preocupación pública por los impactos ambientales de la mortalidad por descarte, como la posible pérdida de biodiversidad y la reducción de las poblaciones de peces. Quizás hasta 200,000 mamíferos marinos mueren anualmente en artes de pesca (Alverson et al. 1994). La pesca con redes de enmalle es probablemente la amenaza más grave para muchas poblaciones de marsopas; al menos una especie (la yaquita en el Golfo de California) y varias poblaciones de marsopa común están al borde de la extinción debido a este tipo de pesquería. La captura y mortalidad involuntaria de tortugas marinas, especialmente aquellas asociadas con redes de arrastre de camarones y algunas pesquerías de palangre, es un factor importante en el peligro continuo de varias poblaciones en los océanos del mundo (Dayton et al. 1995). En algunas pesquerías también muere un gran número de aves marinas; las operaciones de palangre matan muchas decenas de miles de albatros anualmente y se consideran la mayor amenaza para la supervivencia de muchas especies y poblaciones de albatros (Gales 1993).
La cuestión de la captura incidental ha sido un factor importante en la percepción pública ahora negativa de las pesquerías marinas comerciales. Como consecuencia, ha habido mucha investigación en los últimos años para mejorar la selectividad de los artes y métodos de pesca. De hecho, la FAO (1995) estima que se podría lograr una reducción del 60% en los descartes para el año 2000 si los gobiernos y la industria realizan un gran esfuerzo concertado.
Eliminación de desechos y captura incidental de pescado/mariscos
Los desechos de pescados y mariscos pueden incluir órganos internos (vísceras), cabezas, colas, sangre, escamas y aguas residuales o lodos (por ejemplo, jugos de cocción, coagulantes químicos utilizados en sistemas de tratamiento primario, aceite, grasa, sólidos en suspensión, etc.). En muchas regiones, la mayor parte del material de procesamiento de productos del mar de la industria terrestre se convierte en harina de pescado o fertilizante, y los desechos restantes se vierten en el mar, se descargan en las aguas costeras, se aplican directamente en la tierra o se depositan en vertederos. Los desechos del procesamiento en los barcos (es decir, la limpieza del pescado) se componen de partes de pescado (despojos) y se vierten invariablemente en el mar.
El impacto del material de pescado procesado en los sistemas acuáticos puede variar ampliamente según el tipo de desecho, la tasa y la cantidad de descarga, la sensibilidad ecológica del medio ambiente receptor y los factores físicos que influyen en la mezcla y dispersión de los desechos. La mayor preocupación se relaciona con la descarga de desechos por parte de las empresas procesadoras en ambientes costeros; aquí, la entrada de nutrientes excesivos puede conducir a la eutrofización y, posteriormente, a la pérdida de las poblaciones locales de plantas y animales acuáticos.
La descarga de despojos y capturas incidentales de los barcos de pesca puede resultar en el agotamiento del oxígeno de los hábitats bénticos (es decir, del fondo) si se acumulan cantidades suficientes en el lecho marino. Sin embargo, los descartes y los despojos se consideran factores que contribuyen al rápido crecimiento de algunas poblaciones de aves marinas, aunque esto puede ir en detrimento de especies menos competitivas (Alverson et al. 1994).
Caza comercial de ballenas
La caza comercial de ballenas continúa provocando una intensa atención pública y política debido (1) a la singularidad percibida de las ballenas, (2) a las preocupaciones sobre la humanidad de las técnicas de caza y (3) al hecho de que la mayoría de las poblaciones de ballenas, como la azul, aletas y derechas— se han reducido drásticamente. El foco actual de la caza es el rorcual aliblanco, que se había salvado de las flotas balleneras históricas debido a su pequeño tamaño (7 a 10 m) en relación con las "grandes" ballenas mucho más grandes.
En 1982, la Comisión Ballenera Internacional (CBI) votó a favor de una moratoria mundial sobre la caza comercial de ballenas. Esta moratoria entró en vigor con la temporada ballenera de 1985/86 y está prevista que dure por tiempo indefinido. Sin embargo, dos países, Noruega y Rusia, mantienen objeciones oficiales a la moratoria, y Noruega utiliza esa objeción para continuar con la caza comercial de ballenas en el Atlántico nororiental. Aunque Japón no mantiene una objeción a la moratoria, continúa la caza de ballenas en el Pacífico Norte y los Océanos Australes, aprovechando un artículo de la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas que permite a los Estados miembros matar ballenas con fines de investigación científica. Las flotas japonesa y noruega matan menos de 1,000 ballenas al año; virtualmente toda la carne de ballena termina en el mercado japonés para consumo humano (Stroud 1996).
Seguridad de los productos del mar: patógenos, contaminantes químicos y toxinas naturales
La enfermedad humana puede ocurrir por la ingestión de mariscos contaminados a través de tres vías principales:
- Pescados y mariscos crudos, poco cocidos o mal procesados que están contaminados por patógenos que pueden causar enfermedades como la hepatitis A, el cólera o la fiebre tifoidea. Las aguas residuales domésticas no tratadas o tratadas de manera inadecuada son la principal fuente de patógenos microbianos, como virus y bacterias, en los productos del mar; algunos organismos causantes de enfermedades pueden persistir durante meses en o sobre los peces o dentro de los tractos digestivos o las branquias de los peces y mariscos. Los riesgos para la salud que plantean estos patógenos pueden eliminarse virtualmente con un tratamiento y eliminación adecuados de las aguas residuales, programas de vigilancia, técnicas adecuadas de elaboración y preparación de alimentos y, lo que es más importante, mediante la cocción minuciosa de los productos del mar (Food and Nutrition Board 1991).
- Consumo de mariscos que han sido contaminados por químicos industriales como mercurio, plomo y pesticidas. La naturaleza global y la omnipresencia de la contaminación ambiental significa que una amplia variedad de productos químicos industriales, como pesticidas y metales pesados (p. ej., plomo y mercurio), se encuentran típicamente en los productos del mar. Sin embargo, el alcance de la contaminación varía mucho de una región a otra y entre especies. Preocupan especialmente aquellas sustancias químicas que pueden bioacumularse en los seres humanos, como los PCB, las dioxinas y el mercurio. En estos casos, la carga de contaminantes (de una amplia variedad de fuentes, incluidos los mariscos) aumenta con el tiempo hasta niveles en los que se pueden ejercer efectos tóxicos. Aunque queda mucho por entender sobre los efectos en la salud humana de la exposición crónica a contaminantes, un impresionante cuerpo de información sugiere un claro potencial de aumento de los riesgos de cáncer, inmunosupresión, impactos reproductivos y deterioro sutil del desarrollo neurológico en fetos y niños. En un importante informe sobre la seguridad de los productos del mar, el Instituto de Medicina de la Academia de Ciencias de EE. UU. (Junta de Alimentos y Nutrición 1991) recomendó, al igual que numerosas organizaciones ambientales y de salud humana, que una postura ambiental activa dirigida a la prevención de la contaminación sería, en última instancia, lo mejor. Medios para evitar problemas continuos de salud humana y desastres de contaminación como resultado de productos químicos industriales.
- Consumo de pescados y mariscos contaminados por toxinas naturales relacionadas con las algas, como el ácido domoico, la ciguatoxina y la saxitoxina. Varias especies de algas producen una amplia gama de toxinas, y estas pueden acumularse en una variedad de productos del mar, especialmente en los mariscos (con la excepción de la ciguatoxina, que se encuentra solo en los peces de arrecife). Las enfermedades resultantes incluyen “intoxicación por mariscos”, ya sea paralítica (PSP), amnésica (ASP), diarreica (DSP) o neurotóxica (NSP), y ciguatera. Las muertes continúan como resultado de la PSP y la ciguatera; no se han informado muertes de ASP desde su descubrimiento en 1987, cuando murieron tres personas. Ha habido lo que parece ser un aumento en la proliferación de algas tóxicas desde la década de 1970, así como cambios en la distribución e intensidad de la toxicidad en peces y mariscos. Aunque las floraciones de algas son eventos naturales, se sospecha fuertemente que la contaminación costera por nutrientes—principalmente de fertilizantes y aguas residuales—está mejorando la formación o duración de la floración y, por lo tanto, aumentando la probabilidad de episodios de toxicidad de mariscos (Anderson 1994). Es importante tener en cuenta que, a diferencia de los patógenos, la cocción completa no no reducir la toxicidad de los mariscos contaminados por estos venenos naturales.