El productor lechero es un especialista en ganadería cuyo objetivo es optimizar la salud, la nutrición y el ciclo reproductivo de un rebaño de vacas con el objetivo final de la máxima producción de leche. Los principales determinantes de la exposición del agricultor a los peligros son el tamaño de la explotación y del rebaño, la mano de obra, la geografía y el grado de mecanización. Una granja lechera puede ser una pequeña empresa familiar que ordeña 20 vacas o menos por día, o puede ser una operación corporativa que utiliza tres turnos de trabajadores para alimentar y ordeñar miles de vacas durante todo el día. En regiones del mundo donde el clima es bastante templado, el ganado puede alojarse en cobertizos abiertos con techos y paredes mínimas. Alternativamente, en algunas regiones los establos deben cerrarse herméticamente para preservar suficiente calor para proteger a los animales y los sistemas de ordeño y de agua. Todos estos factores contribuyen a la variabilidad del perfil de riesgo del productor lechero. Sin embargo, hay una serie de peligros que la mayoría de las personas que trabajan en la producción lechera en todo el mundo encontrarán, al menos en cierta medida.
Peligros y precauciones
ruido
Un peligro potencial que claramente se relaciona con el grado de mecanización es el ruido. En la ganadería lechera, los niveles de ruido nocivos son comunes y siempre están relacionados con algún tipo de dispositivo mecánico. Los principales delincuentes fuera del granero son los tractores y las motosierras. Los niveles de ruido de estas fuentes a menudo están en el rango de 90-100 dBA o por encima. Dentro del establo, otras fuentes de ruido incluyen cortadores de ropa de cama, cargadores de dirección deslizante pequeños y bombas de vacío de tuberías de ordeño. Aquí nuevamente, las presiones de sonido pueden exceder los niveles que generalmente se consideran dañinos para el oído. Aunque los estudios de pérdida auditiva inducida por ruido en productores lecheros son limitados en número, se combinan para mostrar un patrón convincente de déficits auditivos que afectan predominantemente a las frecuencias más altas. Estas pérdidas pueden ser bastante sustanciales y ocurren con mucha más frecuencia en los agricultores de todas las edades que en los controles no agrícolas. En varios de los estudios, las pérdidas fueron más notables en el oído izquierdo que en el derecho, posiblemente porque los granjeros pasan gran parte de su tiempo con el oído izquierdo dirigido hacia el motor y el silenciador cuando manejan un implemento. La prevención de estas pérdidas puede lograrse mediante esfuerzos dirigidos a la reducción y silenciamiento del ruido, y la institución de un programa de conservación de la audición. Ciertamente, el hábito de usar dispositivos de protección auditiva, ya sean orejeras o tapones para los oídos, puede ayudar sustancialmente a reducir el riesgo de pérdida auditiva inducida por el ruido de la próxima generación.
Química
El productor lechero tiene contacto con algunos productos químicos que se encuentran comúnmente en otros tipos de agricultura, así como con algunos que son específicos de la industria láctea, como los que se usan para limpiar el sistema de tubería de ordeño automático accionado por vacío. Esta tubería debe limpiarse eficazmente antes y después de cada uso. Por lo general, esto se hace lavando primero el sistema con una solución jabonosa alcalina muy fuerte (típicamente, hidróxido de sodio al 35 %), seguida de una solución ácida, como ácido fosfórico al 22.5 %. Se han observado varias lesiones en asociación con estos productos químicos. Los derrames han resultado en quemaduras importantes en la piel. Las salpicaduras pueden lesionar la córnea o la conjuntiva de los ojos desprotegidos. Ingestión accidental trágica, a menudo por niños pequeños, que puede ocurrir cuando estos materiales se bombean en una taza y luego se dejan desatendidos brevemente. Estas situaciones se pueden prevenir mejor mediante el uso de un sistema de descarga cerrado y automatizado. En ausencia de un sistema automatizado, se deben tomar precauciones para restringir el acceso a estas soluciones. Las tazas medidoras deben estar claramente etiquetadas, reservadas solo para este propósito, nunca dejarse desatendidas y enjuagarse bien después de cada uso.
Al igual que otros que trabajan con ganado, los productores de leche pueden estar expuestos a una variedad de agentes farmacéuticos que van desde antibióticos y agentes progestágenos hasta inhibidores de prostaglandinas y hormonas. Según el país, los productores de leche también pueden usar fertilizantes, herbicidas e insecticidas con diversos grados de intensidad. En general, el productor lechero utiliza estos agroquímicos con menor intensidad que las personas que trabajan en otros tipos de agricultura. Sin embargo, es necesario el mismo cuidado al mezclar, aplicar y almacenar estos materiales. Las técnicas de aplicación apropiadas y el atuendo protector son tan importantes para el productor lechero como para cualquier otra persona que trabaje con estos compuestos.
Riesgos Ergonómicos
Aunque los datos sobre la prevalencia de todos los problemas musculoesqueléticos actualmente están incompletos, está claro que los productores lecheros tienen un mayor riesgo de artritis de cadera y rodilla en comparación con los no productores. Del mismo modo, su riesgo de problemas de espalda también puede ser elevado. Aunque no se ha estudiado bien, no hay duda de que la ergonomía es un problema importante. El agricultor puede llevar rutinariamente pesos superiores a 40 kg, a menudo además de un peso corporal considerable. La conducción del tractor produce abundante exposición a vibraciones. Sin embargo, es la parte del trabajo dedicada al ordeño la que parece más significativa desde el punto de vista ergonómico. Un granjero puede doblarse o encorvarse de 4 a 6 veces durante el ordeño de una sola vaca. Estos movimientos se repiten con cada una de varias vacas dos veces al día durante décadas. Llevar el equipo de ordeño de un establo a otro impone una carga ergonómica adicional en las extremidades superiores. En países donde el ordeño está menos mecanizado, la carga ergonómica sobre el productor lechero puede ser diferente, pero aun así es probable que refleje una tensión repetitiva considerable. Una solución potencial en algunos países es el cambio a salas de ordeño. En este entorno, el granjero puede ordeñar varias vacas simultáneamente mientras se encuentra a varios pies debajo de ellas en el hoyo central de la sala. Esto elimina la necesidad de agacharse y agacharse, así como de la carga en las extremidades superiores de llevar el equipo de un puesto a otro. Este último problema también se aborda con los sistemas de vías aéreas que se están introduciendo en algunos países escandinavos. Estos soportan el peso del equipo de ordeño cuando se mueve entre puestos, e incluso pueden proporcionar un asiento conveniente para el ordeñador. Incluso con estas posibles soluciones, queda mucho por aprender sobre los problemas ergonómicos y su resolución en la producción lechera.
Dust
Un problema estrechamente relacionado es el polvo orgánico. Este es un material complejo, a menudo alergénico y generalmente ubicuo en las granjas lecheras. El polvo frecuentemente tiene altas concentraciones de endotoxinas y puede contener beta-glucanos, histamina y otros materiales biológicamente activos (Olenchock et al. 1990). Los niveles de polvo total y respirable pueden superar los 50 mg/m3 y 5 mg/m3, respectivamente, con ciertas operaciones. Por lo general, implican trabajar con alimentos o lechos contaminados con microbios dentro de un espacio cerrado, como un establo, un pajar, un silo o un silo de granos. La exposición a estos niveles de polvo puede provocar problemas agudos como ODTS o neumonitis por hipersensibilidad ("enfermedad pulmonar del granjero"). La exposición crónica también puede desempeñar un papel en el asma, la enfermedad pulmonar del agricultor y la bronquitis crónica, que parece ocurrir al doble de la tasa de una población no agrícola (Rylander y Jacobs 1994). Las tasas de prevalencia de algunos de estos problemas son más altas en entornos donde es probable que los niveles de humedad en el alimento sean elevados y en áreas donde los establos están más cerrados debido a los requisitos climáticos. Diversas prácticas agrícolas, como el secado del heno y el sacudido manual del alimento para los animales, y la elección del material de cama, pueden ser determinantes importantes de los niveles tanto de polvo como de las enfermedades asociadas. Los agricultores a menudo pueden idear una serie de técnicas para minimizar la cantidad de sobrecrecimiento microbiano o su posterior aerosolización. Los ejemplos incluyen el uso de aserrín, periódicos y otros materiales alternativos para ropa de cama en lugar de heno moldeado. Si se usa heno, la adición de un litro de agua a la superficie cortada de la paca minimiza el polvo generado por un picador mecánico de ropa de cama. Tapar los silos verticales con láminas de plástico o lonas sin alimentación adicional encima de esta capa minimiza el polvo del destape posterior. A menudo es posible el uso de pequeñas cantidades de humedad y/o ventilación en situaciones en las que es probable que se genere polvo. Finalmente, los agricultores deben anticipar posibles exposiciones al polvo y usar protección respiratoria adecuada en estas situaciones.
Alérgenos
Los alérgenos pueden representar un problema de salud problemático para algunos productores lecheros. Los principales alérgenos parecen ser los que se encuentran en los establos, típicamente caspa de animales y "ácaros de almacenamiento" que viven en los alimentos almacenados dentro de los establos. Un estudio ha extendido el problema de los ácaros del almacenamiento más allá del establo, y ha encontrado poblaciones considerables de estas especies que también viven dentro de las granjas (van Hage-Hamsten, Johansson y Hogland 1985). Se ha confirmado que la alergia a los ácaros es un problema en varias partes del mundo, a menudo con diferentes especies de ácaros. La reactividad a estos ácaros, a la caspa de las vacas ya muchos otros alérgenos menos significativos da como resultado varias manifestaciones alérgicas (Marx et al. 1993). Estos incluyen la aparición inmediata de irritación nasal y ocular, dermatitis alérgica y, lo que es más preocupante, asma ocupacional mediada por alergia. Esto puede ocurrir como una reacción inmediata o retardada (hasta 12 horas) y puede ocurrir en personas que previamente no tenían asma. Es preocupante porque la participación del productor lechero en las actividades del establo es diaria, intensiva y de por vida. Con este nuevo desafío alérgico casi continuo, es probable que se observe un asma cada vez más grave en algunos agricultores. La prevención incluye evitar el polvo, que es la intervención más efectiva y, desafortunadamente, la más difícil para la mayoría de los productores lecheros. Los resultados de las terapias médicas, incluidas las vacunas contra la alergia, los esteroides tópicos u otros agentes antiinflamatorios y el alivio sintomático con broncodilatadores, han sido mixtos.