Los cerdos se domesticaron principalmente a partir de dos poblaciones salvajes: el jabalí europeo y el cerdo de las Indias Orientales. Los chinos domesticaron al cerdo ya en el año 4900 a. C., y hoy en día se crían más de 400 millones de cerdos en China de los 840 millones que hay en todo el mundo (Caras 1996).
Los cerdos se crían principalmente para la alimentación y tienen muchos atributos distintivos. Crecen rápido y grandes, y las cerdas tienen camadas grandes y períodos cortos de gestación de alrededor de 100 a 110 días. Los cerdos son omnívoros y comen bayas, carroña, insectos y basura, así como maíz, ensilaje y pastos de empresas de alta producción. Convierten el 35% de su alimentación en carne y manteca, que es más eficiente que las especies rumiantes como el ganado (Gillespie 1997).
Procesos de producción
Algunas explotaciones porcinas son pequeñas, por ejemplo, uno o dos animales, que pueden representar gran parte de la riqueza de una familia (Scherf 1995). Las operaciones porcinas grandes incluyen dos procesos principales (Gillespie 1997).
Un proceso es la producción de raza pura, en la que se mejoran los reproductores porcinos. Dentro de la operación de raza pura, prevalece la inseminación artificial. Los verracos de raza pura se utilizan típicamente para criar cerdas en el otro proceso principal, la producción comercial. El proceso de producción comercial cría cerdos para el mercado del matadero y, por lo general, sigue uno de dos tipos diferentes de operaciones. Una operación es un sistema de dos etapas. La primera etapa es la producción de cerdos de engorde, que utiliza una piara de cerdas para parir camadas de 14 a 16 lechones por cerda. Los cerdos se destetan y luego se venden a la siguiente etapa del sistema, la empresa de compra y finalización, que los alimenta para el mercado de sacrificio. Los alimentos más comunes son harina de maíz y aceite de soja. Los cereales forrajeros normalmente se muelen.
La otra operación y la más común es el sistema completo de cerdas y camadas. Esta operación de producción cría una manada de cerdas reproductoras y cerdos de parto, cuidando y alimentando los cerdos de parto para el mercado de sacrificio.
Algunas cerdas dan a luz una camada que puede superar en número a sus pezones. Para alimentar a los lechones sobrantes, una práctica es repartir lechones de camadas grandes a las camadas más pequeñas de otras cerdas. Los cerdos nacen con dientes de aguja, que normalmente se recortan en la línea de las encías antes de que el cerdo tenga dos días de vida. Las orejas tienen muescas para su identificación. El corte de cola ocurre cuando el cerdo tiene alrededor de 3 días de edad. Los cerdos machos criados para el mercado del matadero se castran antes de las 3 semanas de edad.
Mantener un rebaño saludable es la práctica de manejo más importante en la producción porcina. El saneamiento y la selección de reproductores sanos son importantes. La vacunación, las sulfamidas y los antibióticos se utilizan para prevenir muchas enfermedades infecciosas. Los insecticidas se usan para controlar piojos y ácaros. El gusano redondo grande y otros parásitos de los cerdos se controlan mediante saneamiento y medicamentos.
Las instalaciones utilizadas para la producción porcina incluyen sistemas de pastoreo, una combinación de pastizales y viviendas de baja inversión y sistemas de confinamiento total de alta inversión. La tendencia es hacia más viviendas de confinamiento porque produce un crecimiento más rápido que la cría de pastos. Sin embargo, el pasto es valioso en la alimentación de la manada de cerdos para evitar el engorde de la manada de cría; puede utilizarse para la totalidad o parte de la operación de producción con el uso de carcasas y equipos portátiles.
Los edificios de confinamiento requieren ventilación para controlar la temperatura y la humedad. Se puede agregar calor en las casas de maternidad. Los pisos ranurados se utilizan en las casas de confinamiento como método de ahorro de mano de obra para el manejo del estiércol. La empresa de producción porcina necesita cercas y equipos de alimentación y agua para el manejo. Las instalaciones se limpian mediante lavado a presión y desinfección después de retirar toda la ropa de cama, el estiércol y el alimento (Gillespie 1997).
Peligros
Las lesiones de los cerdos generalmente ocurren dentro o cerca de los edificios de la granja. Los entornos peligrosos incluyen suelos resbaladizos, pozos de estiércol, equipos de alimentación automática y edificios de confinamiento. Los edificios de confinamiento tienen un pozo de almacenamiento de estiércol que emite gases que, si no se ventilan, pueden matar no solo a los cerdos, sino también a los trabajadores.
El comportamiento de los cerdos puede representar un peligro para los trabajadores. Una cerda atacará si sus lechones están amenazados. Los cerdos pueden morder, pisar o derribar a las personas. Tienden a quedarse o regresar a áreas familiares. Un cerdo intentará regresar a la manada cuando se intente separarla. Es probable que los cerdos se resistan cuando se los mueve de un área oscura a un área iluminada, como cuando se sale de un gallinero a la luz del día. Por la noche, resistirán moverse hacia áreas oscuras (Gillespie 1997).
En un estudio canadiense de criadores de cerdos, el 71 % reportó problemas crónicos de espalda. Los factores de riesgo incluyen la carga del disco intervertebral asociada con conducir y sentarse durante períodos prolongados mientras se opera equipo pesado. Este estudio también identificó levantar, doblar, torcer, empujar y tirar como factores de riesgo. Además, más del 35% de estos agricultores reportaron problemas crónicos de rodilla (Holness y Nethercott 1994).
Tres tipos de exposición al aire presentan peligros en las granjas porcinas:
- polvo de piensos, pelos de animales y materia fecal
- pesticidas utilizados en cerdos y otros productos químicos, como desinfectantes
- amoníaco, sulfuro de hidrógeno, metano y monóxido de carbono de los pozos de almacenamiento de estiércol.
Los incendios en los edificios son otro peligro potencial, al igual que la electricidad.
Algunas infecciones zoonóticas y parásitos pueden transmitirse del cerdo al trabajador. Las zoonosis comunes asociadas con los cerdos incluyen la brucelosis y la leptospirosis (enfermedad del porquero).
Acción preventiva
Se han desarrollado varias recomendaciones de seguridad para el manejo seguro de los cerdos (Gillespie 1997):
- Debe evitarse trabajar con cerdos pequeños en el mismo corral que la cerda.
- Se debe usar un obstáculo o un panel sólido al manipular cerdos para evitar mordeduras y golpes.
- Un cerdo se puede mover hacia atrás colocando una canasta sobre su cabeza.
- Los niños deben mantenerse fuera de los corrales de cerdos y no se les debe permitir pasar las cercas para acariciar a los cerdos.
- Debido a sus instintos de pastoreo, es más fácil separar un grupo de cerdos de una manada que un solo animal.
- Los cerdos se pueden mover de áreas oscuras a áreas claras con el uso de luz artificial. Cuando los cerdos se mueven de noche, como por conductos o pasillos, se debe colocar una luz en el lugar de destino.
- Los conductos de carga deben estar nivelados o en un ángulo de no más de 25 grados.
El riesgo de lesiones musculoesqueléticas puede reducirse al reducir la exposición a traumatismos repetitivos (tomando descansos frecuentes o variando los tipos de tareas), mejorando la postura, reduciendo el peso levantado (utilizando un compañero de trabajo o asistencia mecánica) y evitando movimientos bruscos y rápidos.
Las técnicas de control de polvo incluyen la reducción de la densidad de almacenamiento para reducir la concentración de polvo. Además, los sistemas automáticos de suministro de alimentos deben estar cerrados para contener el polvo. Se puede usar agua nebulizada, pero es ineficaz en climas helados y puede contribuir a la supervivencia de los bioaerosoles y aumentar los niveles de endotoxinas. Los filtros y depuradores en el sistema de manejo de aire se muestran prometedores en la limpieza de partículas de polvo del aire recirculado. Los respiradores son otra forma de controlar la exposición al polvo (Feddes y Barber 1994).
Las tuberías de ventilación deben instalarse en los pozos de estiércol para evitar que los gases peligrosos recirculen hacia los edificios de la granja. Se debe mantener la energía eléctrica para ventilar los ventiladores en los pozos. Los trabajadores deben estar capacitados en el uso seguro de plaguicidas y otros productos químicos, como desinfectantes, utilizados en la producción porcina.
La limpieza, la vacunación, la cuarentena de animales enfermos y evitar exposiciones son formas de controlar las zoonosis. Cuando trate cerdos enfermos, use guantes de goma. Una persona que se enferma después de trabajar con cerdos enfermos debe comunicarse con un médico (Gillespie 1997).