El uso de papel de desecho o reciclado como materia prima para la producción de pulpa ha aumentado durante las últimas décadas, y algunas plantas de papel dependen casi por completo del papel de desecho. En algunos países, el papel de desecho se separa de otros desechos domésticos en la fuente antes de ser recolectado. En otros países, la separación por grado (por ejemplo, cartón corrugado, papel periódico, papel de alta calidad, mixto) se realiza en plantas de reciclaje especiales.
El papel reciclado se puede volver a convertir en pulpa en un proceso relativamente suave que utiliza agua y, a veces, NaOH. Las piezas pequeñas de metal y plástico pueden separarse durante y/o después de la reducción a pulpa, utilizando una cuerda para desechos, ciclones o centrifugación. Los agentes de relleno, las colas y las resinas se eliminan en una etapa de limpieza soplando aire a través de la suspensión de pulpa, a veces con la adición de agentes floculantes. La espuma contiene los productos químicos no deseados y se elimina. La pulpa se puede destintar utilizando una serie de pasos de lavado que pueden incluir o no el uso de productos químicos (es decir, derivados de ácidos grasos tensioactivos) para disolver las impurezas restantes y agentes blanqueadores para blanquear la pulpa. El blanqueo tiene la desventaja de que puede reducir la longitud de la fibra y, por lo tanto, disminuir la calidad del papel final. Los productos químicos de blanqueo que se utilizan en la producción de pasta reciclada suelen ser similares a los que se utilizan en las operaciones de abrillantado de pastas mecánicas. Después de las operaciones de repulpado y destintado, la producción de láminas sigue de manera muy similar a la que se hace con pulpa de fibra virgen.