OSHA en su preámbulo a la Norma de Generación, Transmisión y Distribución de Energía Eléctrica (29 CFR Parte 1910.269) establece que “las tasas generales de incidencia de accidentes para la industria de servicios eléctricos (es decir, la industria de servicios eléctricos, SIC-491) son ligeramente más bajas que las correspondientes para el sector privado como un todo” y que “a excepción de los peligros eléctricos y de caídas, los empleados de servicios públicos de electricidad enfrentan peligros que son similares en naturaleza y grado a los que se encuentran en muchas otras industrias” (OSHA 1994). El preámbulo continúa citando Archivos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS) que identifican las principales fuentes de lesiones para las empresas de servicios eléctricos:
- caídas
- sobreesfuerzo
- ser "golpeado por o contra un objeto", lo que provoca esguinces y torceduras, cortes, laceraciones y contusiones/moretones.
El preámbulo señala específicamente que las descargas eléctricas no constituyen una categoría de lesión importante (o reportada con frecuencia). Sin embargo, los archivos laborales, industriales y de OSHA revelan que los accidentes eléctricos son el tipo más frecuente de lesiones mortales o graves en la industria de servicios eléctricos, seguidos de los accidentes automovilísticos, las caídas y los “golpes/aplastamientos”.
Muchos otros peligros enfrentan los trabajadores de servicios eléctricos al realizar las variadas tareas requeridas por los empleadores. Los autores de artículos individuales en este capítulo notan muchos de estos en detalle; aquí simplemente mencionaré algunas de las exposiciones peligrosas.
Las lesiones musculoesqueléticas son las lesiones más comunes que ocurren en esta fuerza laboral físicamente activa e incluyen:
- dedos blancos de vibración debido al uso de martillo neumático
- latigazo cervical debido a accidentes automovilísticos
- esguince de espalda baja
- lesión craneal
- traumatismo de pie y tobillo
- menisco medial roto.
Los electricistas pueden trabajar en una amplia variedad de entornos: suben a lo alto de las torres de transmisión rurales y empalman los cables en las alcantarillas debajo de las concurridas calles de la ciudad; se sofocan en los pisos superiores de las centrales eléctricas en verano y tiritan mientras reparan las líneas aéreas de distribución derribadas por una ventisca. Las fuerzas físicas que enfrentan los trabajadores son enormes. Una central eléctrica, por ejemplo, empuja el vapor a tal presión que una tubería rota puede provocar quemaduras y asfixia. Los peligros físicos en las plantas además del calor incluyen ruido, campos electromagnéticos (CEM), radiación ionizante en instalaciones nucleares y asfixia en espacios confinados. La exposición al asbesto ha sido una fuente importante de morbilidad y litigios, y están surgiendo preocupaciones sobre otros materiales aislantes. Los productos químicos tales como cáusticos, corrosivos y solventes son ampliamente utilizados. Las plantas también emplean a trabajadores en trabajos especializados como extinción de incendios o buceo (para inspeccionar los sistemas de toma y descarga de agua), que están expuestos a los peligros únicos intrínsecos a esas tareas.
Si bien las centrales nucleares modernas han reducido la exposición a la radiación de los trabajadores durante los períodos normales de funcionamiento, se puede producir una exposición sustancial durante las paradas por mantenimiento y recarga de combustible. Se requieren excelentes capacidades de monitoreo de radiación para proteger adecuadamente a los trabajadores que ingresan a las áreas de radiación durante estos períodos. El hecho de que muchos trabajadores subcontratados puedan ingresar a una planta nuclear durante un cierre y luego pasar a otra planta crea la necesidad de una estrecha coordinación entre las autoridades regulatorias y de la industria para monitorear la exposición anual total de un trabajador individual.
Los sistemas de transmisión y distribución comparten algunos de los peligros de la central eléctrica, pero también se caracterizan por exposiciones laborales únicas. Los enormes voltajes y corrientes intrínsecos del sistema predisponen a descargas eléctricas fatales y quemaduras graves cuando los trabajadores ignoran los procedimientos de seguridad o no están protegidos adecuadamente. Cuando los transformadores se sobrecalientan, pueden incendiarse y explotar, liberando aceite y posiblemente PCB y sus productos de degradación. Las subestaciones eléctricas comparten con las centrales eléctricas el potencial de exposición a peligros de aislamiento, CEM y espacios confinados. En el sistema de distribución, el corte, la quema y el empalme de cables eléctricos exponen a los trabajadores al plomo y otros metales, tanto en forma de polvo como de humo. Las estructuras subterráneas que soportan el sistema también deben considerarse peligros potenciales en espacios confinados. El pentaclofenol, un pesticida que se usa para preservar los postes de servicios públicos de madera, es una exposición que es algo única en el sistema de distribución.
Finalmente, los lectores de medidores y los trabajadores al aire libre pueden estar expuestos a la violencia callejera; las muertes en el curso de intentos de robo no son desconocidas para esta fuerza laboral.