Toda actividad humana tiene un impacto ambiental. La magnitud y las consecuencias de cada impacto varían, y se han creado leyes ambientales para regular y minimizar estos impactos.
La generación de energía eléctrica tiene varios peligros ambientales potenciales y reales importantes, incluidas las emisiones al aire y la contaminación del agua y el suelo (tabla 1). Las plantas de combustibles fósiles han sido una preocupación particular debido a sus emisiones al aire de óxidos de nitrógeno (ver "Ozono" a continuación), óxidos de azufre y la cuestión de la "lluvia ácida", dióxido de carbono (ver "Cambio climático global" a continuación) y partículas, que recientemente han sido implicados como contribuyentes a los problemas respiratorios.
Tabla 1. Principales peligros ambientales potenciales de la generación de energía
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Tipo de planta |
Carga Aérea |
Agua* |
Suelo |
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Combustible fósil |
NO2 |
PCB |
Ceniza |
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SO2 |
disolventes |
Amianto |
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partículas |
Metales |
PCB |
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CO |
Aceite |
disolventes |
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CO2 |
Ácidos/bases |
Metales |
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Compuestos orgánicos volátiles |
Hidrocarburos |
Aceite |
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Ácidos/bases |
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Hidrocarburos |
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Nuclear |
Igual que el anterior más emisión radiactiva |
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Hidroeléctrica |
Principalmente lixiviado de los suelos al agua detrás de las represas Perturbación del hábitat de la vida silvestre |
* Debe incluir efectos “locales” tales como aumentos en la temperatura del cuerpo de agua que recibe descargas de plantas y reducciones en la población de peces debido a los efectos mecánicos de los sistemas de toma de agua de alimentación.
Las preocupaciones con las plantas nucleares han sido el almacenamiento a largo plazo de desechos nucleares y la posibilidad de accidentes catastróficos que involucren la liberación de contaminantes radiactivos en el aire. El accidente de 1986 en Chernobyl, en Ucrania, es un ejemplo clásico de lo que puede suceder cuando no se toman las precauciones adecuadas con las centrales nucleares.
Con las plantas de energía hidroeléctrica, las principales preocupaciones han sido la lixiviación de metales y la perturbación de los hábitats de vida silvestre tanto acuáticos como terrestres. Esto se discute en el artículo “Generación de energía hidroeléctrica” en este capítulo.
Campos Electromagnéticos
Los esfuerzos de investigación sobre los campos electromagnéticos (CEM) en todo el mundo han ido en aumento desde que se publicó el estudio de Wertheimer y Leeper en 1979. Ese estudio sugirió una asociación entre el cáncer infantil y los cables de servicios públicos situados cerca de los hogares. Los estudios desde esa publicación no han sido concluyentes y no han confirmado la causalidad. De hecho, estos estudios posteriores han señalado áreas donde se necesita una mayor comprensión y mejores datos para poder comenzar a sacar conclusiones razonables de estos estudios epidemiológicos. Algunas de las dificultades para realizar un buen estudio epidemiológico están relacionadas con los problemas de evaluación (es decir, la medición de la exposición, caracterización de fuentes y niveles de campos magnéticos en las residencias). Aunque el estudio más reciente publicado por el Consejo Nacional de Investigación de la Academia Nacional de Ciencias (1996) determinó que no había suficiente evidencia para considerar que los campos eléctricos y magnéticos amenazan la salud humana, el tema probablemente permanecerá en el ojo público hasta que la ansiedad generalizada se alivia con estudios e investigaciones futuras que no muestran ningún efecto.
Cambio climático global
En los últimos años ha aumentado la conciencia pública sobre el impacto que los humanos están teniendo en el clima global. Se cree que aproximadamente la mitad de todas las emisiones de efecto invernadero de la actividad humana son dióxido de carbono (CO2). Se ha realizado y se sigue investigando mucho sobre este tema a nivel nacional e internacional. Debido a que las operaciones de servicios públicos hacen contribuciones significativas a la liberación de CO2 a la atmósfera, cualquier reglamentación para el control de CO2 emisiones tiene el potencial de impactar la industria de generación de energía de manera seria. La Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, el Plan de Acción de Cambio Climático de EE. UU. y la Ley de Política Energética de 1992 han creado fuertes fuerzas impulsoras para que la industria energética comprenda cómo podría tener que responder a la legislación futura.
Actualmente, algunos ejemplos de las áreas de estudio que se llevan a cabo son: el modelado de emisiones, la determinación de los efectos del cambio climático, la determinación de los costos asociados con cualquier plan de gestión del cambio climático, cómo los humanos podrían beneficiarse al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la predicción del cambio climático. .
Una de las principales razones de preocupación por el cambio climático son los posibles impactos negativos en los sistemas ecológicos. Se cree que los sistemas que no están gestionados son los más sensibles y tienen la mayor probabilidad de un impacto significativo a escala global.
Contaminantes peligrosos del aire
La Administración de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) envió al Congreso de EE. UU. un informe provisional sobre contaminantes peligrosos del aire en los servicios públicos, que había sido requerido por las enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990. La EPA debía analizar los riesgos de las instalaciones generadoras de electricidad a vapor alimentadas con combustibles fósiles. La EPA concluyó que estos escapes no constituyen un peligro para la salud pública. El informe retrasó las conclusiones sobre el mercurio en espera de estudios adicionales. Un estudio exhaustivo del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica (EPRI) de las centrales eléctricas de combustibles fósiles indica que más del 99.5% de las centrales eléctricas de combustibles fósiles no producen riesgos de cáncer por encima del umbral de 1 en 1 millón (Lamarre 1995). Esto se compara con el riesgo debido a todas las fuentes de emisión, que se ha informado que ha llegado a 2,700 casos por año.
Ozone
La reducción de los niveles de ozono en el aire es una preocupación importante en muchos países. Óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV) producen ozono. Debido a que las plantas de energía de combustibles fósiles aportan un gran componente del NO total del mundox emisiones, pueden esperar medidas de control más estrictas a medida que los países endurecen los estándares ambientales. Esto continuará hasta que se definan con mayor precisión las entradas para los modelos de cuadrícula fotoquímica que se utilizan para modelar el transporte de ozono troposférico.
Remediaciones del sitio
Las empresas de servicios públicos tienen que aceptar los costos potenciales de la remediación del sitio de la planta de gas manufacturado (MGP). Los sitios se crearon originalmente a través de la producción de gas a partir de carbón, coque o petróleo, lo que resultó en la disposición en el sitio de alquitrán de hulla y otros subproductos en grandes lagunas o estanques, o en el uso de desechos fuera del sitio para la disposición en el suelo. Los sitios de eliminación de esta naturaleza tienen el potencial de contaminar las aguas subterráneas y el suelo. Determinar el alcance de la contaminación del agua subterránea y del suelo en estos sitios y los medios para mejorarla de manera rentable mantendrá este problema sin resolver durante algún tiempo.