Hay dos tipos básicos de caucho utilizados en la industria del caucho: natural y sintético. Se utilizan varios polímeros de caucho sintético diferentes para fabricar una amplia variedad de productos de caucho (consulte la tabla 1). El caucho natural se produce principalmente en el sudeste asiático, mientras que el caucho sintético se produce principalmente en los países industrializados: Estados Unidos, Japón, Europa occidental y Europa oriental. Brasil es el único país en desarrollo con una importante industria del caucho sintético.
Tabla 1. Algunos polímeros de caucho importantes
Tipo de caucho/ |
Producción |
Propiedades |
Los usos más comunes |
|
caucho natural |
Thailand |
1,501 |
Propósito general; no resistente al aceite, hinchado por solventes; sujetas a meteorización por oxígeno, ozono, |
Neumáticos, amortiguadores, sellos, acoplamientos, puentes y cojinetes de construcción, calzado, mangueras, cintas transportadoras, productos moldeados, revestimientos, rollos, guantes, preservativos, dispositivos médicos, adhesivos, respaldo de alfombras, hilo, espuma |
Poliisopreno (IR) |
US |
47 |
Propósito general; caucho natural sintético, propiedades similares |
Ver caucho natural arriba. |
Estireno-butadieno (SBR) |
US |
920 |
Propósito general; sustituto del caucho natural de la Segunda Guerra Mundial; poca resistencia al aceite/disolvente |
Neumáticos (75 %), cintas transportadoras, esponjas, productos moldeados, calzado, mangueras, cubiertas para rollos, adhesivos, impermeabilizantes, base de látex para alfombras, productos de espuma |
Polibutadieno (BR) |
US |
465 |
Mala resistencia al aceite/disolvente; sujeto a la intemperie; alta resiliencia, resistencia a la abrasión y baja |
Neumáticos, zapatos, cintas transportadoras, correas de transmisión, superpelotas de juguete |
Butilo (IIR) |
US |
130 |
Baja permeabilidad al gas; resistente al calor, ácidos, líquidos polares; no resistente al aceite, solventes; meteorización moderada |
Cámaras de aire, vejigas de curado de neumáticos, calafateo y selladores, aislamiento de cables, aisladores de vibraciones, revestimientos de estanques y membranas para techos, |
Etileno propileno/ |
US |
261 |
Flexibilidad a baja temperatura; resistente a la intemperie y al calor pero no al aceite, disolventes; excelentes propiedades electricas |
cubiertas de alambres y cables; burletes y sellos extruidos; productos moldeados; montajes de aislamiento; láminas de revestimiento para almacenamiento de granos, techos, estanques, zanjas, rellenos sanitarios |
Policloropreno (CR) |
US |
105 |
Resistente al aceite, las llamas, el calor y la intemperie |
Chaquetas de alambre y cable, mangueras, correas, cintas transportadoras, calzado, trajes húmedos, telas recubiertas y productos inflables, extrusiones, adhesivos, |
Nitrilo (NBR) |
US |
64 |
Resistente al aceite, solventes, aceite vegetal; hinchado por disolventes polares como las cetonas |
Selladores, revestimientos y juntas de mangueras resistentes al combustible, revestimientos de rodillos, cintas transportadoras, suelas de zapatos, guantes, adhesivos, equipos de perforación petrolera |
Silicona (MQ) |
US |
95 |
Estable a altas/bajas temperaturas; resistente al aceite, solventes, a la intemperie; fisiológica y químicamente inerte |
Aislamiento de cables y alambres, sellos, adhesivos, juntas, productos especiales moldeados y extruidos, máscaras antigás y respiradores, tubos médicos y para alimentos, implantes quirúrgicos |
Polisulfuro (OT) |
US |
20 |
Resistente al aceite, solventes, baja temperatura, intemperie; baja permeabilidad a los gases |
Revestimiento de rodillos, revestimiento de mangueras, juntas, productos moldeados, selladores, diafragmas de medidores de gas, selladores de vidrio, aglutinante de propulsor sólido para cohetes |
Caucho recuperado |
– |
– |
cadenas poliméricas más cortas; procesamiento más fácil; menos tiempo de mezcla y consumo de energía; menor resistencia a la tracción y menor costo |
Neumáticos, cámaras de aire, tapetes, artículos mecánicos, adhesivos, asfalto cauchutado |
Fuente: Cifras de producción extraídas de los datos del Instituto de Investigación de Stanford.
Los neumáticos y los productos de neumáticos representan aproximadamente el 60% del uso de caucho sintético y el 75% del consumo de caucho natural (Greek 1991), empleando alrededor de medio millón de trabajadores en todo el mundo. Los usos importantes del caucho que no son para neumáticos incluyen cinturones y mangueras para automóviles, guantes, condones y calzado de caucho.
En los últimos años, ha habido una globalización de la industria del caucho. Esta industria intensiva en mano de obra ha crecido en los países en desarrollo. El cuadro 2 muestra el consumo mundial de caucho natural y sintético en 1993.
Cuadro 2. Consumo mundial de caucho en 1993
Región |
Caucho sintético |
caucho natural |
Norteamérica |
2,749 |
999 |
Europa Occidental |
2,137 |
930 |
Asia y Oceanía |
1,849 |
2,043 |
América Latina |
575 |
260 |
Europa Central |
215 |
65 |
Comunidad de Estados Independientes |
1,665 |
100 |
Oriente Medio y África |
124 |
162 |
China y Asia* |
453 |
750 |
Total |
9,767 |
5,309 |
*Incluye China, Corea del Norte y Viet Nam.
Fuente: Instituto Internacional de Productores de Caucho Sintético 1994.