Los principales problemas ambientales asociados a la fabricación de aparatos y equipos eléctricos se relacionan con la contaminación y el tratamiento de los materiales desechados durante los procesos de fabricación, junto con el reciclaje, en lo posible, del producto completo cuando llega al final de su vida útil.
Baterías
El escape de aire contaminado con ácido, álcali, plomo, cadmio y otros materiales potencialmente dañinos a la atmósfera y la contaminación del agua por la fabricación de baterías debe evitarse en la medida de lo posible y, cuando esto no sea posible, debe controlarse para garantizar el cumplimiento de la legislación pertinente.
El uso de baterías puede generar problemas de salud pública. Las fugas de baterías de plomo-ácido o alcalinas pueden provocar quemaduras por el electrolito. La recarga de baterías grandes de plomo-ácido puede producir gas hidrógeno, un peligro de incendio y explosión en áreas cerradas. La liberación de cloruro de tionilo o dióxido de azufre de las grandes baterías de litio puede implicar la exposición a dióxido de azufre, neblina de ácido clorhídrico, litio en llamas, etc., y ha causado al menos una muerte (Ducatman, Ducatman y Barnes 1988). Esto también podría ser un peligro durante la fabricación de estas baterías.
Los fabricantes de baterías se han dado cuenta de la creciente preocupación ambiental por la eliminación de baterías que contienen metales pesados tóxicos al depositarlas en vertederos o incinerarlas con otra basura. Las fugas de metales tóxicos de los vertederos de desechos o, alternativamente, los escapes de las chimeneas de los incineradores de desechos pueden provocar la contaminación del agua y el aire. Por lo tanto, los fabricantes reconocieron la necesidad de reducir el contenido de mercurio de las baterías, en particular, dentro de los límites permitidos por la tecnología moderna. La campaña para la eliminación del mercurio comenzó antes de la legislación introducida en la Unión Europea, la Directiva sobre baterías de la CE.
El reciclaje es otra forma de lidiar con la contaminación ambiental. Las baterías de níquel-cadmio se pueden reciclar con relativa facilidad. La recuperación de cadmio es muy eficiente y se reutiliza en la construcción de baterías de níquel-cadmio. Posteriormente, el níquel se utilizará en la industria siderúrgica. La economía inicial sugería que el reciclaje de baterías de níquel-cadmio no era rentable, pero se espera que los avances tecnológicos mejoren la situación. Las pilas de óxido de mercurio, que están cubiertas por la Directiva sobre pilas de la CE, se han utilizado principalmente en audífonos y se están reemplazando normalmente por pilas de litio o zinc-aire. Las celdas de óxido de plata se reciclan, especialmente en la industria de la joyería, debido al valor del contenido de plata.
Al reciclar materiales nocivos, se debe tener un cuidado similar al que se ejerce durante los procesos de fabricación. Durante el reciclaje de baterías de plata, por ejemplo, los trabajadores pueden estar expuestos a vapor de mercurio y óxido de plata.
La reparación y el reciclaje de baterías de plomo-ácido pueden resultar no solo en el envenenamiento por plomo entre los trabajadores y, a veces, en sus familias, sino también en una extensa contaminación por plomo del medio ambiente (Matte et al. 1989). En muchos países, particularmente en el Caribe y América Latina, las placas de plomo de las baterías de los automóviles se queman para producir óxido de plomo para el vidriado de la cerámica.
Fabricación de cables eléctricos
La fabricación de cables eléctricos tiene tres fuentes principales de contaminación: vapores de disolventes, liberación potencial de diisocianato de tolueno procedente de la fabricación de cables esmaltados y emisiones ambientales durante la fabricación de los materiales utilizados en los cables. Todo esto requiere controles ambientales apropiados.
Fabricación de lámparas y tubos eléctricos
Las principales preocupaciones ambientales aquí son la eliminación de desechos y/o el reciclaje de lámparas que contienen mercurio y la eliminación de PCB de los balastos de lámparas fluorescentes. La fabricación de vidrio también puede ser una fuente importante de emisión de óxidos de nitrógeno a la atmósfera.
Electrodomésticos
Dado que la industria de los electrodomésticos es en gran medida una industria de ensamblaje, los problemas ambientales son mínimos, con la principal excepción de las pinturas y los solventes utilizados como revestimientos de superficies. Deben instituirse medidas estándar de control de la contaminación de acuerdo con las reglamentaciones ambientales.
El reciclaje de aparatos eléctricos implica la separación de los equipos recuperados en diferentes materiales, como cobre y acero dulce, que se pueden reutilizar, lo cual se analiza en otra parte de este Enciclopedia.