El fieltro es un material fibroso hecho entrelazando fibras de piel, cabello o lana mediante la aplicación de calor, humedad, fricción y otros procesos en una tela densamente apelmazada sin tejer. También hay fieltros punzonados, en los que el fieltro se une a una tela de respaldo de tejido suelto, generalmente de lana o yute.
Procesamiento de fieltro de piel
El fieltro de piel, que se utiliza con mayor frecuencia en sombreros, suele estar hecho de piel de roedores (p. ej., conejos, liebres, ratas almizcleras, coipos y castores), y otros animales se utilizan con menos frecuencia. Luego de la clasificación, las pieles son zanahorias con peróxido de hidrógeno y ácido sulfúrico, y luego se realizan los siguientes procesos: corte de cabello, endurecimiento y tintura. Para teñir, normalmente se utilizan colorantes sintéticos (p. ej., colorantes ácidos o colorantes que contienen compuestos metálicos complejos). El fieltro teñido se pesa con goma laca o poliacetato de vinilo.
Procesamiento de fieltro de lana
La lana utilizada para la fabricación de fieltro puede no utilizarse o recuperarse. El yute, obtenido generalmente de sacos viejos, se utiliza para ciertos fieltros punzonados, pudiendo añadirse otras fibras como algodón, seda y fibras sintéticas.
La lana se clasifica y selecciona. Para separar las fibras, se raspa en una máquina de moler trapos, un cilindro con púas que gira y rasga la tela, y luego se granate en una máquina que tiene rodillos y cilindros cubiertos con finos alambres de dientes de sierra. Las fibras se carbonizan en una solución de ácido sulfúrico al 18% y, después de secarse a una temperatura de 100 ºC, se mezclan y, en su caso, se aceitan con aceite mineral con emulgente. Después de torcer y cardar, que mezcla aún más las fibras y las coloca más o menos paralelas entre sí, el material se deposita en una cinta móvil como capas de una red fina que se enrolla en postes para formar guatas. Los bloques sueltos se llevan a la sala de endurecimiento, donde se rocían con agua y se presionan entre dos placas pesadas, la superior de las cuales vibra, lo que hace que las fibras se enrosquen y se adhieran entre sí.
Para completar el fieltro, el material se coloca en cuencos de ácido sulfúrico diluido y se golpea con pesados martillos de madera. Se lava (con la adición de tetracloroetileno), se deshidrata y se tiñe, generalmente con colorantes sintéticos. Se pueden agregar productos químicos para que el fieltro sea resistente a la putrefacción. Los pasos finales incluyen el secado (a 65 °C para fieltros blandos, 112 °C para fieltros duros), corte, lijado, cepillado, prensado y recorte.
Peligros para la seguridad y la salud
Accidentes
Las máquinas que se utilizan en la fabricación de fieltro tienen correas de transmisión, cadenas y ruedas dentadas, ejes giratorios, tambores con púas y rodillos que se utilizan para granular y provocar, prensas pesadas, rodillos y martillos, etc., todos los cuales deben estar debidamente protegidos y tener bloqueo/ sistemas de etiquetado para evitar lesiones cuando están siendo reparados o limpiados. También es necesaria una buena limpieza para evitar resbalones y caídas.
ruido
Muchas de las operaciones son ruidosas; cuando los recintos, los deflectores y la lubricación adecuada no pueden mantener niveles seguros de ruido, se debe proporcionar protección personal para los oídos. En muchos países se requiere un programa de conservación de la audición con audiogramas periódicos.
Dust
Los lugares de trabajo de fieltro son polvorientos y no se recomiendan para personas con enfermedades respiratorias crónicas. Si bien, afortunadamente, el polvo no está asociado con ninguna enfermedad específica, es necesaria una ventilación adecuada. El pelo de los animales puede provocar reacciones alérgicas en personas sensibles, pero el asma bronquial parece ser poco frecuente. El polvo también puede ser un peligro de incendio.
Química
La solución de ácido sulfúrico utilizada en la fabricación de fieltro suele estar diluida, pero se debe tener cuidado al diluir el suministro de ácido concentrado al nivel deseado. El peligro de salpicaduras y derrames requiere que las instalaciones de lavado de ojos estén cerca y que los trabajadores estén equipados con ropa protectora (por ejemplo, gafas, delantales, guantes y zapatos).
El curtido de fieltros de ciertos fabricantes de papel puede implicar el uso de quinona, que puede causar daños graves en la piel y las membranas mucosas. El polvo o vapor de este compuesto puede manchar la conjuntiva y la córnea del ojo y, con exposiciones prolongadas o repetidas, puede afectar la visión. El polvo de quinona debe humedecerse para evitar la formación de polvo, y debe manipularse en campanas cerradas o cámaras equipadas con LEV, por trabajadores equipados con protección para manos, brazos, cara y ojos.
Calor y fuego
La alta temperatura del material (60 °C) involucrado en el proceso manual de conformación de sombreros dicta el uso de protección para la piel de las manos por parte de los trabajadores.
El fuego es un peligro común durante las primeras etapas polvorientas de la fabricación de fieltro. Puede ser causado por fósforos o chispas de objetos metálicos dejados en la lana de desecho, rodamientos calientes o conexiones eléctricas defectuosas. También puede ocurrir en operaciones de acabado, cuando los vapores de solventes inflamables pueden acumularse en los hornos de secado. Debido a que daña el material y corroe el equipo, el agua es menos popular para extinguir incendios que los extintores de polvo seco. Los equipos modernos están equipados con respiraderos a través de los cuales se puede rociar el material extintor, o con un dispositivo automático de liberación de dióxido de carbono.
Ántrax
Aunque son raros, se han producido casos de ántrax como resultado de la exposición a lana contaminada importada de áreas donde este bacilo es endémico.