El principio primordial detrás de la regulación de las emisiones al aire, la descarga de agua y los desechos es la protección de la salud pública y el bienestar general de la población. Por lo general, se considera que la "población" son aquellas personas que viven o trabajan dentro del área general de la instalación. Sin embargo, las corrientes de viento pueden transportar contaminantes del aire de un área a otra e incluso a través de las fronteras nacionales; las descargas a cuerpos de agua pueden viajar de manera similar a nivel nacional e internacional; y los desechos pueden enviarse por todo el país o el mundo.
Los astilleros realizan una gran variedad de operaciones en el proceso de construcción o reparación de barcos y embarcaciones. Muchas de estas operaciones emiten contaminantes del agua y del aire que se sabe o se sospecha que tienen efectos perjudiciales en los seres humanos a través de daños fisiológicos o metabólicos directos, como el cáncer y el envenenamiento por plomo. Los contaminantes también pueden actuar indirectamente como mutágenos (que dañan a las generaciones futuras al afectar la bioquímica de la reproducción) o teratógenos (que dañan al feto después de la concepción).
Tanto los contaminantes del aire como los del agua tienen el potencial de tener efectos secundarios en los seres humanos. Los contaminantes del aire pueden caer al agua, afectando la calidad de la corriente receptora o afectando los cultivos y, por lo tanto, al público consumidor. Los contaminantes vertidos directamente en los arroyos receptores pueden degradar la calidad del agua hasta el punto de que beber o incluso nadar en el agua es un riesgo para la salud. La contaminación del agua, el suelo y el aire también puede afectar la vida marina en la corriente receptora, lo que en última instancia puede afectar a los humanos.
Calidad del aire
Las emisiones al aire pueden resultar de prácticamente cualquier operación involucrada en la construcción, mantenimiento o reparación de barcos y embarcaciones. Los contaminantes del aire que están regulados en muchos países incluyen óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono, partículas (humo, hollín, polvo, etc.), plomo y compuestos orgánicos volátiles (COV). Las actividades de construcción y reparación de barcos que producen contaminantes de criterio de "óxido" incluyen fuentes de combustión tales como calderas y calor para el tratamiento de metales, generadores y hornos. Las partículas se ven como el humo de la combustión, así como el polvo de las operaciones de carpintería, limpieza con chorro de arena o arena, lijado, esmerilado y pulido.
En algunos casos, los lingotes de plomo pueden tener que fundirse parcialmente y reformarse para moldearlos en formas para la protección contra la radiación en buques de propulsión nuclear. El polvo de plomo puede estar presente en la pintura que se retira de las embarcaciones que se reacondicionan o reparan.
Los contaminantes atmosféricos peligrosos (HAP) son compuestos químicos que se sabe o se sospecha que son dañinos para los humanos. Los HAP se producen en muchas operaciones de astilleros, como operaciones de fundición y galvanoplastia, que pueden emitir cromo y otros compuestos metálicos.
Algunos COV, como la nafta y el alcohol, utilizados como solventes para pinturas, diluyentes y limpiadores, así como muchos pegamentos y adhesivos, no son HAP. Otros solventes que se usan principalmente en operaciones de pintura, como el xileno y el tolueno, así como varios compuestos clorados que se usan con mayor frecuencia como solventes y limpiadores, especialmente el tricloroetileno, el cloruro de metileno y el 1,1,1-tricloroetano, son HAP.
Calidad del agua
Dado que los barcos y las embarcaciones se construyen sobre vías fluviales, los astilleros deben cumplir con los criterios de calidad del agua de sus permisos emitidos por el gobierno antes de descargar aguas residuales industriales en las aguas adyacentes. La mayoría de los astilleros de EE. UU., por ejemplo, han implementado un programa denominado “Mejores prácticas de gestión” (BMP), que se considera una compilación importante de tecnologías de control para ayudar a los astilleros a cumplir con los requisitos de descarga de sus permisos.
Otra tecnología de control utilizada en los astilleros que tienen muelles de grava es un presa y deflector sistema. La presa evita que los sólidos lleguen al sumidero y sean bombeados a las aguas adyacentes. El sistema deflector mantiene el aceite y los desechos flotantes fuera del sumidero.
El monitoreo de aguas pluviales se ha agregado recientemente a muchos permisos de astilleros. Las instalaciones deben tener un plan de prevención de la contaminación de las aguas pluviales que implemente diferentes tecnologías de control para eliminar los contaminantes que van al agua adyacente cada vez que llueve.
Muchas instalaciones de construcción de barcos y botes también descargarán algunas de sus aguas residuales industriales al sistema de alcantarillado. Estas instalaciones deben cumplir con los criterios de calidad del agua de sus reglamentos locales de alcantarillado siempre que descarguen al alcantarillado. Algunos astilleros están construyendo sus propias plantas de pretratamiento diseñadas para cumplir con los criterios locales de calidad del agua. Por lo general, hay dos tipos diferentes de instalaciones de pretratamiento. Una instalación de pretratamiento está diseñada principalmente para eliminar los metales tóxicos de las aguas residuales industriales y el segundo tipo de instalación de pretratamiento está diseñado principalmente para eliminar los productos derivados del petróleo de las aguas residuales.
Gestión de los desechos
Los diferentes segmentos del proceso de construcción naval producen sus propios tipos de residuos que deben eliminarse de acuerdo con las reglamentaciones. El corte y la conformación del acero generan desechos tales como chatarra del corte y la conformación de la placa de acero, pintura y solvente del revestimiento del acero y abrasivo gastado de la eliminación de la oxidación y los revestimientos no deseados. La chatarra no representa un riesgo ambiental inherente y se puede reciclar. Sin embargo, los desechos de pintura y solvente son inflamables y el abrasivo gastado puede ser tóxico dependiendo de las características del recubrimiento no deseado.
A medida que el acero se fabrica en módulos, se agregan tuberías. La preparación de las tuberías para los módulos genera desechos como aguas residuales ácidas y cáusticas provenientes de la limpieza de tuberías. Estas aguas residuales requieren un tratamiento especial para eliminar sus características corrosivas y contaminantes como el aceite y la suciedad.
Simultáneamente a la fabricación de acero, los componentes eléctricos, de maquinaria, de tuberías y de ventilación se preparan para la fase de equipamiento de la construcción del barco. Estas operaciones generan desechos como lubricantes y refrigerantes para corte de metales, desengrasantes y aguas residuales de galvanoplastia. Los lubricantes y refrigerantes para corte de metales, así como los desengrasantes, deben tratarse para eliminar la suciedad y los aceites antes de descargar el agua. Las aguas residuales de galvanoplastia son tóxicas y pueden contener compuestos de cianuro que requieren un tratamiento especial.
Los barcos que necesitan reparación generalmente necesitan descargar los desechos que se generaron durante el crucero del barco. Las aguas residuales de la sentina deben tratarse para eliminar la contaminación por hidrocarburos. Las aguas residuales sanitarias deben descargarse a un sistema de alcantarillado donde se somete a un tratamiento biológico. Incluso la basura y la basura pueden estar sujetas a un tratamiento especial para cumplir con las normas que impiden la introducción de plantas y animales extraños.