La enseñanza de oficios a través del sistema de aprendizaje data al menos desde el Imperio Romano, y continúa hasta el día de hoy en oficios clásicos como zapatería, carpintería, albañilería, etc. Los aprendizajes pueden ser informales, donde una persona que desea aprender un oficio encuentra un empleador calificado dispuesto a enseñarle a cambio de trabajo. Sin embargo, la mayoría de los aprendizajes son más formales e implican un contrato escrito entre el empleador y el aprendiz, quien está obligado a servir al empleador durante un tiempo determinado a cambio de la capacitación. Estos programas formales de aprendizaje generalmente tienen reglas estándar con respecto a las calificaciones para completar el aprendizaje que establece una institución como un sindicato, gremio u organización de empleadores. En algunos países, los sindicatos y las organizaciones de empleadores administran directamente el programa de aprendizaje; estos programas generalmente involucran una combinación de capacitación estructurada en el trabajo e instrucción en el aula.
Sin embargo, en el mundo tecnológico actual, existe una creciente necesidad de mano de obra calificada en muchas áreas, como técnicos de laboratorio, mecánicos, maquinistas, cosmetólogos, cocineros, oficios de servicios y muchos más. El aprendizaje de estos oficios especializados por lo general tiene lugar en programas vocacionales en escuelas, institutos vocacionales, politécnicos, colegios con programas de dos años e instituciones similares. Estos a veces incluyen pasantías en entornos de trabajo reales.
Tanto los maestros como los estudiantes en estos programas vocacionales enfrentan peligros ocupacionales de los químicos, maquinaria, agentes físicos y otros peligros asociados con el comercio o la industria en particular. En muchos programas vocacionales, los estudiantes están aprendiendo sus habilidades usando maquinaria vieja donada por la industria. Estas máquinas a menudo no están equipadas con características de seguridad modernas, como protectores de máquina adecuados, frenos de acción rápida, medidas de control de ruido, etc. Los propios maestros a menudo no han tenido la formación adecuada sobre los peligros del oficio y las precauciones adecuadas. A menudo, las escuelas no tienen ventilación adecuada y otras precauciones.
Los aprendices a menudo se enfrentan a situaciones de alto riesgo porque se les asignan las tareas más sucias y peligrosas. A menudo se utilizan como fuente de mano de obra barata. En estas situaciones, es incluso más probable que los empleadores del aprendiz no hayan tenido la capacitación adecuada en los peligros y precauciones de su oficio. Los aprendizajes informales generalmente no están regulados y, a menudo, no hay recurso para los aprendices que enfrentan tal explotación o peligros.
Otro problema común tanto con los programas de aprendizaje como con la formación profesional es la edad. La edad de ingreso al aprendizaje es generalmente entre los 16 y los 18 años. La formación profesional puede comenzar en la escuela primaria. Los estudios han demostrado que los trabajadores jóvenes (de 15 a 19 años) representan un porcentaje desproporcionado de las reclamaciones por lesiones con tiempo perdido. En Ontario, Canadá, para el año 1994, la mayor proporción de trabajadores jóvenes lesionados estaban empleados en la industria de servicios.
Estas estadísticas indican que los estudiantes que ingresan a estos programas pueden no comprender la importancia de la capacitación en salud y seguridad. Los estudiantes también pueden tener períodos de atención y niveles de comprensión diferentes a los de los adultos, y esto debe reflejarse en su formación. Finalmente, se necesita atención adicional en sectores como las industrias de servicios, donde la salud y la seguridad generalmente no han recibido la atención que se encuentra en otras industrias.
En cualquier aprendizaje o programa vocacional, debe haber programas integrados de capacitación en seguridad y salud, incluida la comunicación de peligros. Los maestros o empleadores deben estar debidamente capacitados en los peligros y precauciones, tanto para protegerse como para enseñar adecuadamente a los estudiantes. El lugar de trabajo o de formación debe contar con las precauciones adecuadas.