El gran número y la amplia variedad de operaciones y materiales peligrosos involucrados en las actividades de enseñanza, investigación y servicios de apoyo presentan un desafío para la gestión de la salud y la seguridad en los colegios y universidades. La naturaleza misma de la investigación implica riesgo: desafiar los límites del conocimiento y la tecnología actuales. Muchas actividades de investigación en ciencia, ingeniería y medicina requieren instalaciones, tecnología y equipo sofisticados y costosos que pueden no estar fácilmente disponibles o aún no se han desarrollado. Las actividades de investigación dentro de las instalaciones existentes también pueden evolucionar y cambiar sin que las instalaciones se modifiquen para contenerlas de manera segura. Muchas de las actividades más peligrosas se realizan con poca frecuencia, periódicamente o con carácter experimental. Los materiales peligrosos utilizados en la enseñanza y la investigación a menudo incluyen algunas de las sustancias y peligros más peligrosos con datos de seguridad y toxicidad no disponibles o mal documentados. Estos se utilizan comúnmente en cantidades relativamente pequeñas en condiciones menos que ideales por personal poco capacitado. Los peligros para la salud y la seguridad no siempre son fácilmente reconocidos por académicos altamente educados con campos especializados de experiencia que pueden tener poca consideración por los controles legislativos o administrativos cuando se percibe que limitan la libertad académica.

La libertad académica es un principio sagrado, ferozmente custodiado por académicos, algunos de los cuales pueden ser expertos en sus disciplinas. Cualquier restricción legislativa o institucional que se perciba como una invasión de este principio será combatida e incluso puede ser ignorada. Los métodos para la identificación y el control de los riesgos para la salud y la seguridad asociados con las actividades de enseñanza e investigación no pueden imponerse fácilmente. Los académicos deben estar convencidos de que las políticas de salud y seguridad apoyan y mejoran la misión principal en lugar de limitarla. Las políticas, cuando existen, tienden a proteger la misión académica y los derechos de las personas, en lugar de ajustarse a normas y estándares externos. Los problemas de responsabilidad y rendición de cuentas que afectan directamente a los profesores e investigadores pueden tener más efecto que las reglas.

La mayoría de la legislación, las normas y los criterios de orientación sobre salud y seguridad se desarrollan para la industria con grandes cantidades de relativamente pocos productos químicos, peligros bien documentados, procedimientos establecidos y una fuerza laboral estable dentro de un sistema de gestión bien definido. El ambiente académico difiere de la industria en casi todos los aspectos. En algunas jurisdicciones, las instituciones académicas pueden incluso estar exentas de la legislación sobre salud y seguridad.

Las instituciones académicas son generalmente jerárquicas en sus sistemas de gestión, con académicos en la parte superior seguidos de profesionales no académicos, técnicos y personal de apoyo. Los estudiantes de posgrado a menudo son empleados a tiempo parcial para realizar una variedad de funciones de enseñanza e investigación. Los académicos son designados para puestos de alta dirección por períodos específicos con poca experiencia o formación en gestión. La rotación frecuente puede resultar en una falta de continuidad. Dentro de este sistema, a los investigadores senior, incluso dentro de las grandes instituciones, se les otorga una autonomía relativa para administrar sus asuntos. Por lo general, tienen el control de sus propios presupuestos, diseño de instalaciones, compras, organización del trabajo y contratación de personal. Los peligros pueden pasarse por alto o pasar desapercibidos.

Es una práctica común que los investigadores de las instituciones académicas contraten a estudiantes graduados como asistentes de investigación en una relación maestro/aprendiz. Estas personas no siempre están protegidas por las leyes de salud y seguridad. Incluso si están cubiertos por la legislación, con frecuencia son reacios a ejercer sus derechos oa expresar preocupaciones de seguridad a sus supervisores, quienes también pueden ser responsables de evaluar su rendimiento académico. Largas horas bajo gran presión, trabajo nocturno y de fin de semana con supervisión mínima y servicios básicos de apoyo son rutinarios. Los esfuerzos de ahorro de costos y conservación de energía pueden incluso reducir los servicios esenciales como la seguridad y la ventilación durante las noches y los fines de semana. Aunque los estudiantes no suelen estar protegidos por la legislación de salud y seguridad, la debida diligencia requiere que sean tratados con el mismo nivel de cuidado que se brinda a los empleados.

Peligros potenciales

La gama de peligros puede ser extremadamente amplia según el tamaño y la naturaleza de la institución, el tipo de programas académicos ofrecidos y la naturaleza de las actividades de investigación (ver tabla 1). Las universidades pequeñas que ofrecen solo programas de artes liberales pueden tener relativamente pocos riesgos, mientras que las universidades integrales con facultades de medicina, ingeniería y bellas artes y extensos programas de investigación pueden tener una gama completa, incluidos algunos riesgos muy graves, como sustancias químicas tóxicas, riesgos biológicos, riesgos reproductivos, radiaciones ionizantes y no ionizantes y varios otros agentes físicos.

Tabla 1. Resumen de peligros en colegios y universidades.

El mantenimiento y la limpieza de jardines, el manejo de materiales peligrosos, las operaciones de máquinas y vehículos motorizados y el trabajo de oficina son comunes a la mayoría de las instituciones y comprenden peligros que están cubiertos en otras partes de este Enciclopedia.

La violencia en el lugar de trabajo es un tema emergente de especial preocupación para el personal docente, el personal de primera línea, los que manejan dinero y el personal de seguridad.

Las grandes instituciones pueden compararse con pequeños pueblos donde vive y trabaja una población. Cuestiones de interfaz de seguridad personal y comunitaria con preocupaciones de salud y seguridad ocupacional.

Control de Peligros

La identificación de peligros a través de los procesos habituales de inspección e investigación de incidentes y lesiones debe estar precedida por una revisión cuidadosa de los programas e instalaciones propuestos antes del inicio de las actividades. Los aspectos de riesgo ocupacional y ambiental de los nuevos proyectos de investigación y programas académicos deben tenerse en cuenta en las primeras etapas del proceso de planificación. Es posible que los investigadores no conozcan los requisitos legislativos o las normas de seguridad aplicables a sus operaciones. Para muchos proyectos, los investigadores y los profesionales de la seguridad deben trabajar juntos para desarrollar los procedimientos de seguridad a medida que avanza la investigación y surgen nuevos peligros.

Idealmente, la cultura de seguridad se incorpora a la misión académica, por ejemplo, mediante la inclusión de información relevante sobre salud y seguridad en los planes de estudios de los cursos y en los manuales de procedimientos y laboratorio para los estudiantes, así como información y capacitación específicas sobre salud y seguridad para los empleados. La comunicación de peligros, la capacitación y la supervisión son fundamentales.

En laboratorios, estudios de arte y talleres, el control de ventilación general debe complementarse con ventilación de extracción local. La contención de riesgos biológicos y el aislamiento o protección de radioisótopos son necesarios en ciertos casos. El equipo de protección personal, aunque no es un método de prevención primaria en la mayoría de las situaciones, puede ser la opción preferida para instalaciones temporales y algunas condiciones experimentales.

Por lo general, se requieren programas de manejo de materiales peligrosos y desechos. La compra y distribución centralizadas de productos químicos de uso común y los experimentos a microescala en la enseñanza evitan el almacenamiento de grandes volúmenes en laboratorios, estudios y talleres individuales.

El mantenimiento de un plan de respuesta ante emergencias y recuperación ante desastres en previsión de eventos importantes que superen las capacidades normales de respuesta mitigará los efectos sobre la salud y la seguridad de un incidente grave.

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