Los docentes constituyen un segmento grande y creciente de la fuerza laboral en muchos países. Por ejemplo, más de 4.2 millones de trabajadores fueron clasificados como maestros de preescolar a secundaria en los Estados Unidos en 1992. Además de los maestros de aula, las escuelas emplean a otros trabajadores profesionales y técnicos, incluidos trabajadores de limpieza y mantenimiento, enfermeras, trabajadores de servicios de alimentos y mecánica.
La docencia no se ha considerado tradicionalmente como una ocupación que implique exposición a sustancias peligrosas. En consecuencia, se han realizado pocos estudios sobre los problemas de salud relacionados con el trabajo. Sin embargo, los maestros de escuela y otro personal escolar pueden estar expuestos a una amplia variedad de peligros físicos, químicos, biológicos y otros peligros ocupacionales reconocidos.
La contaminación del aire interior es una causa importante de enfermedades agudas en los docentes. Una fuente importante de contaminación del aire interior es el mantenimiento inadecuado de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC). La contaminación de los sistemas HVAC puede causar enfermedades respiratorias y dermatológicas agudas. Los edificios escolares recién construidos o renovados liberan sustancias químicas, polvos y vapores al aire. Otras fuentes de contaminación del aire interior son los techos, el aislamiento, las alfombras, las cortinas y los muebles, la pintura, la masilla y otros productos químicos. Los daños causados por el agua que no se reparan, como las filtraciones en el techo, pueden provocar el crecimiento de microorganismos en los materiales de construcción y los sistemas de ventilación y la liberación de bioaerosoles que afectan los sistemas respiratorios de profesores y estudiantes por igual. La contaminación de los edificios escolares por microorganismos puede causar graves problemas de salud, como neumonía, infecciones de las vías respiratorias superiores, asma y rinitis alérgica.
Los docentes que se especializan en ciertos campos técnicos pueden estar expuestos a riesgos laborales específicos. Por ejemplo, los profesores de artes y oficios se encuentran con frecuencia con una variedad de productos químicos, incluidos disolventes orgánicos, pigmentos y tintes, metales y compuestos metálicos, minerales y plásticos (Rossol 1990). Otros materiales de arte provocan reacciones alérgicas. La exposición a muchos de estos materiales está estrictamente regulada en el lugar de trabajo industrial pero no en el salón de clases. Los profesores de química y biología trabajan con productos químicos tóxicos como el formaldehído y otros riesgos biológicos en los laboratorios escolares. Los maestros de taller trabajan en ambientes polvorientos y pueden estar expuestos a altos niveles de polvo de madera y materiales de limpieza, así como a altos niveles de ruido.
La enseñanza es una ocupación que a menudo se caracteriza por un alto grado de estrés, ausentismo y agotamiento. Hay muchas fuentes de estrés para los maestros, que pueden variar según el nivel de grado. Incluyen preocupaciones administrativas y curriculares, avance profesional, motivación de los estudiantes, tamaño de la clase, conflicto de roles y seguridad laboral. El estrés también puede surgir al lidiar con los malos comportamientos de los niños y posiblemente con la violencia y las armas en las escuelas, además de los peligros físicos o ambientales, como el ruido. Por ejemplo, los niveles de sonido deseables en el aula son de 40 a 50 decibelios (dB) (Silverstone 1981), mientras que en una encuesta de varias escuelas, los niveles de sonido en el aula promediaron entre 59 y 65 dB (Orloske y Leddo 1981). Los maestros que tienen un segundo trabajo después del trabajo o durante el verano pueden estar expuestos a peligros adicionales en el lugar de trabajo que pueden afectar el rendimiento y la salud. El hecho de que la mayoría de los maestros sean mujeres (las tres cuartas partes de todos los maestros en los Estados Unidos son mujeres) plantea la pregunta de cómo el doble rol de trabajadora y madre puede afectar la salud de las mujeres. Sin embargo, a pesar de los altos niveles de estrés percibidos, la tasa de mortalidad por enfermedades cardiovasculares en los docentes fue menor que en otras ocupaciones en varios estudios (Herloff y Jarvholm 1989), lo que podría deberse a una menor prevalencia de tabaquismo y menor consumo de alcohol.
Existe una preocupación creciente de que algunos ambientes escolares pueden incluir materiales cancerígenos como asbesto, campos electromagnéticos (CEM), plomo, pesticidas, radón y contaminación del aire interior (Comité Asesor de Regentes sobre Calidad Ambiental en las Escuelas 1994). La exposición al asbesto es una preocupación especial entre los trabajadores de limpieza y mantenimiento. Se ha documentado una alta prevalencia de anormalidades asociadas con enfermedades relacionadas con el asbesto en conserjes escolares y empleados de mantenimiento (Anderson et al. 1992). Se ha informado que la concentración de asbesto en el aire es más alta en ciertas escuelas que en otros edificios (Lee et al. 1992).
Algunos edificios escolares se construyeron cerca de líneas eléctricas de transmisión de alto voltaje, que son fuentes de campos electromagnéticos. La exposición a EMF también proviene de unidades de visualización de video o cableado expuesto. La exposición excesiva a los campos electromagnéticos se ha relacionado con la incidencia de leucemia, así como con cánceres de mama y de cerebro en algunos estudios (Savitz 1993). Otra fuente de preocupación es la exposición a pesticidas que se aplican para controlar la propagación de poblaciones de insectos y alimañas en las escuelas. Se ha planteado la hipótesis de que los residuos de plaguicidas medidos en tejido adiposo y suero de pacientes con cáncer de mama pueden estar relacionados con el desarrollo de esta enfermedad (Wolff et al. 1993).
La gran proporción de docentes que son mujeres ha generado preocupaciones sobre los posibles riesgos de cáncer de mama. En varios estudios se ha encontrado un aumento inexplicable de las tasas de cáncer de mama. Usando certificados de defunción recopilados en 23 estados de los Estados Unidos entre 1979 y 1987, las tasas de mortalidad proporcional (PMR) por cáncer de mama fueron 162 para maestros blancos y 214 para maestros negros (Rubin et al. 1993). También se informó un aumento de las PMR para el cáncer de mama entre los maestros de Nueva Jersey y del área de Portland-Vancouver (Rosenman 1994; Morton 1995). Si bien estos aumentos en las tasas observadas hasta ahora no se han relacionado con factores ambientales específicos ni con otros factores de riesgo conocidos para el cáncer de mama, han dado lugar a una mayor concienciación sobre el cáncer de mama entre algunas organizaciones de docentes, lo que ha dado lugar a campañas de detección temprana.