Las instituciones educativas son responsables de garantizar que sus instalaciones y prácticas cumplan con la legislación ambiental y de salud pública y cumplan con los estándares aceptados de atención hacia sus empleados, estudiantes y la comunidad circundante. Los estudiantes generalmente no están cubiertos por la legislación sobre salud y seguridad en el trabajo, pero las instituciones educativas deben ejercer la diligencia hacia sus estudiantes al menos en el mismo grado que exige la legislación diseñada para proteger a los trabajadores. Además, las instituciones de enseñanza tienen la responsabilidad moral de educar a sus alumnos en los asuntos de seguridad personal, pública, ocupacional y ambiental que se relacionan con ellos y con sus actividades.
Colegios y Universidades
Las instituciones grandes, como los campus universitarios y universitarios, pueden compararse con los pueblos grandes o las ciudades pequeñas en términos del tamaño de la población, el área geográfica, el tipo de servicios básicos requeridos y la complejidad de las actividades que se llevan a cabo. Además de los riesgos para la salud y la seguridad en el trabajo que se encuentran dentro de dichas instituciones (cubiertos en el capítulo Servicios públicos y gubernamentales), hay una amplia gama de otras preocupaciones, relacionadas con grandes poblaciones que viven, trabajan y estudian en un área definida, que deben abordarse.
La gestión de residuos en el campus suele ser un desafío complejo. La legislación ambiental en muchas jurisdicciones requiere un control estricto de las emisiones de agua y gas de las actividades de enseñanza, investigación y servicios. En ciertas situaciones, las preocupaciones de la comunidad externa pueden requerir atención de relaciones públicas.
Los programas de eliminación de desechos químicos y sólidos deben tener en cuenta los problemas de salud ocupacional, ambiental y de la comunidad. La mayoría de las grandes instituciones tienen programas integrales para el manejo de la amplia variedad de desechos producidos: químicos tóxicos, radioisótopos, plomo, asbesto, desechos biomédicos, así como basura, basura húmeda y materiales de construcción. Un problema es la coordinación de los programas de gestión de residuos en los campus debido a la gran cantidad de departamentos diferentes, que a menudo tienen una comunicación deficiente entre sí.
Los colegios y universidades difieren de la industria en las cantidades y tipos de residuos peligrosos producidos. Los laboratorios universitarios, por ejemplo, suelen producir pequeñas cantidades de muchos productos químicos peligrosos diferentes. Los métodos de control de desechos peligrosos pueden incluir la neutralización de ácidos y álcalis, la recuperación de solventes a pequeña escala por destilación y el empaque de “laboratorio”, donde pequeños contenedores de químicos peligrosos compatibles se colocan en tambores y se separan con aserrín u otros materiales de empaque para evitar roturas. Dado que los campus pueden generar grandes cantidades de desechos de papel, vidrio, metal y plástico, los programas de reciclaje generalmente se pueden implementar como una demostración de responsabilidad comunitaria y como parte de la misión educativa.
Algunas instituciones ubicadas dentro de áreas urbanas pueden depender en gran medida de recursos comunitarios externos para servicios esenciales como policía, protección contra incendios y respuesta a emergencias. La gran mayoría de las instituciones medianas y grandes establecen sus propios servicios de seguridad pública para atender a las comunidades de sus campus, a menudo trabajando en estrecha cooperación con recursos externos. En muchas ciudades universitarias, la institución es el empleador más grande y, en consecuencia, se puede esperar que brinde protección a la población que la apoya.
Los colegios y universidades ya no están completamente alejados o separados de las comunidades en las que están ubicados. La educación se ha vuelto más accesible a un sector más amplio de la sociedad: mujeres, estudiantes maduros y discapacitados. La propia naturaleza de las instituciones educativas las pone en especial riesgo: una población vulnerable donde se valora el intercambio de ideas y las opiniones divergentes, pero donde el concepto de libertad académica no siempre puede equilibrarse con la responsabilidad profesional. En los últimos años las instituciones educativas han reportado más actos de violencia hacia miembros de la comunidad educativa, provenientes de la comunidad externa o estallando desde adentro. Los actos de violencia perpetrados contra miembros individuales de la comunidad educativa ya no son eventos extremadamente raros. Los campus son sitios frecuentes para manifestaciones, grandes asambleas públicas, eventos políticos y deportivos en los que se debe considerar la seguridad pública y el control de multitudes. La idoneidad de los servicios de seguridad y protección pública y los planes y capacidades de respuesta ante emergencias y recuperación ante desastres deben evaluarse constantemente y actualizarse periódicamente para satisfacer las necesidades de la comunidad. La identificación y los controles de peligros deben tenerse en cuenta para los programas deportivos, las excursiones y una variedad de actividades recreativas patrocinadas. El servicio médico de emergencia debe estar disponible incluso para actividades fuera del campus. La mejor manera de gestionar la seguridad personal es a través de programas educativos y de notificación de peligros.
Deben abordarse los problemas de salud pública asociados con la vida en el campus, como el control de enfermedades transmisibles, el saneamiento de los servicios de alimentación y las instalaciones residenciales, la provisión de agua fresca, aire limpio y suelo no contaminado. Se requieren programas de inspección, evaluación y control. La educación de los estudiantes a este respecto suele ser responsabilidad del personal de servicios para estudiantes, pero a menudo están involucrados profesionales de la salud y la seguridad en el trabajo. La educación sobre las enfermedades de transmisión sexual, el abuso de drogas y alcohol, los patógenos transmitidos por la sangre, el estrés y las enfermedades mentales es particularmente importante en la comunidad de un campus, donde el comportamiento arriesgado puede aumentar la probabilidad de exposición a los peligros asociados. Los servicios médicos y psicológicos deben estar disponibles.
Escuelas primarias y secundarias
Las escuelas primarias tienen muchos de los mismos problemas ambientales y de salud pública que los colegios y universidades, solo que en menor escala. Sin embargo, a menudo las escuelas y los distritos escolares no cuentan con programas eficaces de gestión de residuos. Un problema grave al que se enfrentan muchas escuelas es la eliminación de éter explosivo y ácido pícrico que se han almacenado en los laboratorios escolares durante muchos años (Consejo Nacional de Investigación 1993). Los intentos de deshacerse de estos materiales por parte de personal no calificado han causado explosiones en varios casos. Un problema es que los distritos escolares pueden tener muchas escuelas separadas por varias millas. Esto puede crear dificultades para centralizar los programas de desechos peligrosos al tener que transportar los desechos peligrosos en las vías públicas.