Los servicios de emergencia y seguridad existen para hacer frente a situaciones extraordinarias y amenazantes. Por lo tanto, las personas que trabajan en dichos servicios se enfrentan a eventos y circunstancias que se encuentran fuera de la experiencia habitual de los seres humanos en su vida cotidiana. Aunque cada una de las ocupaciones tiene su propio conjunto de peligros, riesgos y tradiciones, comparten varias características en común. Estos incluyen lo siguiente:
- largos períodos de relativa tranquilidad o rutina interrumpidos abruptamente por períodos de intenso estrés psicológico
- largos períodos de relativa inactividad interrumpidos abruptamente por períodos de intensa actividad física
- Códigos rígidos de comportamiento y altas expectativas de desempeño, a menudo acompañados de órdenes detalladas sobre cómo hacer el trabajo y altas sanciones por fallar.
- peligro personal; el trabajador se permite a sí mismo estar expuesto a peligros que son inusuales para cualquier otra persona en la comunidad
- un objetivo principal de rescatar o proteger a otros que no pueden salvarse a sí mismos
- un objetivo secundario de proteger la propiedad de la destrucción o daño
- trabajo en equipo en condiciones exigentes
- una jerarquía rígida o “cadena de mando” para reducir la incertidumbre y garantizar que los procedimientos se sigan correctamente.
La forma de organización y los medios por los cuales se lleva a cabo la misión de estos servicios varía. Las circunstancias de la misión de un servicio afectan la actitud y el enfoque del trabajo; estas diferencias quizás se entiendan mejor considerando el objeto de control para cada servicio de emergencia.
La extinción de incendios es quizás el servicio de emergencia y seguridad más representativo. Esta ocupación surgió históricamente como una forma de limitar los daños a la propiedad por incendios, y comenzó como un servicio privado en el que los bomberos podían salvar los negocios y las casas de personas que pagaban primas de seguros pero dejaban quemar la propiedad de otros, incluso si estaban justo al lado de la puerta. Pronto, la sociedad determinó que los servicios privados de bomberos eran ineficientes y que sería mucho más práctico y útil hacerlos públicos. Por lo tanto, la extinción de incendios se convirtió en una función del gobierno municipal o local en la mayor parte del mundo. Todavía existen servicios privados de extinción de incendios en la industria, en los aeropuertos y en otros entornos donde se coordinan con los servicios municipales. En general, los bomberos gozan de mucha confianza y respeto en sus comunidades. En el combate de incendios, el objeto de control, o el “enemigo”, es el fuego; es una amenaza externa. Cuando un bombero se lesiona en el trabajo, se percibe como resultado de un agente externo, aunque podría ser una agresión indirecta si el incendio fuera provocado por un pirómano.
Los servicios policiales y militares tienen la responsabilidad de la sociedad de mantener el orden, generalmente en respuesta a una amenaza interna (como un crimen) o una amenaza externa (como una guerra). La fuerza armada es el medio esencial para cumplir la misión, y el uso de tácticas y técnicas de investigación apropiadas (ya sea investigación criminal o inteligencia militar) es un procedimiento estándar. Debido al alto potencial de abuso y uso indebido de la fuerza, la sociedad en general ha impuesto limitaciones estrictas sobre cómo se usa la fuerza, especialmente hacia los civiles. La policía, en especial, es vigilada más de cerca que el resto del personal de emergencia y seguridad para asegurarse de que utiliza correctamente su monopolio de la fuerza. Esto a veces hace que los agentes de policía tengan la percepción de que no se confía en ellos. Para la policía y para los soldados, el objeto de control, o el “enemigo”, es otro ser humano. Esto crea muchas situaciones de incertidumbre, sentimientos de culpa y cuestionamientos sobre los derechos y el buen comportamiento que los bomberos no tienen que afrontar. Cuando policías o soldados resultan heridos en el cumplimiento de su deber, generalmente es el resultado directo de una acción humana intencional tomada contra ellos.
El personal paramédico y de rescate es responsable de recuperar, estabilizar y brindar tratamiento inicial a las personas heridas, enfermas o atrapadas en circunstancias de las que no pueden escapar por sí mismas. A menudo trabajan codo con codo con los bomberos y la policía. Para ellos, el objeto de control es el paciente o víctima a quien intentan ayudar; la víctima no es un “enemigo”. Los problemas morales y éticos en estas ocupaciones son más prominentes cuando la víctima es parcialmente responsable de su condición, como cuando un conductor está intoxicado por alcohol o un paciente se niega a tomar medicamentos. A veces, las víctimas que no son racionales o que están enojadas o estresadas pueden actuar de manera abusiva o amenazante. Esto es confuso y frustrante para el personal paramédico y de rescate, que siente que está haciendo todo lo posible en circunstancias difíciles. Cuando uno de estos trabajadores se lesiona en el trabajo, se percibe casi como una traición, porque estaban tratando de ayudar a la víctima.
Los equipos de respuesta a materiales peligrosos a menudo forman parte de los servicios de bomberos y tienen una organización similar a pequeña escala. Evalúan y toman los pasos iniciales para controlar los peligros químicos o físicos que pueden representar una amenaza para el público. Los trabajadores de remediación de desechos peligrosos están menos organizados que estas otras ocupaciones y existen para solucionar un problema que ha existido por un tiempo. En ambos casos, los trabajadores se enfrentan a un riesgo potencial en el que el problema fundamental es la incertidumbre. A diferencia de las otras ocupaciones, en las que estaba claro quién o qué era objeto de control, estos trabajadores están controlando un riesgo que puede ser difícil de identificar. Incluso cuando se conoce la sustancia química o el peligro, el riesgo futuro de cáncer o enfermedad suele ser incierto. Los trabajadores a menudo no pueden saber si se han lesionado en el trabajo porque es posible que los efectos de la exposición a los productos químicos no se conozcan durante muchos años.
Riesgos laborales potenciales
El peligro común para todos estos trabajadores es el estrés psicógeno. En particular, todos ellos están sujetos a los llamados eventos críticos, que son situaciones percibidas como de peligro grave o incierto pero probablemente grave del que una persona no puede escapar. A diferencia de un miembro del público en general, un trabajador en una de estas ocupaciones no puede simplemente alejarse o abandonar la escena. Gran parte de su propio sentido de autoestima proviene de cómo manejan tales situaciones. Para los trabajadores que sobreviven a eventos críticos, a menudo hay un período de negación seguido de un período de depresión y comportamiento distraído. Pensamientos de lo que el trabajador ha visto y un sentimiento de culpa o insuficiencia se entrometen en su pensamiento. Es difícil concentrarse y el trabajador puede tener pesadillas. Generalmente se considera que los peores eventos críticos son aquellos en los que las víctimas han muerto por un error o porque el socorrista no ha podido salvarlas, a pesar de sus mejores esfuerzos.
Muchas de estas ocupaciones también implican el rescate y la estabilización de personas que pueden estar enfermas de enfermedades transmisibles. Las infecciones que más comúnmente presentan un problema son el SIDA y la infección por VIH en general, la hepatitis B y C y la tuberculosis. El VIH y los virus de la hepatitis B y C se transmiten a través de fluidos corporales humanos y, por lo tanto, pueden representar un peligro para el personal de respuesta a emergencias cuando hay sangrado o si el trabajador es mordido deliberadamente. El personal de respuesta a emergencias ahora suele estar capacitado para considerar a todos los sujetos (víctimas o delincuentes) como potencialmente infectados e infecciosos. Las precauciones contra el VIH se describen en otra parte. La tuberculosis se transmite por el esputo y la tos. El riesgo es particularmente grande durante la reanimación de personas con tuberculosis cavitaria activa, un problema cada vez más frecuente en áreas urbanas económicamente desfavorecidas.
La lesión es un riesgo común a todas estas ocupaciones. Los incendios siempre son inseguros, y los peligros del fuego en sí pueden combinarse con el riesgo de que las estructuras se rompan, los pisos sean inestables, la caída de objetos y las caídas desde una altura. La violencia es un peligro más común de los servicios de combate policiales y militares, obviamente, porque para eso fueron creados para controlar. Sin embargo, aparte de la violencia intencional, existe la posibilidad de peligros derivados de incidentes traumáticos relacionados con el tráfico de automóviles, mal manejo de armas y, especialmente en el ejército, lesiones ocupacionales en áreas de apoyo. Los trabajadores de materiales peligrosos pueden tratar con una variedad de productos químicos desconocidos que pueden tener un riesgo de explosión o incendio además de sus propiedades tóxicas.
Estas ocupaciones varían mucho en su potencial de problemas de salud. Aparte de los resultados relacionados con el estrés y el potencial de enfermedades transmisibles mencionadas, cada ocupación es diferente en sus problemas de salud.
Pautas preventivas
Cada ocupación difiere en su enfoque de la prevención. Sin embargo, hay algunas medidas que son comunes a todas oa la mayoría de ellas.
Muchos servicios ahora requieren que sus trabajadores pasen por un proceso llamado informe de eventos críticos después de tales incidentes. Durante estas sesiones informativas, los trabajadores discuten el evento en presencia de un trabajador de salud mental capacitado: cómo se sienten al respecto y sus sentimientos sobre sus propias acciones. Se ha demostrado que el debriefing de eventos críticos es muy eficaz para prevenir problemas posteriores, como el síndrome de estrés postraumático, después de eventos críticos.
La evaluación rigurosa del estado físico en el momento de la contratación suele ser parte del proceso de selección del personal de policía y bomberos, y muchos servicios requieren que estos miembros se mantengan en forma mediante ejercicio y capacitación regulares. Esto tiene por objeto garantizar un rendimiento satisfactorio y constante, pero tiene el efecto adicional de reducir la probabilidad de lesiones.
Los peligros infecciosos son difíciles de anticipar porque las víctimas pueden no mostrar signos externos de infección. Al personal de respuesta a emergencias ahora se le enseña a usar “precauciones universales” en el manejo de fluidos corporales y a usar equipo de protección como guantes y anteojos de seguridad si existe el riesgo de entrar en contacto con fluidos corporales. A menudo, sin embargo, tales eventos son impredecibles o difíciles de controlar si la víctima es violenta o irracional. Se recomienda la inmunización de rutina con la vacuna contra la hepatitis B cuando el riesgo es alto. Se recomienda equipo de reanimación desechable para reducir el riesgo de transmisión de enfermedades transmisibles. Se debe tener especial cuidado con las agujas y otros objetos punzantes. Las mordeduras humanas deben limpiarse a fondo y administrarse tratamiento con penicilina o un fármaco similar a la penicilina. Cuando se ha confirmado la infección por el VIH en la persona que fue la fuente, o la contaminación y transmisión puede haber tenido lugar por pinchazo de aguja o contacto invasivo con sangre o fluidos corporales, se debe buscar el consejo de un médico sobre la conveniencia de recetar medicamentos antivirales que reduzcan la posibilidad de infección en el trabajador. La infección de tuberculosis en un trabajador expuesto puede confirmarse mediante una prueba cutánea y luego tratarse profilácticamente antes de que se convierta en una enfermedad grave.
Otras medidas preventivas son específicas para las ocupaciones particulares.