La aplicación de la ley es un trabajo difícil, estresante y exigente. Hay evidencia de que gran parte del trabajo es sedentario, pero la pequeña parte del trabajo que no es sedentario es físicamente exigente. Esta es también la parte del trabajo que suele ser la más crítica. En este sentido, se ha asimilado el trabajo policial al de un socorrista en una piscina. La mayor parte del tiempo, el salvavidas está observando desde la orilla del agua, pero cuando es necesario intervenir, las demandas emocionales y físicas son extremas y generalmente no hay advertencia. A diferencia del salvavidas, el oficial de policía puede estar expuesto a un ataque con un cuchillo o una pistola, y puede estar expuesto a la violencia intencional por parte de algunos miembros del público. Las actividades de rutina incluyen el patrullaje de calles, subterráneos, caminos rurales, parques y muchas otras áreas. Los patrullajes pueden realizarse a pie, en vehículos (como automóviles, helicópteros o motos de nieve) y, en ocasiones, a caballo. Existe la necesidad de una vigilancia constante y, en muchas partes del mundo, existe la amenaza constante de violencia. Los agentes de policía pueden ser llamados a prestar asistencia al público en casos de robo, motín, agresión o disputas domésticas. Pueden estar involucrados en control de multitudes, búsqueda y rescate, o asistencia al público en caso de desastre natural. Hay una necesidad episódica de perseguir a los delincuentes a pie o en un vehículo, de agarrar, abordar y controlar a los delincuentes y, en ocasiones, de recurrir al uso de un arma letal. Las actividades rutinarias pueden convertirse en violencia potencialmente mortal con poca o ninguna advertencia. Algunos agentes de policía trabajan encubiertos, a veces durante períodos prolongados. Otros, en particular los especialistas forenses, están expuestos a sustancias químicas tóxicas. Casi todos están expuestos al riesgo de riesgo biológico de la sangre y los fluidos corporales. Los agentes de policía suelen trabajar por turnos. A menudo, sus turnos se prolongan por el trabajo administrativo o las comparecencias ante los tribunales. Las demandas físicas reales del trabajo policial y las tareas físicas de la vigilancia se han estudiado ampliamente y son notablemente similares en diferentes fuerzas policiales y diferentes ubicaciones geográficas. La cuestión de si alguna condición médica específica puede atribuirse a la ocupación de la policía es controvertida.
Violencia
La violencia es, lamentablemente, una realidad del trabajo policial. En los Estados Unidos, la tasa de homicidios de la policía es más del doble que la de la población general. Las agresiones violentas relacionadas con el trabajo son comunes entre los agentes de policía. Las actividades particulares que probablemente den como resultado un conflicto violento han sido objeto de muchas investigaciones recientes. La noción de que las llamadas de disputas domésticas eran particularmente peligrosas ha sido seriamente cuestionada (Violanti, Vena y Marshall 1986). Más recientemente, las actividades con mayor probabilidad de resultar en el asalto de un oficial de policía se clasificaron de la siguiente manera: Primero, arrestar/controlar a los sospechosos; segundo, robo en curso; y tercero, disputa doméstica.
El tipo de violencia a la que están expuestos los policías varía de un país a otro. Las armas de fuego son más comunes en los Estados Unidos que en Gran Bretaña o Europa Occidental. Los países donde la inestabilidad política es reciente pueden ver a los agentes de policía expuestos a ataques con armamento de gran calibre o de fuego automático de tipo militar. Las heridas de cuchillo se encuentran en todas partes, pero los cuchillos de hoja grande, particularmente los machetes, parecen más comunes en los países tropicales.
Los agentes de policía deben mantener un alto nivel de aptitud física. La formación policial debe incluir formación en el control físico de los sospechosos cuando sea necesario, así como formación en el uso de armas de fuego y otro tipo de herramientas como gas CS, gas pimienta o porras. El equipo de protección personal como el chaleco “a prueba de balas” es necesario en algunas comunidades. De manera similar, un sistema de comunicación que permita al oficial de policía pedir ayuda suele ser importante. La formación más importante, sin embargo, debe estar en la prevención de la violencia. La teoría policial actual subraya la idea de policía comunitaria, con el oficial de policía como parte integral de la comunidad. Es de esperar que a medida que este enfoque reemplace la filosofía de la incursión militar armada en la comunidad, se reducirá la necesidad de armas y armaduras.
Las secuelas de la violencia no tienen por qué ser físicas. Los encuentros violentos son extremadamente estresantes. Este estrés es particularmente probable si el incidente resultó en lesiones graves, derramamiento de sangre o la muerte. Particularmente importante es la evaluación del trastorno de estrés postraumático (TEPT) después de tales incidentes.
Estrés emocional y psicológico
Es evidente que el trabajo policial es estresante. Para muchos agentes de policía, el exceso de papeleo, a diferencia de la aplicación activa de la ley, se considera un factor estresante importante. La combinación del trabajo por turnos y la incertidumbre sobre lo que puede suceder durante el turno genera una situación poderosamente estresante. En tiempos de restricción fiscal, estos factores estresantes a menudo se amplifican dramáticamente por la falta de personal y equipo inadecuado. Las situaciones en las que existe un potencial de violencia son estresantes en sí mismas; el estrés aumenta dramáticamente cuando la dotación de personal es tal que el respaldo es inadecuado, o cuando el oficial de policía está seriamente sobrecargado de trabajo.
Además, se ha culpado a los altos niveles de estrés que pueden resultar del trabajo policial por las dificultades maritales, el abuso del alcohol y los suicidios entre los agentes de policía. Gran parte de los datos que respaldan tales asociaciones varían de una región geográfica a otra. Sin embargo, estos problemas bien pueden resultar de la ocupación del trabajo policial en algunos casos.
No se puede exagerar la necesidad de una vigilancia constante de la evidencia de problemas relacionados con el estrés o trastorno de estrés postraumático. Las enfermedades relacionadas con el estrés pueden manifestarse como problemas de comportamiento, problemas maritales o familiares o, a veces, como abuso de alcohol o sustancias.
Enfermedad cardíaca aterosclerótica
Ha habido numerosos estudios que sugieren que la enfermedad aterosclerótica es más común entre los agentes de policía (Vena et al. 1986; Sparrow, Thomas y Weiss 1983); también hay estudios que sugieren que este no es el caso. Se ha sugerido que el aumento de la prevalencia de enfermedades cardíacas entre los agentes de policía se debió casi en su totalidad al mayor riesgo de infarto agudo de miocardio.
Esto es intuitivamente satisfactorio ya que es bien sabido que el esfuerzo repentino, frente a una enfermedad cardíaca subyacente, es un factor de riesgo importante para la muerte súbita. El análisis funcional del trabajo de un agente de servicio general indica claramente que se puede esperar que un oficial de policía, en el desempeño de sus funciones, pase del estado sedentario al esfuerzo máximo con poca o ninguna advertencia y sin preparación. De hecho, gran parte del trabajo policial es sedentario, pero, cuando es necesario, se espera que el oficial de policía corra y persiga, agarre y aborde, y someta por la fuerza a un sospechoso. Por lo tanto, no es inesperado que incluso si la tasa de enfermedad coronaria subyacente no es muy diferente entre los policías que entre el resto de la población, el riesgo de sufrir un infarto agudo de miocardio, debido a la naturaleza del trabajo, bien puede ser mayor ( Franke y Anderson 1994).
La demografía de la población policial debe tenerse en cuenta al evaluar los riesgos de enfermedades cardíacas. La enfermedad cardíaca se encuentra con mayor frecuencia entre los hombres de mediana edad, y este grupo constituye una proporción muy grande de los oficiales de policía. Las mujeres, que tienen una tasa significativamente más baja de enfermedades cardíacas durante sus años premenopáusicos, están significativamente subrepresentadas en la demografía de la mayoría de las fuerzas policiales.
Si se quiere reducir efectivamente el riesgo de enfermedades cardíacas en los oficiales de policía, es esencial la evaluación regular del oficial de policía por parte de un médico conocedor del trabajo policial y los posibles riesgos cardíacos asociados con el trabajo policial (Brown y Trottier 1995). . La evaluación periódica de la salud debe incluir educación sanitaria y consejería sobre factores de riesgo cardíaco. Existe buena evidencia de que los programas de promoción de la salud en el trabajo tienen un efecto saludable sobre la salud de los empleados y que la modificación de los factores de riesgo cardíaco reduce los riesgos de muerte cardíaca. Los programas para dejar de fumar, el asesoramiento nutricional, la concienciación sobre la hipertensión y el control y la modificación del colesterol son actividades adecuadas que ayudarán a modificar los factores de riesgo de enfermedades cardíacas entre los agentes de policía. El ejercicio regular puede ser particularmente importante en el trabajo policial. Es probable que sea beneficiosa la generación de un entorno de trabajo que eduque al trabajador sobre opciones nutricionales y de estilo de vida positivas y que fomente tales opciones.
Enfermedad pulmonar en el trabajo policial
La evidencia sugiere que la prevalencia de enfermedad pulmonar en el trabajo policial es menor que en la población general. Sin embargo, hay evidencia de una mayor tasa de cáncer del sistema respiratorio. La mayoría de los oficiales de policía no están expuestos de manera rutinaria a toxinas inhaladas a un ritmo mayor que otros residentes de las comunidades que vigilan. Hay excepciones a esta regla general, sin embargo, la excepción más notable son los agentes de policía que trabajan en la identificación forense. Existe buena evidencia de que estos individuos pueden sufrir una mayor prevalencia de síntomas respiratorios y, posiblemente, asma ocupacional (Souter, van Netten y Brands 1992; Trottier, Brown y Wells 1994). El cianoacrilato, utilizado para descubrir huellas dactilares latentes, es un sensibilizador respiratorio conocido. Además de esto, existe una gran cantidad de cancerígenos químicos utilizados de forma rutinaria en este tipo de trabajos. Por estas razones, se recomienda que los policías que trabajan en la identificación forense, en particular los que realizan trabajos de huellas dactilares, se sometan a una radiografía de tórax y una espirometría anuales. Del mismo modo, la evaluación periódica de la salud de estos funcionarios debe incluir una evaluación cuidadosa del sistema respiratorio.
Aunque la práctica de fumar cigarrillos es cada vez menos común, un número importante de policías sigue fumando. Esta puede ser la razón por la que algunos estudios han demostrado un mayor riesgo de cáncer de pulmón y laringe entre los agentes de policía. Fumar es, por supuesto, un factor de riesgo importante para la enfermedad cardíaca. También es la principal causa de cáncer de pulmón. Cuando un oficial de policía contrae cáncer de pulmón, la pregunta frecuente es si el cáncer se debe a la exposición ocupacional, en particular a los carcinógenos que se sabe que están presentes en los polvos para huellas dactilares. Si el oficial de policía fuma, será imposible culpar con confianza a cualquier exposición ocupacional. En resumen, las enfermedades respiratorias normalmente no son un riesgo laboral del trabajo policial, excepto para los trabajadores de identificación forense.
Cáncer
Existe alguna evidencia de que los agentes de policía sufren un riesgo de cáncer algo mayor que el esperado en la población general. En particular, se informa que el riesgo de cánceres del tracto digestivo, como el cáncer de esófago, el cáncer de estómago y el cáncer de intestino grueso, es elevado entre los agentes de policía. Puede haber un mayor riesgo de cáncer de pulmón y laringe. El riesgo de cáncer entre los agentes de policía que trabajan en la identificación forense y el trabajo de laboratorio forense se ha discutido brevemente anteriormente. También debe abordarse el tema controvertido del cáncer de testículo asociado con el uso del “radar” policial para detectar a los conductores de velocidad.
Los datos que sugieren un aumento en el riesgo de cáncer del tracto digestivo entre los policías son escasos, pero es una cuestión que debe ser examinada seriamente. En el caso del cáncer de pulmón y de esófago, es difícil ver cómo se esperaría que las actividades del trabajo policial aumentaran el riesgo. Por supuesto, se sabe que fumar aumenta el riesgo de cáncer de pulmón y de esófago, y se sabe que un número significativo de policías sigue fumando cigarrillos. Otra sustancia conocida por aumentar el riesgo de cáncer de esófago es el alcohol, en particular el whisky. Se sabe que el trabajo policial es extremadamente estresante, y se han realizado algunos estudios que sugieren que los agentes de policía a veces pueden consumir alcohol para aliviar la tensión y el estrés de su trabajo.
La misma investigación que demostró un mayor riesgo de cánceres del tracto digestivo también demostró un aumento peculiar en la incidencia de cánceres de los sistemas linfático y hemopoyético en algunos policías. El mayor riesgo se restringió a un grupo y el riesgo general no fue elevado. Dada esta distribución tan peculiar y los números pequeños, este hallazgo bien puede convertirse en una aberración estadística.
Se ha discutido el riesgo de cáncer entre los agentes de policía que participan en el trabajo de identificación forense y el trabajo de laboratorio forense. Las toxicidades esperadas de la exposición crónica de bajo nivel a varios químicos están determinadas por el nivel de exposición y el uso de equipo de protección personal. En base a estas exposiciones, se ha desarrollado un examen de salud periódico, realizado anualmente y adaptado a los riesgos específicos de estas exposiciones.
Un trabajo reciente ha sugerido un posible aumento en el riesgo de cáncer de piel, incluido el melanoma, entre los agentes de policía. Si esto se debe a la cantidad de exposición al sol que experimentan algunos policías que trabajan al aire libre es puramente especulativo.
La cuestión del cáncer resultante de la exposición a las microondas de las unidades de "radar policial" ha creado mucha controversia. Ciertamente hay alguna evidencia de que puede haber un agrupamiento de ciertos tipos de cánceres entre los agentes de policía expuestos (Davis y Mostofi 1993). La preocupación particular es sobre la exposición de las unidades portátiles. Alternativamente, el trabajo reciente con grandes poblaciones refuta cualquier riesgo de carcinogenicidad por exposición a estas unidades. Se ha informado que el cáncer testicular, en particular, está asociado con dicha exposición. La circunstancia que se dice que presenta el mayor riesgo es aquella en la que la unidad portátil está encendida y apoyada en el regazo del oficial de policía. Esto podría resultar en una exposición acumulativa considerable de los testículos a largo plazo. Aún no se ha demostrado si dicha exposición causa cáncer. Mientras tanto, se recomienda que las unidades de radar de la policía se instalen fuera del vehículo policial, que se alejen del oficial de policía, que no se utilicen dentro del vehículo, que se apaguen cuando no se utilicen y que se prueben periódicamente para detectar fugas de microondas. Además, el examen periódico de los agentes de policía debe incluir la palpación cuidadosa de los testículos.
Dolor de espalda
El dolor lumbar es una de las principales causas de ausentismo en todo el mundo occidental. Es una condición más común entre los hombres de mediana edad. Los factores que predisponen al dolor lumbar crónico son múltiples y algunos, como la correlación con el tabaquismo, parecen intuitivamente difíciles de comprender.
Con respecto a la ocupación de conducir, existe amplia evidencia de que las personas que manejan para ganarse la vida tienen un riesgo dramáticamente mayor de dolor lumbar. Esta observación incluye a los agentes de policía para quienes la conducción juega un papel importante en su trabajo diario. La mayoría de los coches de policía siguen estando equipados con los asientos que se instalaron en el momento de su fabricación. Se encuentran disponibles varios soportes para la espalda y dispositivos protésicos que pueden mejorar el soporte de la columna lumbar, pero el problema persiste.
Existe evidencia de que la confrontación física puede desempeñar un papel en el desarrollo del dolor de espalda. Los accidentes automovilísticos, particularmente en vehículos policiales, pueden desempeñar un papel. Algunos equipos policiales, como los cinturones de cuero grueso adornados con equipos pesados, también pueden desempeñar un papel.
Es importante recordar que el estrés puede precipitar o exacerbar el dolor de espalda y que el dolor de espalda, como motivo de baja por enfermedad, puede ser percibido por algunos agentes de policía como más aceptable que la necesidad de recuperarse de un trauma emocional.
No hay duda de que los ejercicios específicos diseñados para mantener la flexibilidad y fortalecer los músculos de la espalda pueden mejorar significativamente la función y los síntomas. Se han promulgado numerosos sistemas de clasificación del dolor de espalda. Estos diferentes patrones de dolor tienen distintos enfoques de intervención activa a través de programas específicos de fortalecimiento muscular. Es importante que se busquen patrones de síntomas específicos entre los agentes de policía y que se inicie la intervención y el tratamiento adecuados. Esto requiere una evaluación periódica por parte de médicos conocedores de este síndrome clínico y capaces de una intervención temprana y efectiva. Es igualmente importante que se mantenga un buen nivel de condición física general para evitar la discapacidad de este síndrome costoso crónico común.
Riesgos de riesgo biológico
Hay informes de agentes de policía que se dice que han contraído el SIDA a causa de su trabajo. En mayo de 1993, la Oficina Federal de Investigaciones de los Estados Unidos informó que hubo siete casos de agentes de policía que se pusieron en contacto con el SIDA a través de su trabajo durante 10 años (Bigbee 1993). Comencemos señalando que este es un número sorprendentemente pequeño de casos durante un período de 10 años en todo Estados Unidos. Observemos a continuación que hubo cierta controversia acerca de si todos estos casos debían considerarse relacionados con el trabajo. Sin embargo, es claramente posible infectarse con el VIH como resultado del trabajo policial.
Dado que no existe una cura para el SIDA ni una vacuna que prevenga la enfermedad, la mejor defensa que tiene un oficial de policía contra esta infección es la prevención. Se deben usar guantes de látex, siempre que sea posible, cada vez que se prevea contacto con sangre o evidencia contaminada con sangre. Esto es especialmente importante si hay alguna herida en la piel de las manos.
Cualquier llaga o corte abierto que haya sufrido un oficial de policía debe mantenerse cubierto con un vendaje oclusivo mientras esté de servicio. Las agujas deben manipularse con sumo cuidado y las agujas o jeringas deben transportarse en un contenedor para objetos punzocortantes que pueda evitar que la aguja penetre a través del contenedor. Deben evitarse los bordes afilados y las muestras afiladas deben manipularse con sumo cuidado, especialmente cuando están contaminadas con sangre fresca. Siempre que sea posible, dichas exhibiciones deben recogerse con instrumentos y no con la mano.
Se deben usar guantes de látex y una máscara de barrera si se realizan intentos de reanimación, y siempre se deben usar guantes de látex al brindar primeros auxilios. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el riesgo de infectarse con el VIH por los procedimientos de reanimación es muy remoto.
También hay algunas técnicas tradicionales de vigilancia que deben evitarse. Los cacheos son peligrosos para el oficial de policía. Hay numerosos casos de policías que sufren heridas por pinchazo de aguja en este tipo de procedimiento. También es peligroso hurgar en contenedores, bolsas o incluso bolsillos. Todos los contenedores deben vaciarse en una superficie plana y su contenido debe examinarse a plena vista. De manera similar, no se deben realizar búsquedas de barrido debajo de los asientos del automóvil y entre los asientos y respaldos de sofás y sillas. Es preferible desmantelar los muebles a que los policías pongan sus manos a ciegas en lugares donde puedan estar escondidas agujas y jeringas. Los guantes de látex no protegen contra lesiones por pinchazo de aguja.
La protección ocular y las máscaras faciales pueden ser apropiadas en circunstancias en las que razonablemente se pueden prever salpicaduras de fluidos corporales, como saliva o sangre. Debe existir un sistema para la eliminación segura del equipo de protección personal. Debe haber una instalación para que los oficiales de policía se laven las manos. Dado que pocos patrulleros tienen agua corriente y lavabos, se deben proporcionar soluciones de lavado preempaquetadas para limpiar la piel. Por último, cabe preguntarse qué se debe hacer ante un policía que, a pesar de todas las mejores precauciones, sufre una exposición percutánea al VIH. Después del cuidado apropiado de la herida, el primer paso es tratar de determinar si la fuente de exposición es realmente VIH positiva. Esto no siempre es posible. En segundo lugar, es imperativo que el oficial de policía sea educado sobre los verdaderos riesgos de infección. Mucho personal no médico asume que el riesgo es mucho mayor de lo que realmente es. En tercer lugar, se debe informar al oficial de policía de la necesidad de volver a realizar la prueba durante al menos seis meses y posiblemente nueve meses para garantizar que el oficial no haya sido infectado. Se deben tomar medidas para prevenir la posible infección de la(s) pareja(s) sexual(es) del oficial durante al menos seis meses. Por último, debe discutirse la cuestión de la profilaxis posterior a la exposición. Cada vez hay más pruebas de que la profilaxis con medicamentos antivirales puede ser útil para reducir el riesgo de seroconversión después de la exposición percutánea. Estos se discuten en otra parte del Enciclopedia. Además, el área de la profilaxis está bajo un intenso escrutinio de investigación, por lo que se deben consultar las referencias actuales para asegurar el enfoque más apropiado.
Existen numerosos informes de casos de hepatitis ocupacional adquirida entre el personal encargado de hacer cumplir la ley. El riesgo cuantitativo no es dramáticamente alto en comparación con otras ocupaciones. Sin embargo, es un riesgo real y debe ser visto como una posible enfermedad profesional. El enfoque preventivo de la infección por el VIH que se describió anteriormente se aplica igualmente a la enfermedad transmitida por la sangre, la hepatitis B. Dado que la hepatitis B es mucho más contagiosa que el SIDA y es más probable que cause la enfermedad o la muerte a corto plazo, esta la enfermedad debería ser una razón aún más convincente para seguir las precauciones universales.
Existe una vacuna eficaz contra la hepatitis B. Todos los agentes de policía, independientemente de si están involucrados en la policía forense o en tareas policiales generales, deben vacunarse contra la hepatitis B. Otras afecciones, como la hepatitis C, la tuberculosis y los patógenos transmitidos por el aire, también pueden ser encontradas por oficiales de policía.